第 010 章| 縫を出る

左眼に残った最後の一点の光が、消えようとしていた。

あの畸物がじわじわと近づいてくる。林缺は麻縄を頼りに出口へと掠めるように進んだが、木札で標した道はとうに掻き乱されて散り散りになり、彼はただわずかに残った視力を頼りに、入り乱れた縫の中で必死に足の置き場を探すしかなかった。出口のあの灰白い光が近づいた。だがあの物はもっと近い——それが引きずる黒は、もう彼の踵に貼りついていた。

その黒が貼りついてくる冷たさを、彼は感じ取れた。それは足跡を、木札を、人を、一切合切きれいに拭い消してしまう冷たさで、風の中の冷たさとはまるで違った。ほんの一瞬でも遅れれば、その冷たさは彼の足首を、続いて膝を、腰を呑み込み、そうして彼は老鄔のように、薬売りの周のように、きれいさっぱり消えてしまうのだ。

ちょうどその時、左眼が完全に暗くなった。

何も見えなくなった。

足元の人を喰う細い縫、背後の畸物、前方の出口、その全てが一面の黒に沈んだ。林缺は心が沈んだ——眼が消えれば、彼はこの死地の盲人だ。次の一歩を踏み出せば、縫を踏むか、さもなくばあの物に犁き裂かれるかだ。

彼は半歩、止まった。

この半歩は、彼の身がなしうる最後の一事だった。これ以上進めば死、止まって動かずとも死。あの畸物の冷たさは、もう彼の足首まで這い上がっていた。

その半歩の死の静寂の中で、左眼の底のあの極みまで堪えた痛みが、ふいに内側から一筋の口を裂かれたように——彼がかつて知らなかった一筋の「清」が、その口に沿って湧き上がってきた。

暗闇の中で、彼は「見えた」。

まず一点、次に一面、そしてこの死地の「形」のすべてが、閉じた眼の底に一筋また一筋と灯っていった。この道中ずっと眼を開けて見てきたものより、十倍も、百倍も鮮明だった。眼を閉じているのに、開いていた時よりもはっきりと「見えた」。

その両眼は、焼き抜かれたその一瞬に、この死地の気で否応なく一度淬がれていた。錆びて鈍った刃が火に押し込まれ、また水へ激しく淬がれるように、その痛みで彼は危うく気を失いかけた。だが痛みが過ぎたあと、その刃は、開いた。

のちにこの一瞬を思い返すたび、彼はいつも、それは「見えた」というより、この両眼があの死地の気でもう一度「研がれた」のだという気がした——生きた物を見る時のあの解けようのない総毛立つ濁りを研ぎ落とし、その下にもとからあるべきだったのに、ずっと灯らずにいた物を露わにしたのだと。

足元の人を喰う細い縫の一つひとつ、その縁の「きれいさ」の濃淡が、はっきりと見える。背後のあの畸物、その全身の灰の中で、「身」の中ほどのあの縫が、闇夜の中の一本の白い線のように光っていた。

あの縫は、それの命門だ。さきほどは「虚」だとしか見抜けなかったが、今は、あの縫がどこへ走り、どこまで深く、いつ「開く」のかまで、はっきり見て取れた。さきほど崩れた壁の陰に隠れて、彼はただ虚しく「あの縫に何か突き刺せる物があれば」と願うことしかできなかった。だが今や、あの縫は願いから、彼が掴み取れる一筋の活路に変わった。

あの畸物が飛びかかってきた。

その「身」の中ほどのあの縫が、飛びかかってくるその一瞬に開いた——これがそれが力を込める時の破綻だ。さきほどは見定められなかったが、今ははっきり見える。

林缺は退かなかった。退く——退けはしない、背後は出口だが、あの物は彼より速い。繞る——繞りようがない、それが彼と縄の間に塞がっている。今の唯一の活路は、彼の眼の底に光るあの縫だ。

