第 045 章| 網を絞る

青禾の言伝は、その月に山を下ろした薬材に添えて、上がってきた。

きっちり四角に裁った符紙の裏に、ごく淡い朱砂で四文字が書かれていた——「玉牌、源を問う」

林缺はその紙をつまんで、薬廬の炉の火の前にしばらく立っていた。

玉牌の買い手が市で「余分に出回った材は誰が出したのか」を調べ回っていることは、彼はとうに知っていたし、そのために荷を出すのも止めていた。だが今、青禾がわざわざ言伝を寄こしたということは——玉牌のあの連中が、材をたどって、広源号のところまで嗅ぎつけたのだ。

広源号は、彼が材を出す唯一の道だった。もともと縫晶を常七娘に押しつけたとき、「乱葬崗で拾った、危ない代物だ」とだけ言い、本名は残さなかった。だが一つの材には、必ず出所がある——材を追う者が広源号までたどり着けば、広源号の帳面は「乱葬崗で材を拾った散修が一人」を指し示す。その散修をさらにたどっていけば——たどり着くのは、縫晶をどこからともなく取り出せる、薬廬の雑役一人だ。

この筋が彼までたどり着かぬうちに、一度、山を下りねばならない。

彼はその朱砂の符紙を炉の火にかざして燃やし、ひとつまみの黒い灰に丸まるのを見届け、それを撚（よ）り潰してから、管事のもとへ暇（いとま）を願いに行った。

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旬の休みに山を下りると、林缺はまず青禾の符店へ寄った。

「先だって、細木綿の直綴（じきとつ）を着た男が来た。腰に羊脂玉牌を掛けてた」青禾は筆を置き、声を低く落とした。「私の店には入らず、聴雨楼の裏路地の広源号へ行って、常七娘と戸を閉めて半時（はんとき）ほど話し込んだ。出てきたとき、常七娘の顔は、真っ白だった」

林缺の胸が沈んだ。

「常七娘が、人づてにあんたへ一言ことづけてきた」青禾は彼を見た。「『あの材を出した若いのに言っておくれ。ここ数日は顔を出すな。出すなら、出所の話をちゃんと辻褄合わせて、うちの広源号を巻き込むな』ってさ」

巻き込む、か。

林缺には常七娘の言い分がわかる。彼女は商人だ、貸し借りの勘定はきっちりつける——林缺が品を検分してやり、窮地を救ってやった、その人情は認める。だが玉牌の買い手というこの道は、彼女の命脈の半分を断つ相手だ。薬廬の雑役一人のために、広源号を巻き添えにする筋合いはない。この一言をことづけてくれただけでも、もう十分すぎる情けだった。

「彼女に会いに行く」と林缺は言った。

「正気？」青禾は眉をひそめた。「あの使い走りが、まだ市にいるかもしれないのに」

「あいつがいるからこそ、行かなきゃならないんだ」林缺は言った。「材のこの筋は、それが俺までたどり着く前に、俺の手で先に断っておかなきゃならない」

青禾は唇を結び、それ以上は止めなかった。彼女は棚の抽斗から、四角く畳んだ符を一枚抜き出して、彼の掌に押しつけた。「掩息符。あの連中には気を見分けられる者がいる——胸に貼れば、線香一本ぶんのあいだ、あんたが誰か見分けられない」指先で彼の掌をひとつ押さえ、それからゆっくりと手を引いた。「早く行って、早く帰って」

林缺は符を懐に収め、彼女に礼を一言告げたが、その心はもう一足先に、山下の広源号へ飛んでいた。青禾のその念押しの語尾が、いつもより幾らか軽く、幾らか柔らかかったことに、彼は気づかなかった。

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広源号の車馬行の裏庭で、常七娘は手代が荷を運ぶのを見張りながら、算盤の珠をぱちぱちと弾いていた——その音は、いつもより忙しなかった。

林缺が入ってくるのを見て、彼女は算盤の手を止めた。目に、腹立たしさと、どうにもならなさの混じった色がよぎった。「よく来られたもんだね」

「東家がこの一件を、俺の代わりに引き受けてくれた、その情は忘れない」林缺は手を垂れて立ち、目を上げなかった。「俺が来たのは、この件を俺一人の身で片づけて、もう広源号に絡ませないためだ。あの玉牌の男は、結局、何を訊いていったんだ？」

