第 044 章| 裂け目の一剣

禁院のあの塀を、林缺は幾日も、繰り返し繰り返し考えた。

塀の内には内門の弟子がいて、「先生」がいて、缺を截る得物を煉る石屋がある。白蘅ほどの真伝でさえ、外院に入っただけで丁重に追い返された。凝気六層の、薬廬で雑用をする弟子にすぎぬ彼など、塀の根にさえ近寄れない。あの戸の内をもう一目のぞくにも、あの脈を截って缺を仕込む者に手を出すにも——今の彼のこの程度の修為、この程度の腕では、遠く及ばない。

強くならねばならない、それが一つ。だがもう一つ、彼の胸を圧すものがある——あの院が日夜、あれほどの裂け目の材と、あれほどの命を注ぎ込んで、「先生」はその材で何をするつもりなのか？塀の外で考えても、彼には見通せなかった。

塀の内へは入れない。だがあの材は、どれも裂け目から出たものだ——材の源へ一度足を運び、裂け目に入って運を試せば、あるいは何かの手がかりに行き当たるかもしれない。

荷を出したことの波風はまだ収まっておらず、縫晶は売れない。

薬廬が非番で、玉牌のほうも手を緩めた日を選んで、林缺はそっと旧丹窯へ上がった。

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「また入るのか？」韓柏生は窯で新しい骨の籤を一本焼き入れしていて、目を上げて彼を見た。「風向きが悪いんだ、ほどほどにしとけよ」

「材は売らない、ちょっと入って見てくるだけだ」と林缺は言った。

韓柏生は「ふん」と一つ返しただけで、それ以上は訊かなかった。この小僧の腹の内は、いつも半分しか表に出ない。

青禾は新しく描いた護身符を何枚か配り、多くは訊かなかった——彼女がついて入るのは、もともと自分の勘定のためだ。

今回選んだのは、邪地の西寄りにある、眠りは浅いが前回のより深い裂け目だった。三人はいつもどおり——林缺が先頭で道と命門を見、青禾が中ほどで符を布き、韓柏生が殿（しんがり）を務める。裂け目に入ると、あの「清浄」な淡い光が、曲がりくねった狭い道を照らし出した。前回のより、ずっと長い。

道の半ばまで来たとき、全身に毒の瘤を生やし、節々の脚から緑の瘴気を垂らした大蜈蚣が、石の裂け目から飛び出してきて、生臭さが鼻を突いた。あの緑の瘴気は触れれば肉が爛れる。韓柏生が「まともに当たるな」と一声かけ、まず半歩退いた。林缺が左眼でひと掃きすると、首の下、第三節の甲殻に、閉じきらぬ缺が一つあるのが見えた。青禾が絆符を二枚、地に貼りつけ、乱れ狂う十数本の脚を絡め止めると、林缺はようやく身を寄せ、籤を一本、その缺へ突き込んだ。大蟲は全身の力が抜け、へたり込んだ。韓柏生が寄って、瘴気を垂らすその一対の顎鉗を剥ぎ取った——毒符を煉るのにちょうど使える、と青禾が言った。

——これはまだ、彼のいつもの戦い方だ。青禾に絡め止めさせ、韓に押さえさせ、彼が最後のひと突きで仕留める。

青禾が符を収めるとき、林缺は彼女の指の間のその二枚の符を、もう一目よけいに見た——符の尾、筆を収めるあの一処で、気がいつも虚ろになる。あれは許家の青篆符の古い缺だ。末筆を一画截られ、六代のあいだ、誰も補い戻せずにいる。彼はその見慣れた断ち口を見ながら、胸に留めた——いつか折を見て、この缺を彼女に指し示してやろう。補い戻せるかどうかは、彼女のあの筆しだいだ。

さらに奥へ進むと、狭い道が二手に分かれていた。

一方は下へ、もう一方はごく狭く、裂け目の壁に貼りつくように、斜めにいっそう深い奥へ伸びていた。その狭いほうは、韓柏生と青禾の目には、そもそも存在しない——壁は壁で、分かれ道などどこにもない。だが林缺の左眼の下では、その狭い分かれ道の突き当たりに、光があった。

その光は、彼が見慣れたどれとも違っていた——裂け目のきわの「清浄」な、人を喰らう光は冷えて目を刺し、縫晶の活気は温もりがあって親しい。この一点は、そのどちらにも似ていなかった。

それは……彼がこれまで一度も見たことのない光だった。

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「二人はここで待っていてくれ」林缺は、彼にしか見えないその分かれ道を見据えた。「奥に一つ、見ておきたいものがある。ちょっと見て、すぐ戻る」