彼は逆手に削り尖らせた木札を一本握りしめ、相手が飛びかかってくる勢いを借りて、木札をあの開いた縫へと力いっぱい突き刺した。

彼の力は大きくない。だがその一撃は、最も突くべき場所に突き刺さった。

木札が突き入った瞬間、あの畸物は七寸を掴まれたかのように、「身」の全体が一気に縮こまり、声のない、それでいて林缺の頭皮が裂けんばかりに震わせる「顫え」を発した。それが引きずっていたあの黒が乱れ、潰え、自らの身のあの縫へと逆流して注ぎ込んでいった。

林缺もまたその「顫え」に震わされて目の前が暗くなり、よろめいて二歩退き、喉元に甘いものがこみ上げ、一口の血が口元まで湧いてきたのを、彼は無理やり呑み下した。あの一撃も、まったく代償がなかったわけではない——あの逆流の勁が木札を伝って彼の腕に反って震え込み、半分の腕が瞬く間に痺れて感覚がなくなった。

だがあの物は、彼にかまっている余裕がなかった。

林缺は二度と見る勇気がなかった。新たに得たこの「眼」を頼りに、縫と縫の間のあの一筋ひとすじの実地を選び、麻縄に沿って、命がけで出口へと掠めていった。

出口のあの灰白い光が、近づいた、もっと近づいた——

彼は頭から外へ突き出た。

出たその一歩は、全身を投げ出すようにしてのものだった。背後のあの縫の縁が彼の後ろの踵を擦り、靴底を一層削り取り、そこにこびりついていたあの泥もろとも、きれいさっぱり消えた。あと半歩遅ければ、消えたのは彼の足だった。

陽の光、草の匂い、土の生臭さが、一気に全て叩き戻ってきた。

林缺は乱葬崗の野草の中に倒れ込み、大きく大きく喘ぎ、胸が張り裂けるほどに喘いだ。腰の麻縄はまだ背後のあの見えない縫に繋がっていて、彼は震える手で縄の結び目を解き、さらに後ろへ数歩這い、自分が安全だと思える場所までやっと這って、ようやくぐったりと崩れ落ちた。

彼は生きて出てきた。

彼は草の中に倒れたまま、しばらく動かなかった。ただ全身の力が、あのひと筋の縫もろとも抜き取られてしまったように感じた。乱葬崗の風が吹いてきて、土の生臭さと草の匂いを運んできた。生きた者の世界の匂いが、今この時ほど彼に確かなものを感じさせたことは、かつてなかった。

懐には、あの残玉と、あの一団の縫晶が、どちらもまだあった。

代償もあった。左眼がひりひりと痛み、手を上げて拭うと手は血まみれ。眼窩は一塊抉り取られたようで、物を見ると一瞬の重なりがあった。韓柏生が言った「あの場所の気は人を傷つける、お前の見えないところを傷つける」を、彼はこの時、すっかり思い知った——丹田の中のあの気の沈み方がひどく、気の沈みよりもなお沈み、あの死地の気に無理やり一段押し下げられたかのようだった。

彼はざっと見積もった。この一行、気が傷つき、眼が傷つき、半分の腕がまだ痺れていて、少なくとも十日半月は養生せねばなるまい。だが、あの中できれいさっぱり死んだ三人の散修に比べれば、彼のこの程度の傷は、拾い物だ。韓柏生がくれた命を保つ三つの言葉を、彼は一つも取りこぼさなかった。だからこそ、この命を拾い戻せたのだ。

だが彼は傷を養う暇などなかった。彼は身を起こし、左眼を開けてみた。

乱葬崗の草、土、朽木は、入る前と見たところ変わりがなかった。

だが、朝早く起きた一羽の雀が、遠からぬ崩れた墓碑の上に止まった。

林缺はそちらへ目をやった。

左眼の底のあの熱はまだ散っていなかった。彼がこう見やると、なんとあの雀の身にある物が「見えた」——その左翼に古傷が一つあり、筋絡の継ぎ目が揃わず、飛び立つ時に左側が右側より半拍遅れるのだ。それは生きた物の身にある「缺」だった。

彼は呆然とした。

彼は試しにまた別の所を見やった。草むらを這う一匹の甲虫、その殻に一筋の裂け目。遠くの半ば枯れた一本の樹、その根に腐った一塊。かつてこれらの生きた物は、彼の眼にはみな一面の総毛立ちで、はっきり見えなかった。だが今、その一つひとつの「缺」が、なんと一筋また一筋と浮かび上がり、かつて一粒の死黒丹を見た時のようにはっきりしていた。

