第 042 章| 同じ一つの手

裏山の西の斜面、日の当たらぬ陰に、林缺は石斛のひと群れの前にしゃがみ、ゆっくりと採っていた。

この斜面は北の人けのない道のあの禁院からは遠く離れ、薬廬が日ごろ薬を採る場所で、薬籠を背負った雑用弟子ひとりに、余計な目を向ける者はいない。彼が欲しかったのも、まさにそれだった——数日休んで、目の底の霧はすっかり晴れていた。薬を採るという口実に乗じて、胸の内のあの一件を、もう一度量り直したかった。禁院のことを、どうやって白蘅の手に渡すか。

その思いが浮かんだばかりのとき、背後の林の中で、ごく軽い足音が一つ。

林缺は手を止めなかったが、気配のほうは先に沈めた。その足の運びは均等で、しかも安定している、修行を積んだ者だ。それでいて、彼の風下に回り込んでから声を立てたのは、先に気づかせまいという意図あってのこと——この心得は、外門の弟子にはない。

「薬を採って、こんなところまで来るとは、」冷ややかな女の声が、彼の背後三歩のところで止まった。「ずいぶん静かなものね。」

林缺は振り返った。

月白の勁装に、淡い青の薄い羽織をまとい、腰には飾りのない鞘の長剣。白蘅は斜面の木陰に立ち、上から見下ろすように彼を見ていた。抜き身の剣のように美しいその顔には、これといった表情もなかった。

「師姐。」林缺は薬掘りの鋤を置き、手を垂れて立ち上がった。

どう近づこうかと思案する手間が省けた。白蘅のほうから訪ねてきたのだ。

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「あの日、空き院で私が言ったこと、まだ覚えているか？」白蘅は回りくどい言い方をしなかった。「見なかったことにするな、と言ったはずだ。」

「覚えています。」

「このところ、外門でまた一人倒れた。」白蘅の声はごく平坦に抑えられ、その下の小さな火が聞き取れぬほど平らだった。「第六層に挑んで、走火し、廃人になった。私が調べに行けば、前と同じさ——司丹堂は根骨のせいと言い逃れ、典籍堂は真伝の功法にお前が口を挟む筋合いはないと退け、裴督事は私を呼びつけて、おとなしく修行しろと言う。一枚の壁を、三方が押し返してくる。」

「知っています。」林缺は言った。「薬廬へ運び込まれたあの晩、私はもう彼を診ています。」

彼女が一歩前へ出ると、木陰が彼女の顔の上で揺れた。

「真伝の私が、自分の門の中の命を調べれば、行く先々が壁だらけ。掃除係の雑役のお前のほうが、この壁を誰が積んだのか、私より見えているらしい。」彼女は林缺を見据えた。「訊きに来た——この半月あまり、お前はまた何を見て取った？」

林缺はすぐには答えなかった。

彼が今しようとしているのは、首の飛びかねない一件を、真伝ひとり、上の側の人間ひとりの手に委ねることだった。白蘅が彼を信じるか、あとで彼を売りはしないか——そこは賭けきれなかった。だが禁院のあの壁は、雑用の新入りひとりでは押し開けられない。内門に入れる彼女のあの目のほかに、彼にはもう二つ目の道がなかった。

ひと勝負、賭ける。

「師姐、まず一つ、古い傷を診させてください。」林缺は言った。「喉の下三寸、やや左のあの一筋——この三年、下へいくほど痛みが増していませんか？」

白蘅の瞳が、それと気づかぬほどわずかに縮んだ。

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あの缺は、彼女が三年隠しつづけ、師父にすら伏せてきた命門だった。そして目の前のこの男が、前に一言で言い当ててみせたものでもあった。

その缺は低いところに隠れていて、診るには、胸元まで衣をくつろげねばならなかった。彼女は一息、沈黙し、結局は彼に何をするつもりかとは問わず、手を伸ばして羽織の飾り紐をほどきはじめた。二つ目までほどいたところで、指先がふと止まり、頬にごく淡い紅がのぼった。それでも彼女はとうとうほどききり、わずかに身を斜めにして、鎖骨の下の白い胸元をあらわにした——他人には見えぬあの缺は、その肌の下に隠れていた。

そこは、修行を積んだ者が最も人に近づかせるのを忌む急所だ。真伝ひとりが、薬廬の雑用ひとりの前で胸元をさらすのは、半分の命を彼の手もとに置くも同然だった。頬は紅くとも、目は逃げなかった。

林缺の左目の奥のあの熱が、そっと立ちのぼり、内をのぞき込んだ。

白蘅の胸元のあの一段の気脈は、前に空き院で見たときと同じさまだった。気が満ちてそこまで至るたびに崩れ、越えられぬ関を一つ、すり減らして刻んでいる。だがこの一度は、あのときより透けて見えた——その缺の断ち口は、起筆も収筆も、きれいに截られ、真ん中の一段を截り取ってある。

