第 053 章| 実線

沈凝霜に会うため、林缺は 2 日待って、ようやく口実を見つけた。

彼女がいま調べているのは、城西で符が盗まれたという、たいして重くもない一件だ。毎日、卯の刻になると、彼女は城西の符庫へ点検に行く——符を数枚失くしただけの些事に、執法弟子を一人、日々張りつかせる必要などない。この差配は、どう見ても、上が彼女を厄介払いするためのものだった。林缺は城西へ薬を届ける使いを願い出て、薬嚢を背負い、符庫の外の人けない路地で待った。

卯の刻を半ば過ぎたころ、沈凝霜が符庫から出てきた。青の勁装に身を包み、腰はきりりと締まり、飾りのない鞘の長剣を腰に佩いている。門を出るなり、その目が路地の入り口をひと払いした——ひと目で、薬嚢を背負い、城西にいるはずのないあの雑用を見つけた。

その顔には、意外の色ひとつ浮かばず、足も止めなかった。林缺の前を通り過ぎるとき、声を極限まで低め、ほとんど歯の隙間から押し出すように言った。「ついてこい、3 丈あけて。ついていると気取られるな」

林缺は頭を垂れ、彼女が 3 丈ほど先へ進むのを待ってから、急がず遅からず後を追った。

路地を二つ折れ、城西の廃れた義荘の塀の根までたどり着いた。ここに葬られているのは無縁の屍で、昼間でも人は寄りつかない。沈凝霜は足を止め、振り返った。屍を検め、傷跡を見分けることに慣れたその両目が、林缺の顔に釘づけになり、しばらく動かなかった。

「この前、薬廬でどう言った」彼女は口を開いた、声は低い。「裴督事はまだお前を覚えている、身を慎めと言ったはずだ。それがどうだ、逆に城西まで追ってきて、私の調べの道を塞ぐとは」

言葉こそ咎めだが、その屍を検める目には、敵意はなかった。この半年、この薬廬の雑用が渡してよこした手がかり——裏路地の料車、何執事のあの帳——を一つずつ調べていくと、どれもこれも符合した。符合するからこそ、彼女はますます腑に落ちなかった。坊市の出で、いまは玄照門で雑用をしている薬童ふぜいが、なぜ、執法弟子の自分ですら手の届かぬことを知っているのか。

「言え」彼女は言った。その咎めの底には、彼女自身も気づかぬ一分の気づかいが隠れていた。「この危険を冒して山を下り、私を訪ねてきたのだ。まさか薬を届けに来ただけではあるまい」

林缺にはわかっていた。この半年、彼女が渡した手がかりを使ってくれたのは、自分を耳の早い身内と見なしていたからだ。だが、これから口にする言葉は、ひとたび出れば、彼女の目に、彼はもう耳の早いだけの雑用ではなくなる——己のこの命を、沈凝霜という「もしかしたら」に賭けるも同然だった。それでも、この官の側の手がかりは、彼女のほかに、二人目は見つからない。

「師姉が調べている、外門で走火して死んだ何人か」林缺は回りくどく言わず、単刀直入に切り出した。「そのうちの何人かは、死んでいません」

沈凝霜の手が、いま、剣の鞘にかかった。だがその両目は、ふいに凝りついた。

「彼らは禁院へ運び込まれ、外門の最も北のあの石屋の中で、一人ずつ木の榻に縛られています」林缺の声はごく平らで、平らすぎて冷たかった。「師姉、名簿をめくってみてください——去年、走火して『身故』した外門弟子のなかに、蘇という姓の若者が一人いる。彼は死んでいない。いまも生きて、あの石屋に縛られています」

義荘の塀の根が、ひととき静まった。

沈凝霜の顔には、依然として動揺のかけらもない。だが林缺には見えた——剣の鞘を握るその手の、指の節が、一分また一分と白んでいくのが。

「どうしてそれを知っている」彼女はとうとう口を開いた。声は屍検めの部屋の鉄のように冷たかった。「禁院は真伝ですら入れぬ。薬廬の雑用が、なぜ石屋に活人が縛られていると知る？ どの『死人』が、まだ生きているとわかる？」

彼女は一歩踏み込んだ。その両目は、屍を切り検める二本の刃のように、一寸ずつ林缺の顔を削っていく。

「この世でそれを知りうるのは、二種の人間だけだ」彼女は一字ずつ区切った。「一つは、自らの目で入って見た者。一つは、あの石屋の中の人間だ。林缺、お前はどちらだ？ お前とあの石屋、いったい繋がりがあるのか、ないのか」