「私も行く」と青禾が言った。

「あの道は、あんたたちには通れない」林缺は理由を説明しなかった——あの分かれ道は他人には見えず、入れば十中八九、裂け目に踏み込んで命を落とす。彼はただこう言った。「韓九命の三箇条は、覚えてる。線香一本ぶんで戻らなければ、自分たちだけで退け。俺を待つな」

韓柏生は彼をひとにらみしたが、結局は止めなかった。この小僧のあの両眼が見えるものは、この老いぼれには見えぬし、争ってどうなるものでもない。

林缺は身を横にして、その狭い分かれ道へねじ込んだ。

分かれ道はひどく狭く、裂け目の壁の両側の「清浄」な光が、鼻先をかすめるほど近い。彼は息を詰め、眼の底に見える道をたどって、一寸また一寸と、あの光へにじり寄った。二十歩ばかり進むと、狭い道の突き当たりが、ふいにぽっかりと開けた——

四方の壁がほのかな光をたたえた、小さな小さな空間の中に、一筋の「影」が浮いていた。

それは、一筋の剣光の残影だった。

どの時代、どの流派の剣ともつかず、誰が遺したものともつかない。それはただ宙に凝り、剣を一つ突き出した姿のまま、切っ先をまっすぐ前へ向け、剣意は凜と冷えていた。まるで、誰かがこの裂け目の中で、生涯最後の、そして最も烈しい一剣を突き出し、剣勢は収まらぬまま、人だけが消え去り、この一剣の「意」を、周身の気機もろとも、永遠にここへ釘づけにしたかのようだった。

その剣の型は古拙で、構えの起こしも、収めの勢いも、彼が玄照門で、坊市で見たどの剣法とも違っていた——この天地にあるべき剣とは思えない。むしろ、ずっとずっと遠い、遠すぎて言葉にできぬ場所から、この裂け目を伝って、流れ込んできたもののようだった。

林缺は、こんなものを見たことがなかった。裂け目からは材が出、畸物が出、縫晶が出た。だが一筋の「剣」——一つの功法の残影——に行き当たったのは、これが初めてだった。

彼の左眼の底のあの熱が、「ごう」と燃え上がった。

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彼にはその剣意が見える——その「缺」も、見える。

その一剣の型は完全だった。剣勢も、勁の通り道も、剣を放つ間合いも、はっきりしている。だが、この一剣の「根」に、一画が欠けていた——剣を運ぶあの一息を、丹田からどう切っ先まで引くのか、その途中が、一段、断たれていた。

この剣もまた、欠けている。

これを遺した者は、おそらくまさにこの一画の缺ゆえに、気を最後まで引ききれず、この一剣に命を落としたのだ。ほかの者なら、たとえここに立っても、この光は見えず、まして缺など見えるはずもなく、当然、学びようがない。

だが林缺には、見える。

彼は呼吸を止め、神識をあの剣意の勁の通り道に沿わせて、一度、二度、三度となぞり、断たれたあの一画の気脈を、胸の内で一寸また一寸と繋ぎ合わせた。

この補いは、丹を補うより、符を補うより、荒かった。あの剣意は凜として、猛々しく、命を賭して搏（う）った者が遺した最後の一剣で、なんと三分の活性をなお帯び、馴らされまいとする。神識をかけたとたん、一股の剣勢が跳ね返ってきて、こめかみをずきずきと打ち、左眼の底のあの熱は、血が滴りそうなほど燃えた。彼は歯を食いしばり、跳ね返るその剣勢を、一分また一分、補い終えた気脈に沿って逸らし、抑え馴らしていった。

三度目に馴らし終え、断ち口が通じた刹那、その一剣の「意」がふいに生きた——彼の神識を伝って、一筋の冷たい泉のように、経脈へ流れ込み、そこに居座った。

彼は、この一剣を会得した。型を覚えたのではない——この一式の剣が、補いきったあの一息もろとも、彼の身の内のものになったのだ。

林缺は手を上げた。手には剣はなく、先を削って尖らせた骨の籤が一本あるきりだ。だが彼はあの剣意にならい、手首をひるがえして、骨の籤を突き出した——

その一突きは、これまで命門を突いてきた籤とは、まるで違っていた。骨の籤の先に、虚空から一筋の、極めて細く、極めて鋭い剣気が立ち、「しゅっ」と音を立てて、向かいの石壁に、半寸ほどの深さの切れ目を刻んだ。

