第 026 章| 烏木の門の奥

林缺が玄照門へ戻ったとき、日はもう西へ傾いていた。

あの青衫の背は、十歩ほど先を、まっすぐ山門へと歩いていく。林缺は近づきすぎぬよう、買い出しの薬籠を背負い、山を下りて戻る雑役の列にまぎれて、遠くからついていった。

山門をくぐると、青衫の客は外門弟子の住む雑役院へも向かわず、客舎で休むでもなかった。勝手知ったる足取りでいくつもの院の塀を抜け、まっすぐ典籍堂のあたりへと折れていった。

林缺の胸が動いた。まず薬籠を丹房へ収め、買い出しの帳を報告し、壺を返して木札を渡すついでに、遠回りをして、典籍堂を遠くから一目見やった。

青衫の客は典籍堂の階の下に立ち、管事らしき執事と話していた。その執事は腰を折り、案内するあいだも振り返って軽く手を添える——客をもてなす礼であって、一介の散人に向けるものではない。林缺が遠回りするあいだに耳にできたのは「……巻子はすでに先生のぶんを上の階へご用意してございます」という半句だけで、人はもう堂の門をくぐり、上の階へと導かれていった。

林缺は目を伏せた。

深巻を守るあの烏木の門は、並の外門弟子では三階へ上がることすらできない。だがこの青衫の客、見慣れぬ一介の散人を、執事はみずから上へ案内した。脈を截つあの手の一味が、典籍堂に人を抱えている——それは山下の市ですでに疑っていた。だが、あの手が堂々と正門から三階へ招かれ、隠すそぶりすら省くのを目の当たりにして、彼の胸はやはり沈んだ。

彼らも、あの門の奥のものを狙っている。

青禾は林缺に、『玄照吐納』がどう截られたかを調べてほしいと言った。その答えは三階の深巻に鎖されている。だがもし脈を截った者が先回りしてその巻に手を加えるか、いっそ持ち去ってしまえば——彼のこの門は、待つだけ無駄になる。

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その晩、雑役院へ戻ると、方七がまた一つ知らせを持ち帰っていた。

「西院のあの陳師兄、気が満ちたらしいぞ」方七は乾き飯をかじりながら、口ごもるように言った。「関を守ってる師弟が、今日は参湯を受け取りに行った——関を出たその一瞬に飲ませるやつだ。日を数えりゃ、ここ数日で層を衝くな」

林缺の、飯をかき込む手が止まった。

あと数日。

懐にある、あの禁制を写し取った紙が、いま重みを増した。解き符さえ届けば、陳師兄が層を衝く前にあの門へ入らねばならない——だが解き符はまだ山下の青禾の手にある。間に合うか否かは、この数日にかかっている。

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解き符は三日目の昼に届いた。

山を下りて買い出しから戻った人足が、雑役院の門口で林缺を見つけ、油紙の巻きを一つ手渡すと、多くを語らず去っていった——青禾が頼んだ者は、ずいぶん心得ている。

林缺は部屋へ戻って開いた。油紙の中には描き上がった解き符が一枚、朱赤の符線のなかに、うっすらと別の赤が透けている——赤鱗砂で溶いた墨が、末筆のあの撥ねに封じてある。符の下には小さな箋が一枚、青禾の字で、ただ一行:

写しに従い継ぎ目へ貼り、逆手にひと撥ね。禁制は一炷香だけ止む。時を過ぎれば自ずと戻る。欲を出すな。

一炷香。

林缺は解き符を肌身に収めた。青禾のあの禁制探り符でこの数日探ってみて、あの門が最も弱くなる隙は、守巻弟子が昼餉を終え、日ざしの最も暖かいあの半刻——瞼が最も重くなり、玉牌の催しも最もゆるむ。だが白蘅のような真伝の師姐が上の階へ巻を調べに来れば、その隙は即座に消えてしまう。

彼はいっそ、もっと確かな日を待とうかとも思った。

だが、待ってはいられない。青衫の客はすでに三階へ案内され、陳師兄は明日にも第六層を衝く。これ以上引き延ばせば、全本は先にあの手に触られ、陳師兄も先んじてあの縫へ落ちてしまう。

明日の午後。

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翌日の午後、林缺は油壺を提げて三階へ上がった。

守巻弟子は柱にもたれ、瞼が一つ、また一つと沈み、前の幾度かと同じように、顎がゆっくりと胸へ落ちていった。

林缺は灯油を注ぎながら、一盞、また一盞と、烏木の門に最も近い一盞へ寄っていった。灯芯をひねりつつ、目の端であの弟子をうかがう——眠気は今まさに深く、袖のなかの禁制を催すあの玉牌は、流光が最も淡くゆるんでいた。

