第 017 章| 局を仕掛ける者

井底小路の壁の根元に、韓柏生はいつものようにしゃがみ、懐に酒の瓢箪を抱えていた。

林缺はあの縫晶の塊を取り出し、老人の前に置いた。

韓柏生の濁った目が、ひととき光った。彼は枯れ細った指を伸ばし、縫晶にそっと触れ、鼻先に寄せて嗅いでみると、しばらくしてようやくのんびりと口を開いた。「裂け目の中のものだ。お前、入ったな。」

これは問いではなかった。

林缺は認めもせず、否みもしなかった。

「この品は、霊石いくつかにはなる。」韓柏生は縫晶を押し返した。「だが今日来たのは、これを売るためじゃあるまい？」

林缺は孫横のことを、話せるだけ話した。

すべては話さなかった。縫晶がどこから来たか、自分が裂け目に入ったこと、この目が缺を見られること――それらは一言も口にしなかった。韓柏生が多く知るほど、自分は危うくなる。この理屈を、彼は誰と関わるときも忘れなかった。韓柏生も問い詰めはしない――この老人は坊市の水底に一生浸かってきた身、「ある事は、知らぬほど長く生きられる」を一番よく心得ていた。彼は黒風堂の底を欲し、韓柏生はあの縫晶の塊を欲する。互いに要るものを取り合う、だからこそこの取引は長く続けられるのだ。

韓柏生は聞き終えると、長いこと黙り込んだ。

「黒風堂はお前を取り込む気だ。」老人はため息をついた。「お前のその手、丹を補う腕前は、禍だ。木、林に秀でれば。」

「孫横は何日くれた？」老人が問うた。

「三日。今はもう 2 日残るだけだ。」

韓柏生は首を振った。「三日、それは猶予じゃない。お前自身に思い知らせるためだ――逃げられぬ、勝てぬ、おとなしく頭を垂れろとな。やつはこの 2 日でお前が何の手も打てぬと踏んでいる。」

「ならば一度、踏み違えさせてやる。」林缺は言った。

「韓老、」林缺はまた縫晶を押しやった。「この縫晶の塊で、黒風堂の底を買う。孫横の素性、堂主が何を恐れているか――あんたの知る限り、すべて教えてくれ。」

韓柏生はその縫晶の塊を見つめ、長いこと見つめて、結局はそれを収めた。

「この縫晶の塊なら、黒風堂の底を半分は買える。」老人は縫晶を懐に収めた。物乞いとは思えぬほど素早い動きだった。「それに殺しを招くにも十分だ。小僧、命と引き換えに得た品を、こうもあっさり手放して――惜しくないのか？」

「これを抱えていたら、おれはこの 2 日を生き延びられない。」林缺は言った。「命を救う報せに換えてこそ、割が合う。」

韓柏生は彼をひと目見て、それ以上は言わなかった。

「黒風堂が坊市で幅を利かせるのは、二つあってのことだ。」老人は声を落とした。「一つは孫横のような硬い手。一つは速成丹というあの金の道。硬い手にはお前は手が出せん。だがあの金の道は……」

彼は言葉を切った。

「あの速成丹、ろくな代物じゃない。」

韓柏生は言った。黒風堂の速成丹は、廃丹に脈を傷つける猛薬を混ぜ、無理に催し出したものだ、と。飲み下せば勢いは猛烈、だがあの猛薬が、経脈を少しずつ蝕んでいく。買う者は甘い汁を覚え、断てなくなり、買えば買うほど深みにはまり、しまいには脈が蝕み尽くされ、軽ければ修為がすべて廃り、重ければその場で走火して、急死する。

林缺は聞きながら、胸が一寸また一寸と冷えていった。彼は賴三を思い出した――自分の補丹を買い、半年も気が沈んでいたあの片足の悪い散修を。賴三はあのころ百草の上等な丹を買えなかった。もし自分の補活丹に出会わなければ、彼もまた黒風堂の速成丹を買いに行ったのではないか？ 彼もまた西街の壁の根元で、また一人、走火して死ぬ散修になったのではないか？ 補丹を売ることで断ったのは、黒風堂の金の道だけではなかった――あの一粒 2 個の銅貨の補活丹は、もしかすると速成丹の口から、いくつかの命を奪い返してきたのかもしれない。道理で、黒風堂が彼を容れぬはずだ。