林缺は、その二本の刃のような視線を正面から受け、逃げなかった。

これこそ、韓柏生が念を押したあの関所だった。あの両目でどう禁院に入り、どう綻びを見たのか——ひと言でも漏らせば、沈凝霜の目に、彼はたちまち、報せをもたらす者から、禁院に通じた妖しい者へと変わる。

「どうして知ったかは、師姉、問わないでください」彼は言った、声はごく落ち着いていた。「問うても、師姉は信じられぬかもしれない。信じたら信じたで、師姉のためにもならない——ごらんなさい、徐師兄は、ほんの少し知りすぎただけで、人が消えた」

「俺が師姉に渡すのは、俺のこの口を信じてくれということじゃない」彼は一字一句、言った。「師姉が自分で調べれば、すぐに白黒がつく、一本の手がかりです」

「あの蘇という若者、名簿には白い紙に黒い字で『走火身故』と記されている。師姉、調べてください——彼の屍は、そのとき誰が検め、どこに葬られたのか」林缺は彼女を見た。「調べても、出てこない。そうでしょう？ 走火で死んだ外門弟子が、屍ひとつ見つからぬ——なぜなら、彼はそもそも死んでいないからです」

「それからあの石屋、3 日おきに、丑の刻に門を開けて料を収めます」彼は言った。「師姉、何か口実をこしらえて、自分で禁院の外へ行き、その夜に門を入る料車を見てください。どの道から来て、下ろすのが何なのか。これも、俺の口を信じる必要はない。師姉自身の目で、検めればいい」

沈凝霜は黙り込んだ。

林缺の挙げたこの数条は、どれも、彼女のこの執法の腕なら、調べを進め、はっきり検められるものだった。

だが、その顔の冷たさは、解けるどころか、いっそう重く沈んだ。

「私が禁院を調べていないとでも思うのか」彼女はふいに、ごく低く冷たく笑った。その笑いには、長らく押し殺してきた火が、みなぎっていた。「外門のあの走火死のいくつか、私はとうに手がかりを追って禁院に行き当たっていた。だが執法弟子ひとりの身、玄照門の山門の下までで、行き止まりだ——その先は禁院の地、上のお墨付きがなければ、一歩も踏み込めん」

「そうやってほんの少し調べただけで」彼女の声はさらに低まった。「上から令が下って、私は死案から外され、この城西の破れ符の一件へ回された。深く調べようとするほど、この両手は、きつく縛られていく。徐師兄は私より深く調べた——いまや、あの山溝へ転げ落ちて死に、『失足』の一語で片づけられた。私が腹の中のものを洗いざらい上へ突き上げたところで、上が『査べるに実据なし』のひと言で押さえつけ、もう一道令を下せば、私はもっと遠くへ飛ばされる」

「架空された執法弟子ひとりに」彼女は一字一句、言った。「真伝ですら入れぬ禁院を、いったい何をもって動かせと」

「もう一つ、お前はおそらく知るまい」彼女の声はさらに沈んだ。「上がこの 2 日、こう言い放った。あの走火死のいくつかは、この半月のうちに『結案して帳簿に納める』と。ひとたび納められれば、動かしがたい『各人の根骨の過ち』で決まりだ。その後で蒸し返せば、翻案になる。翻案は、死罪だ」

「私の手にある時も」彼女は林缺を見据えた。「もう、多くない」

これが彼女の袋小路だった。動きたいのに、手は縛られている。あろうことか、その縛られた両手すら、じきに人の手で取り外されようとしている。

「師姉ひとりで動けば、当然、動かせません」林缺は言った。「上が師姉のこの一本の線を締め上げるのは、たやすい——差配を替え、『査べるに実据なし』で押さえれば、師姉は塞がれてしまう」

「でも師姉には、一本きりの線しかないわけじゃない」

沈凝霜が目を上げた。

「広源号の常七娘は、あの玉牌の連中がこの半年、料を収めた帳を握っています——銭が入り、貨が出る、一筆一筆、逃れようがない」林缺は彼女を見た。「坊市にはもう一人、落ちぶれた符門の出の者がいる。家伝の一門の符法を、まさに同じあの手に、一筆截られた。この血の仇のために、その者は動いた相手を、まる 3 年追い続け、手もとに溜め込んだ鉄の証は、あなたや俺より厚い。そこへ、師姉の握るこの官の側の線が加わる」