一本の籤が、一剣となる。

林缺は石壁のその切れ目を見つめ、それから手の中の、ありふれた骨の籤に目を落とした。この半年、この籤と、あの数本の針は、彼の手では、誰かが畸物を絡め止めたのに乗じて、身を寄せ、間近から突き、じわじわと命門を点（つ）くことしかできなかった。それが今、この一式の剣意によって、籤の先が剣気を吐ける——三尺を隔てて、一点、石すら破ける。

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空間の物陰から、いつの間にか畸物が一匹這い出していた——全身が灰白色の、眼のない縫蛛で、八本の脚を開き、裂け目の壁に貼りついて、音もなく彼へ迫っていた。さきほどは一心にあの剣意へ気を取られていて、彼はそれに気づかなかった。

縫蛛が、猛然と飛びかかった。

線香一本ぶん前の林缺なら、その命門を見定め、隙をさらけ出させて、それから籤を一本、突き下ろさねばならなかった。だが今は——

細かく考える間もなく、体はさきほどのあの剣意の勁の通り道に沿って沈み、手首をひるがえした先で、骨の籤があの一筋の剣気を帯び、縫蛛の腹の下、あの殻の裂け目を迎え撃つように、まっすぐ突き上げた。

剣気が、殻を破った。

縫蛛は宙で硬直し、八本の脚を痙攣させて丸め、「ぱたっ」と地に落ちて、動かなくなった。一本の籤が心の臓を貫き、鮮やかに片がついた。命門をじっくり見る間さえなかった——あの剣意が、自分で、突くべき場所を彼のために見定めてくれたのだ。

これまで裂け目で獲物を狩るときは、青禾の符に絡め止めさせ、韓九命の刀で獣をひっくり返させて、ようやく自分が寄って、あのひと針を補えた。さきほどの一撃は、殺気を感じ取ってから一剣で心の臓を貫くまでを、彼一人で、一瞬のうちにやり終えた。

林缺は手の中の骨の籤を見下ろした。胸がどくどくと高鳴り、久しく忘れていた爽快さが、胸の奥からこみ上げてきた。

彼は、まだ一筋の剣気を凝らせたその骨の籤を握りしめ、ほのかな光の中に立ち、しばらく動かなかった。

今この時から、彼の手のこの籤は——一丈ばかりを隔てても、一剣として使えるようになった。

彼は、あの剣意がもと浮いていた場所に目を落とした。もう、空っぽだった。あの一剣は、彼の身の内に入ったのだ。

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分かれ道の口へ戻ると、韓柏生と青禾はまだ元の場所で待っていた。

「どうだった？」と青禾が訊いた。

「行き止まりだ、何もない」林缺は骨の籤を袖に収めた。あの一筋の剣気は、とうにきれいに消えていて、顔には何ひとつ出さなかった。「無駄足だった」

韓柏生は目を細めて彼を値踏みした。この出入りのあいだに、彼の気息がさきほどより幾らか沈んだのを、感じ取ったようだった。だがあの両眼にしか見えぬものを、結局は問いただせず、ただ一つ鼻を鳴らした。「無事ならいい。欲を出すな、引くぞ」

三人は、来た道をたどって邪地の外へ歩いた。

邪地を出かかったとき、林缺は足を止めた。

道を見たのではない——何かが、彼を見ている、そう感じ取ったのだ。

彼はその感覚をたどって、そちらを見やった。斜面いっぱいの裂け目の、いちばん端の浅い一つ、その裂け目の口の淡い光の中に、掌ほどの大きさのものが一つうずくまっていた——全身が青みがかった灰色で、丸く縮こまっている。

林缺が左眼でひと掃きし、胸がひやりとした。

彼のこの両眼は、生き物を見るとき、いつも一つのものしか見ない——缺だ。人であれ、畸物であれ、経脈にも、命門にも、功法にも、必ずどこか一処の擦り減りや、一つの断ち口があって、彼の眼の底にはっきりと映る。だが目の前のこの小さなものは、頭から爪先まできれいさっぱり、一画も欠けていない——完全すぎて、この天地にあるべきものとは思えなかった。

その小さなものもまた、彼を見返していた。一対の眼は、驚くほど澄んで明るく、くるりと動き、身をかわす。四つの目が触れ合った刹那、それは驚いたように「さっ」と裂け目の隙間へ縮み込み、あの浅い裂け目の淡い光まで、つられて消えた——はじめから現れなかったかのように、素早く。

「どうしたの？」と青禾が振り返った。

「何でもない」林缺は目を戻した。「行こう」

足を合わせて歩き出す前に、彼は振り返り、あの浅い裂け目の位置を、しっかりと胸に刻みつけた。

【第 044 章 完 · 玄照門後山 · 邪地の西の裂け目】