胡彪のあのとき、林缺は彼の速成丹に缺があるのを見抜いた。だがそのときは知らなかった、あの「缺」の下に隠れていたのが、こんな人を食らう金の道だったとは。

「この半年、西街、南市で、速成丹を飲んで走火して死んだ散修は、十人とまでは言わずとも、八人はいる。」韓柏生の声は冷えていった。「黒風堂は手で天を覆い、一人死ねば銅貨を数枚で償い、あとは言葉で押さえつける。誰も声を上げる勇気がない。」

「人が死んで、家の者が騒ぎに来れば、黒風堂は金を握らせるか、脅すか、それでも駄目なら――」韓柏生は喉を掻き切る仕草をした。「一件、また一件、すべて押さえつけてきた。坊市で速成丹が人を死なせたと知らぬ者がいるか？ だが知っているのと、口にする勇気があるのとは、別の話だ。」

「あの堂主、何も恐れぬが、」韓柏生は最後に言った。「一つだけ恐れる――玄照門だ。」

林缺の胸の内が、どくりと動いた。

「坊市のこういう不明不白の死は、玄照門の執法が管している。」韓柏生は言った。「黒風堂の速成丹がこれだけの人を死なせている。もし玄照門に実を突き止められれば、玄照門の掟では、こういう命を害して金を貪る企みは、根こそぎ抜かれるものだ。だからこの半年、黒風堂が何より心を砕いてきたのは、速成丹で人が死んだことを、玄照門の目と鼻の先で隠し通すことだった。」

林缺は井底小路の影の中に立ち、頭をめまぐるしく回した。

孫横には勝てない。黒風堂とは争えない。だが玄照門は――できる。

そして玄照門のあの、坊市の怪死を調べる執法弟子に、彼は会ったことがある。沈凝霜。彼女は半年、怪死を調べてきた。調べているのは裂け目の筋だが、黒風堂の速成丹もこれだけの人を死なせていることは、必ずしも知るまい。

沈凝霜が調べているのは裂け目の怪死――体に傷がなく、経脈も炸けぬあの類だ。速成丹で走火して死んだ者は、それとは違う。経脈を蝕まれ、生きながら無理に炸けさせられたもので、屍を検めればひと目で分かる。彼女がこれまでこの筋を思い至らなかったのは、誰も速成丹のことを彼女の前に突き付けなかったからだ。だがこの二種の死は、どちらも「坊市の散修が不明不白に死ぬ」というこの一件の下にぶら下がっている。誰かが速成丹のこの筋を、彼女の案件に押し込みさえすれば、その疑り深さ、その眼力をもってすれば、蔓をたどって、遅かれ早かれ黒風堂にたどり着く。

黒風堂と正面からぶつかるのは死路だ。彼が行こうとするのはもう一つの道――黒風堂が半年隠してきたあの縫に、一筋の口を裂き入れ、沈凝霜の前に差し出すことだった。

玄照門というこの猛虎に、黒風堂を噛ませる。

これは、自分で黒風堂と命を懸けて争うより、百倍ましだ。一人の薬童が黒風堂を突くのは、卵で石を撃つようなもの。だが玄照門がひとたび動けば、黒風堂の速成丹というあの命の根は、孫横ともども、あの深く奥に潜んで滅多に姿を見せぬ堂主ともども、根こそぎ掘り起こされる。そのときになって、誰が一人の薬童を取り込むことなど構っていられよう？

彼は自ら手を下す必要はない。ただあの縫を、それを見える者に指し示しさえすればいい。

これこそ、この目が、丹を補うより、関を破るより肝心な使いどころだった――彼には他人に見えぬ縫が見える、ならば、自分よりはるかに大きい二つの力を、どう自ずから一所にぶつけ合わせるかも見える。胡彪のあのとき、彼は胡彪自身の気を、自身の缺にぶつけさせた。許文常のあのとき、彼は許文常自身の空符を、衆目の前で底を割らせた。この度は、黒風堂が自ら隠したあの人命の縫を、玄照門のあの刃にぶつけさせる。