「この数本の線、この数年、めいめいが別々に調べ、どれ一つ、禁院のあの石屋には届かなかった」林缺の声が沈んだ。「だが、一つにまとめて、いっしょに差し出し、いっせいに火を噴かせれば——上が締め上げるにも、いくつも束にして、一度に何本も断ち切らねばならなくなる。断ち切りきれなければ、この件は、もう押さえきれない」

沈凝霜は何も言わなかった。屍の上に綻びを見つけ出すことに慣れたその両目が、いま、彼のこの縄を綯う手立ての中を、幾度も素早く行き来した——どこが先に切れるか、どこをひと締めすれば散るか。

しばらくして、彼女はようやくゆっくりと口を開いた。「なぜお前を信じられるか」とは問わなかった——お前が何者かは、とうに知れている。坊市育ちの薬童、来歴は清い。この半年に渡した手がかりも、条ごとに符合した。彼女が本当に腑に落ちぬのは、こんな薬廬の雑用の若者が、なぜいつも屍の山のそばをうろつき、しかも毎度、半句を口にすれば、その一句が真だということだ。だがこの疑いを、彼女はいま口には出さなかった——さっきの「知りすぎると、人が消える」というひと言に照らせば、深く問うのは、彼のためにならぬかもしれぬ。

彼女が問うたのは、別のことだった。「お前のこの数本の線を一つにまとめて、本当に断ち切れぬのか？」

「一本を断つのは、たやすい」林缺は言った。「何本も束にして断ち切るには、もっと大きな手を驚かせねばならない——そう驚かせてしまえば、事はもう隠しきれなくなる。師姉の握るこの官の側の線こそ、この数本のうちで、上に『受けざるをえない』と迫れる、ただ一本です」

沈凝霜は彼を見据えた。長く見据えた。義荘の塀の根の風が、ひときわ冷えるほど、長く。

「3 日後の丑の刻、私が自ら、あの料車と、あの蘇という若者を検める」彼女はとうとう言った。声はまた、あの執法の冷たさを取り戻していた。だがその底には、別の、煮えたぎるものが押さえ込まれていた。「この半年、お前がくれた手がかりは、一つも外れなかった。この一本も、真だと信じよう。だがこの件はあまりに大きい、私はこの目で検め抜かねばならん——上へ差し出すのは、実据でなくてはならん、お前と私の口先ではだめだ」

彼女は言葉を切った。その両目の火は、もう押さえきれなかった。

「検め抜いたら」彼女は一字ずつ区切った。「この一件で死んだ何人か、あの山溝へ転げ落ちて死んだ徐師兄——この恨みは、お前といっしょに晴らす」

「だが、ひと言、先に言っておく、林缺」彼女は彼を見た。「私はお前の手の中の刀じゃない。私が動くのは、死んだ者たちのため、そして縛られたこの両手のためだ——お前ひとりのためじゃない。この道は、いまはたまたま一つになった。行き着いた日には、めいめい、別の道を行く」

この数句を聞き終えて、林缺の胸に懸かっていた石は、かえって地に落ちた。

死んだ者のため、谷底へ転げ落ちて死んだ同門ひとりのために公道を求めようという執法弟子は、ただやみくもに彼を信じる者より、ずっと頼りになる。

「師姉が調べているものと、俺が求めるものは、もともと同じ一件です」彼は言った。「行き着いたその日、師姉がどう行くかは、師姉自身が決めればいい」

沈凝霜は深く彼を一瞥し、それ以上は何も言わず、身を翻して、義荘の塀の根の影へと沈んでいった。去りぎわに、ただひと言だけ残した。

「この数本の線を、この先どう一つにまとめ、いっせいに繰り出すか——お前が先に考え抜いてから、また私を訪ねてこい」

彼女の姿が路地の入り口に消えた。

林缺はその場に立ち、長い息を吐いた。

官の側のこの一本は、まず半分、手に入れた。残る半分は、3 日後の丑の刻、禁院へ入っていくあの料車の上にある——沈凝霜自身の、あの屍検めの目が、検め出せるか出せぬか、そればかりは、彼の思うようにはならない。

義荘の塀の根の風が冷えてきた。林缺は空になった薬嚢を背負い、城西の路地の入り口へと歩いた。薬届けの使いはこれで終わり、彼は点呼の前に山へ戻らねばならない。

3 日後のあの料車を、彼は山の上で、沈凝霜の報せを待つ。

【第 053 章 完 · 青岐坊市 · 城西の義荘】