第 037 章| 店開き

あの古い丹窯は、林缺が思っていたよりも見つけにくかった。

韓柏生の言葉に偽りはなかった――斜面の下、乱れた岩の隙間で、半ば崩れた窯の体は蔦にびっしりと包まれ、外から見れば野葛の這い茂った石の山にすぎない。韓九命が窯口に立って手招きしていなければ、薬籠を背負って脇を通り過ぎる林缺も、それと気づけなかったかもしれない。

「後山で薬を採る勤めは、俺が自分のものにした」林缺は窯の中へ潜り込み、薬籠を下ろした。「薬を管理する年寄りは山道の険しさを嫌がって、俺が行くのを願ったりかなったりだ。これから先、この斜面へ来るのに、堂々とした名目ができた」

窯の中は、外から見るより広々と明るかった。半ば崩れた側は、崩れた跡が天窓になって、日の光を漏らし入れている。崩れていない側には、韓柏生がすでに落ち着ける場所を整えていた――炉を積み、隅に薪を積み上げ、石壁のくぼみには縁の欠けた陶の甕が二つはめ込まれ、あの湧き水の口が石の隙間から染み出して、浅い水たまりを成している。

「大半年も潜んだ塒だ、目をつぶっていても手が届く」韓柏生は炉の傍らにしゃがみ、小さな炭の山をかき起こしていた。「あとは、俺を裂け目へ連れて入れる者がいないだけだった。20年待って、ようやく巡り合えた」

窯の外から、足音が聞こえてきた。

許青禾が蔦をかき分けて入ってきた。きびきびとした細袖の短衣で、ふだん店で着ている書生じみた長衣ではない。背には膨らんだ包みを負い、入るなりこの荒れた窯をひと目見て、わずかに眉をひそめたが、結局、嫌な顔はしなかった。

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「品物、換えてきた」青禾は包みを石の台にどんと置き、解いた。

林缺は近寄って覗き込んだ。中にあったのは、広源号があの縫晶と換えてきた品々だ――まっすぐに削られた精鋼の針が一束、上等な桐油の糸が二巻き、火をおこす火口の小袋が一つ、蝋の丸に封じた解毒の丹が3粒、それに手のひらほどの磁の小瓶――青禾いわく、広源号が付けてくれた、瘀血を散らし肉を生やす傷薬だという。

「常七娘のつけた値は公正だった」青禾は言った。「あの縫晶一つで、この使い勝手のいい道具一式に換えて、なお60個の霊石が釣りに残った」彼女は小さな布袋を林缺の前に置いた。「出どころは問わず、ただこう言っていた――これから先、こういう材なら、広源号はいくらでも買い取る、と」

60個の霊石。

坊市にいたころ、林缺は坊を出るための資格符の代金300個を貯めるのに、ほとんど命を削るようにして貯めた。それが今では、裂け目からえぐり出した晶子一つで、道具一式に換えて、なお60個が残る。この筋は、彼が思っていたよりも広かった。

初めに符店でこの目論見を打ち明けたとき、林缺はまだ、店を構える身の彼女が、この人を呑む斜面に本当に潜り込む気になるかどうか、確信が持てずにいた。それが今、当人はやってきて、品物もそろえてきた。

青禾は精鋼の針の束を一本ずつ検め、手に馴染む数本を選んで手首の脇に挿した。彼が何を考えているか見透かしたように、顔も上げずに言う。「うちのあの青篆符は、欠けが一筋また一筋と重なって、裂け目の材で補われるのを待っている。私が上ってこなければ、店の中でただ待っていろとでも？」目を上げると、冷ややかな瞳の奥に、こらえた熱がある。「言っておくけど、私は自分のためにやっている――あなたの使い走りじゃない」

林缺はうなずいた。その言葉を、彼は信じた。青禾は決して、他人のために危険を冒す女ではない。

韓柏生は傍らでへっへっと二声笑い、炭火をかき起こして勢いづけた。「裂け目が見える者が一人、符が描ける者が一人、裂け目の中を命がけで這ってきた者が一人」彼は立ち上がり、袴の埃を払った。「そろった。今日この商売、店開きだ」

