第 040 章| 聴雨楼

聴雨楼は山麓の市の東の外れにある、この一帯で唯一の二階建ての酒楼だった。さして大きくはなく、扁額も古びて、雨に打たれた「聴雨」の二文字はすっかり色褪せている。裏の路地には車馬行があり、南北を行き来する荷車はみなここで一息つき、荷を下ろし、駄馬を替えていく。

林缺は薬籠を背負い、荷を下ろす人足たちに紛れて、目立たなかった。

今回は薬廬の使いで山を下り、買い出しに来たことになっている——この口実を、彼はますます手慣れて使えるようになっていた。薬を買うのは本当だ。だがこの一度、彼はもう一つ確かめたいものがあった。広源号の荷車は、毎旬の末にこの裏路地に停まる。徐師兄が死に際に嗅ぎつけた「注巻を回収する男」も、毎旬の末にこの聴雨楼へ来る。同じ場所に、二本の糸。

常七娘の荷車は、ちょうど車馬行の一番奥に停まっていた。彼女は車の梶棒のそばにしゃがみ、算盤を弾いて荷札と照らし合わせていたが、林缺が来るのを見て、算盤の玉を弾く手が止まった。

「しばらく顔を出さないものと思っていたよ。」彼女は声を落とし、彼を荷車の陰の人けのないほうへ連れていった。「玉牌の側が触れを回して、市じゅうで『余分に出回った材は誰が出しているのか』と訊いて回っている。よくもまあ、この時期に山を下りてきたね。」

「材は抑えて、もう出しません。」林缺は言った。「東家に一言伝えておこうと思って。そちらで無駄に待たせても悪いですから。」

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常七娘は彼が「抑えて出さない」と言うのを聞いて、かえって眉根が少しほどけた。

「話がわかるじゃないか。」彼女はふたたび算盤を弾きはじめたが、その切れ者の目は彼を見なかった。「隠さず言うが、このところ広源号もきつい。一方じゃ黒風堂の残党が、欠け丹を叩き売りして相場を崩し、まともな丹材の値をぐずぐずに踏み潰す。もう一方がこの玉牌の連中さ。裂け目の材はあいつに売らないわけにいかず、売れば売ったで値をつけるのはあいつ一人きり。うちの荷車を通る材の、十のうち八までが、最後にはあいつの蔵に収まる。」

「そんなに材を集めて、何に使うんです？」林缺の問いはごく軽く、口をついて出たかのようだった。

常七娘の、算盤を弾く手が止まった。

彼女は林缺を一瞬見上げ、それからすばやく四方に目を走らせてから、ほとんど聞き取れないほどに声を落とした。「この話は一度きりだ。この先もう訊くな、私が言ったとも言うな。」

林缺はうなずいた。

「材を集めているのは、細い木綿の直綴を着て、腰に羊脂玉牌を提げた男さ。毎旬の末に来て、裏路地の東の塀際、あの小さな戸の内側で荷を受け取る。」常七娘は言った。「あの男は材を集めても、市の蔵には入れない、坊市のほうへ運びもしない——こちらの目の前で秤にかけ、霊石を払うと、荷車はくるりと向きを変え、北のあの道づたいに、山へ上がっていく。」

林缺の胸の内が動いた。

北のあの道。市を出て北へ向かえば、山道の通じる先はただ一つきりだ。

「山へ？」彼の声は変わらなかった。「その道の上にあるのは、玄照門です。」

「私は何も言っちゃいない。」常七娘は算盤をしまい、立ち上がった。貸し借りは一分の狂いもなく勘定する女だった。「あんたはこのところ材を抑えて出さず、この濁った水を広源号のほうへ引き込まなかった——その恩は、覚えておく。それ以外に、広源号は関わらないよ。」

言い終えると、手代を呼んで車の支度をさせ、二度と彼のほうを見なかった。

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林缺は立ち去らなかった。

裏路地の東の塀際、あの小さな戸の位置を、彼は遠くからしかと覚えた。今日はちょうど旬の末だ。

彼は空の籠が山と積まれた塀の角を見つけてしゃがみ込み、顔の半分を薬籠の陰に隠した。左目の奥のあの熱が、そっと立ちのぼってくる——この数日休めたおかげで、目にかかっていた霧は大方晴れ、また見えるようになっていた。