縫に入る前、この両眼は死んだ物の缺しか見えなかった——丹の缺、符の缺、残方の缺。生きた人、生きた物は、見やってもただ一面の総毛立ちだった。

今や、彼は生きた物の缺が見えるようになった。

あの死地の気は、彼のこの両眼を焼き抜き、それを一段上へと押し上げたのだ。

彼は草の中に座り、このことをゆっくりと噛み砕いた。死んだ物の缺が見え、それで丹を補い、残方を補って、この数年を凌いできた。今や生きた物の缺まで見える——人の功法がどこで詰まり、経脈がどこで傷つき、丹炉の火加減がどこで違うのか、これから彼はみな見て取れる。この両眼にできることは、縫に入る前より、一回りどころではなく大きくなった。

だが彼はうっすらと感じ取ってもいた、この一段の「昇」はただで得たものではない、と。あの死地の気が丹田に重く沈み込み、ずっしりと、彼が今はまだ見定められない何かが埋め込まれたかのようだった。

彼は頭を垂れ、眼を閉じ、この新たに淬がれた両眼を、自分の身に向けた。

彼を二年近く詰まらせ、さきほどまでどう見ても一面の総毛立ちだった功法の缺——左肋下のあの一条の微脈、『吐納巻』に撞き当てられたあの傷——今度ばかりは、その輪郭が少しずつ鮮明になっていった。

あの缺は、彼の根骨とも、彼が勤勉かどうかとも何の関わりもなかった。『吐納巻』のあの一段の、人に断ち切られた筆意のせいで、彼の気が三層の頂上まで行くたびに、門のない壁にぶつかるのだ。かつて彼はその壁があることだけは知っていたが、壁の上の缺口を見つけられなかった。今や彼は見えた——缺口は左肋のあの一条の微脈の後段、あの撞き当てられた傷の中にあった。

彼はまだ全ては見えない。だが初めて、彼は自分のあの缺がどこに生えているのかを「見た」。

そして懐には、まさに缺口が彼に応え、活気の純く厚い残玉が、横たわっていた。

彼の身に一つの缺があり、懐にはその缺を補える物がある。

林缺は懐の玉を握りしめ、心臓が激しく打った。だが彼はすぐには手を出さなかった——眼が傷つき、気が沈んだこの時に、軽率に玉の中の活気を引いて缺を補えば、補えぬばかりか、かえって自分をまた一段傷つけることになる。壁を破る件は、戻って、戸を閉め、眼を養ってから、改めてだ。

彼は身を支えて立ち上がり、一歩また一歩と坊市の方へにじり寄っていった。

一歩にじるごとに、丹田の中のあの一口の沈んだ気が、目の前が暗くなるほど彼を引き落とした。彼はごく緩やかに歩き、大路を避け、もっぱら人のいない小道を選んだ——このありさまで顔見知りに出くわすのを恐れたのだ。一人の薬童が、朝早く城西の乱葬崗から戻り、左眼から血を流し、足元を揺らして歩く。誰が見ても疑いを抱くだろう。黒風堂はまだ彼を捜しており、玄照門もまだあの幾つかの怪死に目を光らせている。この時の彼は、ほんの少しも姿を露わにできなかった。

彼が生きて持ち出したのは、一塊の玉、一団の縫晶、それにかつてなかった二つの物だった——彼は初めて自分のあの缺をはっきり見て取り、手には初めてそれを補える物を得た。坊を離れるあの壁が、今ほど近かったことはかつてなかった。

彼は左眼の血を拭い、最後にもう一度、背後のあの空荒な一帯を見やった。あの人を喰う縫はまだそこにあり、他の者には依然として見えない。だが今日から先、彼があの縫を見る眼は、もう入る前とは違っていた。

彼は身を翻し、あの縫を、あの乱葬崗を、そしてこの一行で拾い戻した命もろとも、ことごとく背後に振り捨てて、足を引きずりながら、ゆっくりと坊市へ向かった。

【第 010 章 完 · 城西 乱葬崗】