「店開きの前に、一つ決めておく」林缺は彼を押しとどめた。「初回は、一番小さく、一番目立たない裂け目を選ぶ。斜面のあの大きいのは、一筋たりとも手を出さない」

韓柏生の顔の笑みが、こわばった。「小僧、あの大きな裂け目の中にこそ、肥えた材が……」

「韓九命、あんたが俺に教えた一か条目は、何だった？」

「……欲張るな、だ」韓柏生は鼻を撫で、きまり悪そうにした。「あのとき俺は、その一口を欲張ったばかりに、四つの命を巻き添えにした。分かった分かった、小さいのを選ぶ」

青禾が傍らから、冷ややかに一言添えた。「教えるほうは、ずいぶん物分かりがいいこと」

韓柏生は彼女をひと睨みしたが、言い負かせず、面白くなさそうに短刀を腰にきつく差し直した。

青禾は、こうしたことにはあまり通じていない。符篆の名家に生まれた彼女にとって、裂け目のことなど、市に出回る縫晶や珍材の出どころ、その程度の認識でしかなかった。

韓柏生は刀を差し終えると、珍しく話に興が乗って、声を落として彼女に語った。「お嬢さん、裂け目にもピンからキリまである。ふつうの野地に開くやつは、浅く、ぽつんと一筋きりで、気性も生ぬるい――散修が連れ立てば、肝の据わった者はその中へ入って、材を少々拾って金に換えることもできる。市に出回る縫晶や珍材の十中八九は、こうして手に入ったものだ。俺も若いころは、この飯で食っていた」

「だが、ここは邪地だ」彼は斜面の向こうへ顎をしゃくり、表情を沈ませた。「裂け目は密で、しかも凶。並の者は材を拾うどころか、立っていることさえおぼつかない――『入って戻らない』者は、十が十、ここで命を落とす。凶なる裂け目ほど材は肥えているが、それだけほかの者は入れない。こういう場所は、林缺のあの目に導いてもらわなければ、俺は斜面の入り口に立つことさえ怖い」

青禾は彼の視線をたどって、白々とした乱れ岩の斜面へ目をやった。冷ややかな面立ちに、初めて、いくらか重々しい色が浮かんだ。

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斜面の入り口の乱れ岩が、昼下がりの日差しの下で、白く光っていた。

韓柏生と青禾は斜面の入り口に肩を並べて立ち、林缺の指さす方向をたどって見やった――斜面いちめんの乱れ岩と、枯れ草の茂みがいくつか、そのほかには何も見えない。

韓柏生は目を細めてしばらく見つめたが、うなじが波打つように冷たくなり、言い表せぬ邪気が骨の隙間に染み入ってくる。生涯、裂け目を出入りしてきた彼には、この「邪地」の匂いが分かる――だが匂いは匂い、その裂け目が結局どこにあるのか、どの筋を踏めてどの筋を踏めないのか、この老いた目では、一筋も見て取れなかった。

「俺には、何も見えん」彼は低く言った。だが、背筋の産毛は逆立っていた。

「見えなくて、当然だ」林缺の左目の奥で、あの熱が兆した。「この裂け目は、そもそも他人の肉眼には映らない」斜面いちめんの裂け目が、彼の目の奥にうっすらと浮かんでいる。一筋また一筋、深さも濃さもまちまちだ。最も近い一筋は腰の高さで、開いては閉じ、「喘ぐ」ように息づき、その縁の一線の「きれいな」光が、ぞっとするほど冷たく目を刺す――あれが最も命取りで、彼でさえ遠回りに避けるしかない。宙には扉ほどの大きさの一筋が、動かず静まっているが、その口は、見つめる目の奥が沈むほど深い。斜面のふもとの、手のひらほどの、いまにも散りそうなほど淡い数筋は、乱れ岩の下に伏せて、深く眠り込んでいた。

彼は手を上げ、ごくゆっくりと指し示していった。「喘ぐあの数筋と、宙のあの大きいのからは、遠く離れていろ。二人の足元は、俺の指すとおりに進め。俺が止まれと言えば止まる、半歩でも余計に動くな――裂け目の縁を踏めば、毛も肉も、音もなくごっそり欠ける」