今だ。

彼は油壺を置き、懐から例の写しと解き符を取り出した。左眼の奥のあの熱が目を覚まし、門枠の下縁のあの陣の基紋をたどって望んでいく——截り断たれ、無理やり継ぎ足されたあの継ぎ目が、はっきりと見えた。

林缺は写しに合わせ、解き符を継ぎ目へかぶせた。指の腹で末筆のあの撥ねを押さえ、青禾の箋のあの一句に従い、禁制が継ぎ足した力に逆らって、そっとひと撥ねした。

符の上の、赤鱗砂で封じた墨の線が、音もなくちらりと光った。

門枠を巡る淡青の流光は、命脈の一処を押さえつけられたように、継ぎ目のところからまず暗み、それから一寸ずつ止んでいった。

烏木の門で、ごく軽く「かちり」と音がした。

林缺は守巻弟子を振り返った——まだ居眠りしている。彼は身を横にし、ごく静かにあの門を押し開けて、するりと中へ入り、門を細く閉め合わせた。

門の奥は窓のない狭い室で、壁ぎわに烏木の巻架が幾列も立ち、架には巻子が分類して積まれていた。古びた紙墨に、虫よけの薬が混じった匂いが上から押し下りてくる。

林缺は灯をともす気になれず、門の隙間から漏れ入るひとすじの光を頼りに、左眼の奥のあの熱で棚ごとの巻子をなでていった。

彼が探すのは、『玄照吐納』だ。

巻架の二列目で、見つけた。青い表紙の『玄照吐納』が一函、外門に出回る入門巻より数倍も厚い——これこそが全本だ。

林缺は抜き取り、門の隙間の光で開いた。彼は文墨の深意には通じず、読める字も限られている。だがこの両眼が探すのは、もともと字の底にある——一つ一つ隠された缺だ。

入門巻にある、六層の根に潜むあの縫は、彼はとうに見慣れていた——気脈があの峠まで来ると、関竅のひと筆を抜き取られ、無理やり口を断たれている。その断口の起こし、収め、この両眼ははっきりと描ける:抜き去られたのはどのひと筆か、あの口はもともとどう継ぎ直すべきか、すべてこの断口に刻まれている。

いま全本の同じ節を開いて、缺ばかりを探すこの両眼でなでていく——

縫はひとかけらも見つからない。気脈があの峠まで来ても、継がっていて、通じている。この全本こそ、人の手が加わる前の、あるがままの『玄照吐納』——外門弟子の手に配られたあの版は、ここから、ひと筆を抜き去られたものだ。抜き取りはきわめて巧みで、前後の文はなお継がり、それに従って練る者は、気があの峠を越えられず、無理に押せば走火となる。

林缺の左眼が、そのひと筆を抜いた断口をなでる——写しの上の脈を截つ継ぎ目とも、青禾の家伝の符の断口とも、同じ一つの手だ。

彼は方七の言葉を思い出した——陳師兄は明日にも第六層を衝き、まっすぐこの缺へ突っ込む。

越えられなければ、衆目のなかで走火し、人は死ぬ。そしてこの玄照門じゅうで、彼が何にぶつかるのかを見えるのは、林缺ただ一人。救うか、救わぬか？陳師兄を救えば、衆人環視のもとで、どう隠しても隠しきれぬ手のうちを、一手さらすことになる。

彼の欲しい答えはここにあった:欠けているのはどのひと筆か、どう補い戻すべきか、すべて全本にある。全本の「全き」筋に従い、入門巻で抜かれたあのひと筆を補い戻せば、第六層のあの峠は越えられる。ただ全本に倣うだけでは足りない——あのひと筆を本当に補い足すには、気を引き動かし、缺を埋められる活きた材が要る。それを、彼はいまだ持っていない。

立門の正伝すら、人の手に截られていた。この考えが浮かぶや、林缺はすぐさま押し戻した。深すぎる、いまは探ってはならない。

彼は懐からあの薄紙を抜き出し、指先で盞の底の灯の灰をつけ、門の隙間から漏れ入るひとすじの光を頼りに、全本の第六層のあの節の関竅の気脈の筋を、ひと筆ひと筆すばやく写し取った。灯の灰は乾いてかさつき、急いで写せばにじみやすい。彼は息を詰め、だが手は揺るがない——この一度の潜入は容易でなく、ひと筆写し損じれば、無駄足になり、次の機はないかもしれない。