截り痕は、紋様を残すものだ。この断ち口がどう起こり、どう収まり、截り取られたのがどの一段か——彼はこの半年、幾度も見てきた。深巻の中で『玄照吐納』第六層から抜かれたあの一筆、司丹堂の月例丹から截られたあの半味、青禾の家伝の青篆符の断たれた末筆、北の人けのない道の禁院の石屋の灰色の気にからんだあの一筋の缺紋——どれもみな、同じ一つの紋様だった。

同じ紋様は、同じ一人の手から出ている。寸分たがわず、まるで同じ一本の筆が、落とした同じ一筆のようだった。

林缺は視線を引き戻した。胸の内のあの冷たさが、また這い上がってきた。

「師姐のこの缺は、」彼は声をぐっと低めた。「生まれつきのものではなく、人が截ったものです。截った手口は、外門の弟子が修めて廃人になった『玄照吐納』、そして師姐が調べているあの幾つかの命と、同じ一手です。」

白蘅の顔が、じわじわと冷えていった。

三年、彼女を阻んできたあの関は、空き院で林缺がとうに言い当ててみせていた——功法が一筆、欠けている、と。だが彼女はその先を、一度も考えてみなかった。その一筆が、誰によって、なぜ欠けたのかを。今、彼が言っているのは——誰かが故意に截ったのだ、と。彼女を截ったその者と、あの弟子たちを死なせた者は、同じ一人だ、と。

「一人。」彼女は一字ずつ、歯の隙間から絞り出した。「お前が言うのは……私のこの関を廃した者と、あの弟子たちを死なせた者が、同じ一人だ、と？」

剣の柄にかけた手は、指の節が白くなり、いつも冷えているその両の目に、火の粉が抑えきれずに立ちのぼった。

「それだけではありません。」林缺は彼女を見た。「その黒幕は、この山に、もう一つ院を隠しています。」

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彼は禁院のことを、言える分だけ選んで話した。

聴雨楼から山へ集められる材、秤にもかけず帳簿にも載せない青布の車、外門の一番北にある内門が守る禁院、石屋の中で昼夜絶えぬ灰色の気、うやうやしく門へ招き入れられたあの青衫の客。彼は縫晶には触れず、自分が裂け目に入ったことにも触れず、まして、あの両の眼の由来には触れなかった——ただ、薬を採るときに行き合い、おかしいと気づいた、とだけ言った。

白蘅はごく静かに聞いていた。「青衫の客」という言葉を聞いたとき、剣の柄にかけた指の節が、きゅっと締まった。

「あの人物なら、見たことがある。」彼女は低い声で言った。「裴督事の詰め所の外で待っていた。典籍堂の執事が、あの人物を『先生』と呼んでいた。私が裴督事に、あれは誰かと訊いたら、裴督事は、お前が訊くべきことではない、と。」

彼女は一拍おき、声をいっそう低めた。真伝どうしのあいだでさえ深く口を閉ざすことを語るかのようだった。「あれは玄照門の人間ではない。幾日かおきに一度やって来て、来れば、上のほうは口をつぐむ。私は一度、冷ややかに見ていたことがある——裴督事はあの人物の前で、掌門に対するよりも深く腰をかがめていた。一つの宗門の督事ともあろう者が、かえって外から来た者の顔色をうかがっている。」

林缺の胸が沈んだ。

彼はもともと、手を下したのは玄照門の中の誰か顔役だろうと思っていた。今、白蘅にこう言われて、話はまるで逆になった——功法を截り、丹に缺を残し、裂け目の材を集めるこの人物は、そもそも玄照門の者ではない。むしろ玄照門という門の上から下までが、その者の下に伏し、その者のために働き、その者のために隠しているかのようだった。

ならばこの山の「上」とは、いったい誰にとっての上なのか。

二人とも黙り込んだ。山風が斜面の下から巻き上がり、あの石斛のひと群れを、さらさらと鳴らした。

林缺は彼女を見た。彼が渡せるものは、ここまでだった——禁院のあの壁の内でいったい何が煉られ、あの人物がいったい何をしようとしているのか、雑用の新入りひとりには、見えず、入れなかった。

「あの院がどこにあるかは見えます。入っていく材、出てくる気がおかしいこともわかります。」林缺は言った。「ですがあの壁は、内門の弟子が守っている。薬廬の雑用の弟子ひとりが二度近づいただけで、もう顔を覚えられ、脅し文句を残されました。もう一度近寄れば、私が次の『夜、山道を歩いて足を踏み外した』者になります。」