「この半年、余分に出回った縫晶やら異材やらが、どの道から入って、誰が出したものかを、と」常七娘は声をぐっと低くした。「乱葬崗で材を拾った散修だ、名も姓もなく、一度来て一度売ったきり、とうに姿を消した——そう言った。あの男は信じなかった。言うんだ——『広源号の帳面は、昔から明朗だ。余分な材なら、帳面のどこかに、必ず出所がある』とね」

彼女は算盤を弾く手を止め、林缺を見据えて、話をはっきりさせた。「率直に言うよ。あたしはあんたを売っちまうことだってできる——薬廬の雑役一人で、うちの広源号の先々の安泰が買えるなら、これほど割のいい取引はない」

林缺は目を伏せ、応じなかった。

「でも、売らなかった」常七娘は言った。「ほかでもない——あんたは品を検分してくれて、あたしを嵌めた仕入れをあぶり出してくれた。その人情は認める、貸し借りはきっちりつける。けどね、林の若いの、人情には値がある。この一件はあたしが引き受けた、これであんたとは貸し借りなしだ。この次、玉牌の男がまた押しかけてきたら、あたしはもう、あんたに賭けるとは限らないよ」

林缺の頭が、目まぐるしく回った。

あの使い走りは、抜け目のない男だ。常七娘の「乱葬崗の散修」は、表向きは取り繕えても、帳面をにらむ相手を取り繕いきれはしない。この筋をここで完全に絶やすには、「散修が姿を消した」だけでは足りない——その出所が、誰の目にも確かに「断たれた」と見えるようにしなければ。

彼は目を上げた。「東家の帳面で、その散修が最後に材を売ったのは、いつだ？」

常七娘は、ある日付を告げた。

「なら、話は簡単だ」林缺は言った。「東家がこの先また訊かれたら、こう言えばいい——あの散修は先月末、乱葬崗の廃屋で酔い死にした、と。以前に怪死したあの散修たちと同じで、傷もなく、息もなく、一塊、欠けていた。材は邪地で拾ってきたもので、本人も邪地に持っていかれた。出所が死ねば、帳面の筋も断たれる」

常七娘は彼を見据え、算盤の珠は長いこと動かなかった。

乱葬崗の怪死、邪地、一塊欠けた——どれも坊市で、まことしやかに囁かれ、誰も深く突つく勇気のない話だ。あの「散修」の死を、この誰もが忌み避ける噂の中へ収めてしまえば、どれほど抜け目のない者でも、それ以上は調べようとせず、調べる勇気もない。死人に口なし、鬼神の類の話は、何より人の口を塞ぐ。

さらに妙なのは——材を集めるあの連中こそ、邪地が人を喰らうのは本当だと、いちばんよく知っている。裂け目の材は、まさに彼らが車ごと山へ集め上げているものだ。邪地でますます増えていく裂け目を、彼らは誰よりよく承知している。材を拾う散修一人が、あんな場所で死に、一塊欠けたところで、彼らの目には、これ以上ないほどありふれた話だ。林缺のこの言い立ては、まさにあの連中自身の見識を逆手に取っている——邪地を知る者ほど、この死に方を疑わない。

「その口の達者なこと」常七娘はしばらくして、算盤を一つ弾き、笑うともつかぬ顔をした。「よくもまあ、辻褄の合った話をこしらえるもんだ」

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庭の門口で、ふいに人の気配がした。

細木綿の直綴を着た男が一人、ゆったりとした足取りで入ってきた。腰の羊脂玉牌が、日の光に温もりのある艶を放っている。白い顔に髭はなく、その目が庭をひと掃きして、常七娘の上に落ち、それから傍らに立つ林缺を、淡くかすめた。

「常東家」男の声は高くなかった。「先だって訊いた件、思い出せたかね？」

林缺は目を伏せ、背をわずかに丸めて、薬廬の雑役にありがちな、上つ方にひと目掃かれただけで三分縮こまる、そんな怯えた様子を見せた。

だが彼の袖の中では、三本の骨の籤が、手首にぴたりと沿っていた。あの、裂け目で得た一式の剣意が、経脈の内に静かに伏している。

この男——徐師兄を殺し、杜師兄を押さえ込み、天下じゅうの功法に一筆截りを入れる、幕の後ろのあの者が、寄こした手先——が、彼からわずか五歩のところにいる。林缺にははっきりわかっていた。その気になれば、手首をひるがえし、骨の籤があの一筋の剣気を帯びて、この男が反応するより先に、その喉笛を点き貫くには十分だ。材を集める使い走り、凝気後期の修為など、あの一式の剣意の前では、一本の籤で殻を貫かれたあの縫蛛と、何も変わらない。