青禾は黄色い符を一枚引き抜き、指先で印を結んだ。符紙は火の気もなく自ら燃え上がり、ごく淡い青の光と化して、地面すれすれに二尺ほど広がると、また散った。彼女はその青い光がなでた地面を見つめ、顔色をわずかに変えた。「私のこの気探り符、この斜面の入り口まで来ると乱れる。符の気が、何かに一筋ずつ抜き取られていくみたい」

「あんたの符の気を抜いているのは、あの裂け目だ」林缺は言った。「あんたの符は、裂け目の縁に来ると狂う。これから符を配るときは、俺が先にどこに裂け目がないかを確かめて指し示す。それから下ろせ」

彼は、斜面のふもとで眠る小さな裂け目を一筋、選び定めた。

その裂け目はいまにも散りそうなほど淡く、縁の一線の「きれいな」光もむらなく弱くて、深く寝入っているようだった。喘ぐあの数筋に比べれば、この一筋が最もおとなしい。初めての店開きには、この一番目立たないものを選ぶ。

「ついてこい」林缺は最初の一歩を踏み出した。

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三人は林缺の指す細い道に沿って、一歩ずつ、あの小さな裂け目の縁まで進み寄った。

裂け目は大きくない。人の背の半分ほどの高さで、中は黒々と沈み、外へひとすじの陰寒を染み出させている。林缺は裂け目の縁に身を寄せて中をのぞいた――裂け目は深くなく、奥に、ぼんやりとした影のかたまりが一つ、うずくまっている。

その影のかたまりが、動いた。

山穴熊ほどの大きさの何かが、裂け目の影の中から這い出してきた。もとは並の山獣だったはずだが、全身の毛はぼろぼろに抜け落ち、皮肉の下は青黒く、片方の後ろ足を地に引きずって、歩けば左右によろける。最も恐ろしいのは、その全身の気だ――焦り、乱れ、波のように外へ噴き出して、まるで焚き損じた一炉の火のようだった。

「走火獣だ」韓柏生ははっと息を呑み、腰の短刀に手をかけた。「山獣が裂け目の縁に長くとどまり、缺紋が経脈に入り込んで、ひとりでに暴走すると、この邪物になる。こいつの乱れた気は、触れれば経脈を焼く。近づけん」

走火獣は生きた人間の匂いを嗅ぎつけ、喉の奥から獣らしからぬ甲高い唸りを転がし、背を弓なりにして飛びかかろうとした。

林缺は左目を凝らし、その獣の乱れた気をたどって見通した――全身の気は一団に乱れているが、ただ一か所、左前脚の肩胛の下に、気脈がきつく縒れて固い結び目をなしている。焦げ黒く、熱を持ったそこが、こいつが最初に暴走して弾けた源だ。結び目はまだそこに残り、ほどけていない。

あれが、こいつの命門だ。

「左の前脚、肩胛の下だ」林缺は低く叫んだ。「こいつの気は、すべてあの結び目から乱れ出ている――そこを封じれば、この全身の火は散る。青禾！」

青禾の符は、すでに手の中にあった。ひと振りすると、二枚の符紙が手を離れて飛び、ぱっと乱れ岩に貼りつく。符の上の青い光がひらめき、地面から、何もないところに粘りつくような気の壁が立ち上がった。走火獣は飛びかかった半ばで、前脚が泥に踏み込んだように、ぐっと動きを止めた。

だが、その気の壁が持ちこたえたのは、ほんの一瞬だった。裂け目の縁の一線の「きれいな」光が、糸を引くように符へ入り込み、青い光は目に見えて薄れていく。青禾の顔色がさっと白くなった。「符の気が裂け目に吸われている――一息も持たない！」

林缺の胸が沈んだ。この符でこいつを三息は縛れると踏んでいたのに、いまや半息も持たない。走火獣が前脚をひと掻きすると、気の壁が裂けて口を開き、その獣は甲高く唸って、また飛びかかってきた。