彼は一拍おいて、最後の一言を差し出した。

「ですが師姐は違う。師姐は真伝です。あの院は、他の者は入れない。師姐なら——入れます。」

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白蘅は長いあいだ、口をきかなかった。

彼女にはむろん、この言葉の底の重みがわかっていた。真伝ひとりが、上のほうが自ら守り、裴督事にすら問うことを許さぬ禁院を覗く——ここへ手を伸ばすのは、自分のこの命を差し出すも同然だ。露見すれば、謀反。露見せずとも、どう消えたのかもわからぬまま、あの徐という男と同じ末路をたどる。

彼女にはまた、この少年が首の飛びかねないこの一件を彼女に打ち明けたのが、自分の命を賭けて、彼女が寝返らぬほうに張っているのだ、ということもわかっていた。

「怖くないのか、」白蘅がふいに言った。冷たい両の目に、探るような色が一筋よぎった。「私が踵を返して、お前のこの話を、そっくりそのまま上に申し上げたら？ 雑役ひとりが、ひそかに禁院を調べ、ひそかに真伝と通じる——十回は死ねる罪だぞ。」

「怖いです。」林缺はきっぱりと答えた。「ですが師姐が私を手柄の種にするつもりなら、あの日、空き院で、あの一瞥を私のために伏せてはくださらなかった。」彼は彼女を見た。「師姐のあの関を廃した手と、あの壁を積んだ手は、同じ一つです。師姐が三年調べてきたことと、私が行き合ったことは、もとより同じ一件。この勘定は、私より師姐のほうが、清算したいはずです。」

木陰が二人のあいだで揺れた。山風の過ぎるところ、林がざあっと一斉に鳴った。

白蘅は北の人けのない道の方角を、長いあいだ見つめた。三年、彼女を閉じ込めてきたあの缺、あの幾つかの得体の知れぬ命、そして門にすら辿り着けなかったあの院——今日、彼の一言で、一本の縄に撚り合わされた。縄のその一端は、あの人物の手に握られている。

「外門の一番北になら、私は入れる。」しばらくして、彼女は視線を引き戻した。声は鉄のように冷たかった。「真伝が閲覧を求め、巡視するのには、口実がある。あの院、私が見に行く。」

「師姐が何かを見て取ったとして、どうやって私に知らせます？」林缺は問うた。真伝と外門の弟子が、この先またこうして顔を合わせれば、それだけで人目を引く。

白蘅はしばし思案した。「真伝は毎月、薬廬から安神の香餌を一つ供させる。次に人をやって取りに行かせるとき、香袋に字を書いた紙片が挟んであれば——白紙なら、何も掴めなかったということ。字があれば、その字のとおりにせよ。お前の返事は、同じように、返す空の香袋に挟め。」彼女は彼をちらと見た。目つきは冷たく鋭かった。「字を読み終えたら噛んで呑み込め、少しも身につけて残すな。」

顔を合わせる必要のない、ありふれた供え物の中に隠した一本の筋が、こうしてつながった。

彼女は身を翻して去りかけ、また足を止め、振り返らなかった。

「この先、別のものをしっかり見張っておけ——お前自身をだ。」彼女は言った。「真伝の私が禁院に近づいたところで、上はせいぜい私が余計なことをしていると疑う程度。お前は違う。またあの塀際にいるのを見つかれば、三日と生きられない。私が何か形になるものを掴み出すまで、お前はどこへも行くな。」

彼女は身を翻して去りかけたが、足は最初の一本の木の前で止まり、振り返らなかった。先ほどのあの診立てで、彼女は師父に三年伏せてきたあの缺を、外門の弟子ひとりの前でさらけ出した。今それを思い返すと、首の付け根がまだほのかに熱かった。

「……命を投げ出すな。」しばらくして、彼女は低く一言、付け足した。いつも冷えているその声音に、ひとすじ亀裂が入った。「お前が中で倒れれば、この山じゅうの一件を、筋道立てて解ける者は、もう誰もいなくなる。」

言い終えると、月白の姿は林の中へ消え、足取りは軽く均等で、またたく間に見えなくなった。

林缺は石斛のひと群れの前に立ち、薬籠を背負った肩を、ゆっくりと緩めた。

この一勝負は、賭けきった。

彼が口にしなかったことがある。白蘅のあの缺を、彼はただ見て取れるだけでなく、どう補うかまで見当がついていた——自分の『吐納巻』第六層を補うのと、もとより同じ流儀だ。ただ、それを口にすれば、あの両の眼の由来まで一緒にさらけ出さねばならない。今は、まだそのときではなかった。

【第 042 章 完 · 玄照門裏山・西の斜面】