彼は自分より強いものとは決して正面からぶつからない、ただそれらが自ずから裂けてゆく縫を見つけ出すことだけを担う。

「韓老、」林缺はふと問うた。「胡彪が速成丹を飲んで走火したあの件、何人がじかに目にした？」

韓柏生は目を細め、たちまちその意を悟ったようだった。老人はしばし黙り、ゆっくりと言った。「小僧、お前、玄照門を、黒風堂の頭の上に引き寄せる気か？」

林缺は答えなかった。

「危ういぞ。」韓柏生は言った。「もし黒風堂が、玄照門を招き寄せたのがお前だと突き止めたら――お前は死ぬ、賴三は死ぬ、このわしの老いた骨まで巻き添えだ。」

彼は林缺を見据えた。「この縫、裂き方を誤れば、先に裂けるのはお前自身だ。」

林缺はもちろん危ういと分かっていた。半年前、百草の裏庭で、沈凝霜はただ彼の数言だけで、彼が「おかしい」と見抜いた。自ら近づいて手がかりを差し出せば、わずかな手違いで、あの虎は黒風堂だけを噛むとは限らない――振り返って先に噛むのは、この「黒風堂の内情を知り過ぎた」薬童かもしれぬのだ。

「だから、黒風堂におれだと知られてはならない。」林缺は一字一字、言った。「玄照門が、自分たちで調べ当てたと思うように仕向けねば。」

韓柏生は彼を見つめた。濁った目の中に、初めて何か別のものが宿った――まるで、爪と牙をようやく剥き出しにした小さな獣を見るかのように。彼はもう諫めず、かえって声を落として、一言添えた。

「あの女の執法、姓は沈。三日五日ごと、申の刻の終わりに、東街の執法処へ卷宗を納めに来る。」老人は酒を一口あおった。「話を渡すなら、彼女をつかまえられて、しかも目立たぬのはそのときだけだ。ほかの時刻は、玄照門の者が群れている。一人の薬童が近づけば、かえって目につく。」

林缺はこの言葉を、一字も漏らさず心に刻んだ。申の刻の終わり、東街の執法処。

「それからな、」韓柏生は何か思い出したように、もう一言足した。「渡すなら、最も新しいこの一件を渡せ。南市の口で炭を売っていた老呉、半月前に速成丹を飲んで走火して死んだ。屍はまだ城南の義荘に置かれて、葬られていない。その婆さんがこの件で黒風堂に押しかけて騒ぎ、片腕を折られて追い返された。今は腹いっぱいの恨みを抱え、訴える先もない。」

老人は声を落とした。「玄照門が検めるなら、この屍が一番新しく、死に様が一番はっきりしている――経脈がどう蝕まれ、どう生きながら無理に炸けさせられたか、仵作が検めればすぐ分かる。黒風堂は言い逃れようにも逃れられん。」

林缺の胸に、ぱっと明かりが差した。死因の検め出せる新しい屍が一つ、黒風堂を骨の髄まで恨み、口を開く気のある苦主が一人――この二つを沈凝霜の前にそろえれば、彼が空言を百も並べるより役に立つ。韓柏生のこの「半分の底」は、末になって、彼に最も肝心な一片を与えてくれた。

「韓老のこの人情、確かに覚えた。」

「人情じゃない。」韓柏生は手を振った。「あの縫晶の塊で、とうに釣りがきている。」彼は小路の外の闇を眺め、しばらくしてようやく言った。「20 年前、わしにも一緒に酒を飲む兄弟がいてな、丹を補う腕前はお前に劣らなかった。黒風堂の前身がその手に目をつけたが、あいつは頭を垂れようとしなかった。後に……西街の壁の根元に、誰も引き取らぬ屍が一つ、増えた。」

老人は目を引き戻し、林缺を見据えた。「わしがお前を助けるのは、半分はあの縫晶の塊のため、半分は、見てみたいからだ――この度、黒風堂もまた一つつまずくかどうかを。あの縫を裂くときは、まず自分がどう手を抜くかを考えておけ。」

この言葉の中には物語があった。だが韓柏生はそれ以上語らず、林缺も問わなかった。

林缺は立ち上がり、井底小路の外の夜の闇へと歩み出た。三日の期限は、まだ 2 日残る――彼は孫横が網を引き上げに来る前に、まず黒風堂の裏庭に火をつけねばならない。

夜風の中、坊市の更鼓が遠くで鳴っていた。一つ、また一つ。明日の申の刻の終わりまでに、彼にはまだ踏むべき多くの歩があった――その第一歩は、夜の明けぬうち、人の少ないうちに、城南の義荘へ行き、老呉のあの屍をひと目見ることだった。

【第 017 章 完 · 井底小路】