算段している暇はなかった。

「韓九命、左側をひっくり返せ！」林缺はもう前へ躍り出ていた。

韓柏生は身を寄せて踏み込んだ。老いても手は確かで、刀の峰をその獣の肩の窪みへ思いきり叩き込み、獣を横倒しにして、左肩をあらわにした。その転がるほんの一瞬、焦り乱れた気が林缺の手首をかすめ、焼けつくように染み込んで、焼き鏝を当てられたようだった。彼は低くうめいたが、手は引かなかった――手にした精鋼の針は、すでに肩胛の下のあの焦げ黒い固い結び目を見定め、深々と突き込まれていた。

針の先が、その結び目のど真ん中を貫いた。

走火獣は全身を震わせ、道々噴き出していた焦り乱れた気が、栓を抜かれたように「ぷしゅっ」と抜けていった。二度ばかり痙攣すると、乱れ岩の上にぐったりと崩れ、動かなくなった。

林缺は痺れた手首を振った。乱れた気に焼かれたその跡が、赤く腫れて一筋、じんじんと脈打つ。眠っていた、一番目立たない小さな裂け目、その最も弱い一匹目の畸物にさえ、あやうく命を持っていかれるところだった。青禾は符を収める手を止め、何も言わなかった。だが韓柏生は口の端をゆがめて笑った。「生きて獣の皮を剥ぐほうが、死ぬよりましだ」

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窯の中の炉に、薪がくべられた。

韓柏生は走火獣の傍らにしゃがみ、手慣れた動きで皮を剥ぎはじめた。あの焦げ黒い肩の結び目から、爪の大きさほどの、墨玉のような硬い核をえぐり出し、手の上で軽く弾ませた。「走火獣の気は、すべてこの結び目に凝っている。こいつは、器を煉る者も丹を煉る者も、奪い合って欲しがる――広源号が買い取るぞ」彼はそれを林缺へ放った。「初めての実入りだ」

林缺はその墨核を受け取った。指の腹でなでると、触れた感触はひやりと冷たい。左目でひとなでする――核の中の、死んだように静まった缺の気は、彼が左脇腹に『吐納巻』を補ったときに使った活気とは、正反対の二つのものだった。これでは、彼の功法は補えない。

だが先ほどのあの一瞬、針を突き込むとき、彼は裂け目のさらに奥へちらりと目をやっていた。

あの眠る小さな裂け目、その黒々と沈んだ奥の果てに、ひとすじの光が浮いていた。裂け目の縁の、人を呑む「きれいな」光はぞっとするほど冷たく目を刺すのに、この一点だけは、はるかにやわらかく、ほのかに一団の活気を凝らせている――かつてのあの残玉の活気と同じ筋のもので、ただ、比べものにならぬほど厚みがあった。

凝気六層のあの欠けを破るための補法を、彼は深巻の中で写し取っていた。足りないのは、まさにこうした、気を導く活きた材だった。

あの一点の光は、この裂け目の奥の果てに、あった。

「今日は、ここまでだ」林缺は墨核を懐にしまい、顔色ひとつ変えなかった。「初回の店開きだ、欲張るな。こいつの皮を剥ぎ終えたら、窯へ戻る」

韓柏生は獣の皮を剥ぐ手を止め、目を上げて彼をうかがった。「小僧、その目がまた、何かに狙いをつけたな」

渡世の年寄りは、やはり渡世の年寄りだ。林缺は隠さなかった。「裂け目の奥に、欲しいものが一つある」彼は言葉を切った。「だが、あそこは深い。あの裂け目が目覚めないか、中にほかの何かがいないか、それを確かめてからでなければ、手はつけられない。今日はまず、位置を覚えておく」

青禾は最後の護身符を包みに貼り戻し、それを聞いて顔を上げると、三人の目にはただの並の乱れ岩にしか見えぬ斜面のふもとを、ちらと見やり、それから林缺を見た。

「次回、ね」と、彼女は言った。

【第 037 章 完 · 玄照門後山 · 邪地の旧丹窯 → 斜面のふもとの小さな裂け目】