半ばまで写したとき、門外のあの守巻弟子がふいに「ふん」と鼻を鳴らし、椅子の脚が床をこすった。

林缺は全身を巻架に貼りつけ、息さえ抑えた。撥ね開けたあの禁制は一炷香しか止まらず、香はもう半ばを過ぎている。いま出れば、ちょうどあの弟子が目を覚ます折にぶつかる。

門外は二息のあいだ静まった。あの椅子をこする音は二度と起こらなかった——夢のなかで寝返りを打ち、また深く眠りに落ちたのだ。

林缺は、その寝息がふたたび整うのを待って、後半の筋を写し終えた。写し終えると、『玄照吐納』を元のとおり巻架の二列目へ挿し戻した。

挿し戻すとき、彼の左眼が巻函をなでた——表袋にごく新しい折り目が一つ、第六層のあの数頁の上に押されていて、めくられたのはまさにこの数頁だった。

青衫の客が、彼より一歩早く来ていた。めくったのは、まさに第六層のあの数頁。

林缺は即座に、彼が何をしに来たかを悟った。この全本の一函は、玄照門の立門の真伝の原本で、深巻の最も奥に鎖され、並の外門弟子は一生触れられぬ——外門が練るのは、別に配られた、ひと筆を抜かれた缺版だ。あの手は外門を年ごとに六層で落とそうとしながら、この宗門の原本は毀せない。抜いたひと筆をどう補い戻すか、その原様に倣えるのは、天下でここ一処だけ。あの手にできるのは、人を折々に寄こして見張らせ、誰かがこの深巻へ入り込み、あのひと筆を盗み学ぶのを防ぐことだけだ。

そして本当に入り込み、しかもあのひと筆を補い戻せる者——この林缺こそ、あの手が最も恐れる、まさにその一人だった。

彼の左眼はまた巻架をたどってなで、隣の枠へ至った。その枠には丹方録が幾函か積まれ、いちばん上の一函が開いたまま、まさに月例丹の処方で、薬性のあのひと筆の上にも、ごく淡い截り痕が一つ押されていた。

彼は丹房で、あの一炉の月例丹の薬性が半分淡んでいたのを、その目で見た。根も、もとはこの深巻に鎖されていたのだ。

外の階段口から、足音が一つ聞こえた。

林缺の胸が張った。彼は門ぎわへするりと寄り、隙間から外をうかがう——守巻弟子はなお柱にもたれて居眠りし、足音は一階から上がってきて、一段また一段と二階へ踏み込んでいる。

これ以上は遅らせられない。林缺は身を横にして門を出、逆手で解き符のあの撥ねを押さえ、撥ね開けた禁制から手を放した——門枠を巡る流光が継ぎ目のところから一寸ずつ明るく戻り、「かちり」と、烏木の門がふたたび鎖された。

彼は身をかがめ、袖の端で門枠の下縁にこすりついたあの灯の灰を拭い清め、さらに一歩退いて、あの流光が門を一巡し、先ほどと寸分たがわず明るいのを見てから、身を起こした。

彼はあの一盞の灯のもとへ退き、油壺を提げて、灯芯をひねり、何食わぬ顔をした。

上がってきたのは写本の弟子で、巻子をひと山抱え、眠そうな目で林缺をちらと見やったが、灯油を注ぐ一介の雑役など気にも留めなかった。

林缺は最後の一盞を注ぎ終え、壺を提げて階を下りた。歩みは速からず遅からず、日ごろ油を注ぎ終えて下りるのと変わらぬさまで。懐にある、第六層の関竅を写し取ったあの薄紙が、胸に貼りつき、心口を焦がすように締めつけた。

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一階へ下りると、西院の方角でふいに動きが起こった。

幾人かの弟子が食盒を提げて西院へ足早に向かい、口々に低く伝えあっていた:

「陳師兄が関を出るぞ——」

「参湯を早く運べ、関を出たその一瞬に層を衝くんだ！」

林缺は堂の前に立ち、地を掃く手が止まった。

懐のこの写しは、陳師兄が練るあの縫を補い戻せる。だがこの紙を陳師兄の手に渡すには、まず、入門したばかりの雑役が『玄照吐納』の関竅をどうして解るのか、誰かが信じねばならない。回り回って結局、人前で、この縫の見える両眼を、さらけ出すほかない。

西院のほうでは、参湯が運び込まれた。

十日あまり封じられていたあの静室の門が、いままさに開こうとしていた。

【第 026 章 完 · 玄照門外門・典籍堂の深巻】