その一瞬、殺意が彼の胸の底をよぎった。徐師兄のため、杜師兄のため、薬廬じゅうの、走火して倒れていった者たちのため。

だが彼はその殺意を、手首に溜めた勁もろとも、まとめて押し戻した。

ひとたび動けば、この市はもう彼を隠しきれない。この使い走りの背後の主は、たちどころに悟るだろう——玄照門の薬廬にいる、走火を救えるあの雑役は、雑役ではない、と。そうなれば、飛びかかってくるのは使い走り一人では済まない——禁院まるごと、あの連中まるごとだ。隠すのは、殺すよりずっと難しい。だが今は、隠すほうが、殺すよりずっと割に合う。

彼は丸めた背を、さらに三分低くした。

「思い出しました」常七娘は、さきほどのあの言い立てを、慌てず騒がず一通り述べた——乱葬崗、酔い死に、一塊欠けた、出所は断たれた。

使い走りは聞きながら、その目をまた林缺のほうへ向けた。「そちらは？」

「薬廬の買い付けだよ、薬材の帳合わせに来てる」と常七娘が言った。

男は林缺を、二息ほどじっと見つめた。林缺の胸の弦は、張りつめきっていたが、顔にはただ愛想笑いを浮かべ、後ろへ縮こまり、まるきり事を怖がる下人そのものだった。

使い走りの目は、結局はそれた。薬廬の雑役一人など、もう一目よけいに見る値打ちもない。

「乱葬崗……」男はその一語を、ゆっくりと噛みしめた。表情は淡く、どこまで信じたのか読み取れない。「まあ、いい。出所が断たれた以上、広源号はこの先、おとなしく仕入れをしていればいい」

そう言い残すと、男は手を後ろに組んで、庭を出ていった。

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庭の門の外の足音が遠ざかると、常七娘はようやく長く息を吐き、算盤を卓の上に置いた。

「この一関は、まあ越えた」彼女は林缺を見た。その切れ味のいい目に、言葉にならぬ何かが幾分か加わっていた。「けど覚えときな——あの男が信じたのは、手間をかけたくないからだ。あの男がその気になって手間をかけ出したら、乱葬崗のあの手は、もう塞げないよ」

「覚えておく」林缺は言った。「広源号のこの情も、忘れない」

「情は情、勘定は勘定だ」常七娘は、商人らしいきびきびした調子を取り戻した。「この先、あんたのあの材は、しばらくうちを通して出すのはやめとくれ。風向きが落ち着いてからだ」

林缺が去ろうとすると、彼女はまた呼び止めて、声を低め、値打ちはないが、ついでの知らせを一つ、この貸し借りなしの勘定の末尾に書き添えるように、言った——

「もう一つ、妙な話がある、聞いたら忘れときな。あの玉牌の連中、ここ一、二か月、材の集め方が、いつになく急いでる——出す値を三割上げて、成りの劣るものや、かすったようなものまで、片っ端から買い上げてる。二十年商売してきたけど、こんなふうに何か一つを囲い込むやつは、見たことがないよ」彼女は算盤を一つ弾いた。「あいつらの上のほうは、何かを急いで揃えようとしてるんだろう。急いで揃えようとするやつは、たいてい、じきに何か起こす」

林缺はこの言葉を胸に刻んだ。玉牌のあの連中が急いで材を囲い込んで、囲いきったら何をするつもりなのか、彼にはまだ見えない。だが「急いで揃える、じきに事が起こる」——この言葉は、商人二十年の眼力だ、軽んじてはならない。

林缺はうなずいた。材を出す道は、当面、断たれた。だが、材を集めるあの連中を、後山のあの旧丹窯へ、自分のところへ引き寄せることに比べれば、財の道を幾筋か断つくらい、何ほどのこともない。

車馬行を出ると、日差しがちょうど強かった。林缺は袖の中の、あの三本の骨の籤に手をやった——さきほどのあの一瞬、彼が剣を抜くまで、あと一念のところだった。

だが彼は、結局は抜かなかった。相手は彼を、事を怖がる雑役としか見ず、もう一目見る気もない——今は、この「見る気もない」が、何より値打ちがあった。

彼は骨の籤を袖の奥へ、もう一寸深く押し込み、あらためて背を丸め、三分低くして、日が西へ傾く前に、山へ勤めに戻っていった。

【第 045 章 完 · 玄照門山下の市 · 聴雨楼裏路地の広源号】