昼を過ぎたころ、あの小さな戸は、はたして開いた。

細い木綿の直綴を着た男が、ゆったりとした足取りで歩み出て、戸のそばに立った。三十がらみ、色白で髭はなく、腰には羊脂玉牌を提げ、日の下で温もりのある光を帯びている。材を売りに来た散修が次々と進み出ると、男は材を検め、値を告げ、霊石を払う。口数はごく少なく、表情は淡々として、ごくありふれた商いをしているかのようだった。

途中、籠に半分ほど材を背負った散修が、値を安く叩かれたのが不服なのか、首を突っ張らせて手放そうとせず、声をひそめて二言三言、食い下がった。細い木綿の直綴の男は腹も立てず、ただ淡々と一言だけ言い置いた。遠いので、林缺には聞き取れなかった。だがその散修の顔は、みるみる青ざめ、もはや逆らおうともせず、おとなしく材を秤にかけ、底まで叩かれた値を受け取ると、逃げるように人ごみを押し分けて去っていった。

「あの男に売らないわけにいかない。」常七娘のあの言葉を、林缺は今しがた目の当たりにした。あの散修が本気で売るまいと腹を決めれば、この先採った材は誰も引き受けず、走らせる荷車は道の半ばでひっくり返る——この材の買い付けは、表向きは和やかな商いでも、その下は締め上げるように張り巡らされた一枚の網だ。

林缺の左目が、その男に沿って走った。

その男は気を隅々まで均等に養い、足の運びも重く、凝気後期の修為で、林缺より一段は上だった。だが林缺の目の底には、その男の全身の気の中に、ごく淡い、截たれた痕が一筋、隠れているのが映った——『吐納巻』のあの一筋、陳師兄の背中のあの一筋と、同じ手による流儀だ。

材を集めるこの男自身もまた、截たれた功法を修めている。

林缺の胸の内の弦が、ぴんと張りつめた。彼は息を殺し、薬籠すらわずかも動かさなかった。男は材を検めるあいだ、一瞬、目を上げてこの塀の角へ視線を走らせた。林缺はまぶたを伏せ、目の底のあの熱を、必死に抑え込んだ——観缺の眼が働けば、気配が変わる。この男は距離が近い、気づかぬとも限らない。

その一瞥は、彼の上に半息とどまり、そして離れた。

林缺の背に、うっすらと汗がにじんだ。

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材の買い付けは、日が西に傾くまで続いた。

あの小さな戸の内側から、青い布をかけた荷車が二台、押し出されてきた。材はみなその車に積まれている。林缺が数えたところ、材を売りに来た散修は前後で十いくつの組にのぼり、この二台には、半月あまり、周囲百里ぶんの裂け目の材が積まれていた。

細い木綿の直綴の男は小さな戸に錠を下ろし、身を翻して先頭の車に乗り込んだ。

車は市のほうへは向かわず、坊市へ下るあの道も取らなかった。青布の荷車二台は、前後に連なり、がらがらと車輪を鳴らして裏路地を出ると、北のあの山道づたいに、ゆっくりと上っていった。

北。玄照門。

林缺は塀の角にしゃがみ、その二台の材が山道の曲がり角に消えていくのを見つめ、しばらく動かなかった。

裂け目から出た材は、腰に玉牌を提げ、自らもまた截たれた功法を修めるその手によって、半月また半月と集められ、売られもせず、散らされもせず、一台また一台、玄照門のあの方角へと運ばれていく。

そして、門内の者たちから「先生」と敬われ、玄照門に出入りできるあの青衫の客こそ、あの一筆の功法を截り取った、まさにその手だった。

この二つは、これまで彼の胸の内では別々の二本の糸だった。それが今、この二台の青布の荷車をたどって、一本につながった。

彼は慌てて後を追いはしなかった。あの山道はずっと玄照門の縄張りだ。薬廬の弟子ひとりが手ぶらで材の車の後ろにくっついて山を上れば、見咎められたが最後、二人目の徐師兄になる。

林缺は立ち上がり、膝の埃を払うと、薬籠を背負い、市のほうへ歩いていった。

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裏路地の口を曲がり出たところで、正面から一人歩いてきて、林缺の足が止まった。

青い勁装、腰は引き締めてきりりと、飾りのない鞘の長剣。沈凝霜だ。

彼女もはっとして、その凛とした目を彼の顔に据えた。「また、あんたか。」

「師姐。」林缺は手を垂れた。「薬廬の買い出しに山を下りたんです。」

「買い出し。」沈凝霜はその二文字を噛みしめ、唇の端に冷たさをよぎらせた。「青岐坊市の怪死の一件のそばにはあんた、外門の走火の一件のそばにもあんた、そして今度はこの聴雨楼——またあんただ。わざと私の後ろにぶら下がっているんじゃないかと、疑いたくもなる。」

林缺はその言葉を受け流し、逆に問い返した。「師姐がこの市まで調べに来たのは、あの徐という男のためですか？」

沈凝霜の目つきが沈んだ。

外門で相次いだ走火の一件のことは、林缺にも見当がついていた——三日の期限が来ると、上のほうははたしてそれを「各人の根骨のせい」と片づけ、決着させた。彼女がまだ調べているなら、その背後に上からの命はなく、頼りは、自分ひとりの飲み下せぬ憤りだけだ。

「決着したよ。」沈凝霜ははたして冷ややかに言った。図星を突かれたのか、いっそ隠すのもやめたようだった。「上が切った三日が満ちたとたん、『根骨に優劣あり、各々天命に安んず』と書かせて、巻を封じた。私は城西の、符を盗まれたとかいうつまらん一件に回された。」

彼女は冷たく笑った。

「外門で死人と廃人あわせて三人も出た一件を、上は三日で片づける。城西で符が何枚か失せたつまらん話には、執法弟子の私をわざわざ回す値打ちがあるらしい。」彼女は声をぐっと落とした。「軽重が、あべこべだ。誰かが躍起になって私を遠ざけようとするほど、私は信じるようになる——あの三つの命の下には、日の目を見られぬものが押さえ込まれている、と。」

彼女は一拍おいた。

「あんたが前に口にしたあの徐という男——『夜、山道を歩いて足を踏み外した』——私はひそかに古い記録と突き合わせた。あの男は事の前の半年、毎旬の末にこの聴雨楼へ通っていた。私はこの筋をたどって、ここまで来たんだ。」

林缺は目を伏せた。彼女は聴雨楼まで突き止めたものの、つかんだのは「徐師兄が来ていた」という半分だけ。裏路地のあの材を集める小さな戸、山へ上がっていったあの二台の材は、まだ目にしていない。

そして彼が見たその半分には、ちょうど彼女のあの執法の青衣が欠けていた——あの小さな戸の裏にいるのは誰か、材は山へ運ばれてどこへ入るのか、雑用の弟子ひとりでは調べようがない。彼女なら、調べられる。

「師姐が聴雨楼まで辿り着いたのなら、」林缺は言葉を選び、ごく軽く差し出した。「気に留めてみてはいかがです——毎旬の末、この裏路地の東の塀際で何を集めているのか、集め終えたあと、どの方角へ向かうのかを。」

沈凝霜の眼差しが、さっと鋭くなった。「あんた、知っているんだね。」

「塀の角にしゃがんで荷下ろしを待つ買い出し人が、」林缺は目を伏せた。「たまたま目に留めただけのこと、当てにはなりません。師姐は執法の人。確かめられるかどうかは、師姐ご自身でお計りください。」

沈凝霜は彼を見つめ、しばらくして、腹立ちとも笑いともつかぬ弧を唇の端に引いた。「またこの手か。言うのは半分だけ、残りの半分は、私が自分で掘り出すのを待つ気だ。」

彼女は結局、それ以上は迫らなかった。坊市のあのとき、薬廬のあのとき、彼女はこの半分の言葉で二度、痛い目を見ている——だがその半分は、いつも本当だった。

「いいだろう。」彼女は身を翻し、裏路地のあの材を集める小さな戸のほうへ目をやった。声はごく低かった。「その半分、受け取っておく。」

二歩ばかり歩いて、彼女はまた足を止め、振り返らずに言った。「あんたのあの薬廬、裴督事はまだあんたの名を覚えている。あんたもこの山の一件に手を出しているなら、足取りは綺麗にしておくことだ——見張っているのは、私一人じゃない。」

この言葉は、彼女が薬廬で言い置いたあの一言と、一字たがわなかった。彼女は彼を覚えている。彼もまた、彼女を覚えていた。

飾りのない鞘の長剣の影が、路地口の光をよぎった。この聴雨楼の裏路地で、これから先あの材を集める小さな戸を見張るのは、もう林缺ひとりではなくなった。

【第 040 章 完 · 玄照門山麓の市・聴雨楼の裏路地】