第 023 章| 山下の符店

掃除の役目について半月、林缺はようやく隙を得た。

その日は灯油差しの番だった。油壺を提げ、一階ずつ灯を継ぎながら上っていく。三階まで来ると日は西に傾き、典籍堂じゅうが蒸して息苦しかった。巻を守るあの若い弟子は半日近くきちんと座り続け、背を柱に預けたまま、瞼が幾度も落ちかけ、とうとうこらえきれずに大きなあくびをして、顎がゆっくりと胸元へ落ちていった。

林缺は灯油を継ぐ手を止めず、それでいて足だけを、気づかれぬほどそっと、あの烏木の門へ半歩寄せた。

門にかかった薄青い禁制は、今はまどろんでいた——守巻弟子が眠気に襲われ、袖の中の玉牌の働きがゆるむと、門を巡る光の紋もふっと薄れ、門枠の下の縁にだけ、木へ深く刻み込まれた黒ずんだ底紋が覗いていた。

林缺の左眼の奥のあの熱は、とうに目を覚ましていた。

彼はその底紋を、点りきらぬ光の紋を見つめながら、この禁制の流れを胸のうちで少しずつなぞっていった。禁制は生き物のように、玉牌の力で動く。だがそれを動かす根は、門枠に一周、動かぬよう刻み込まれた陣の基紋だった。彼はその基紋を目でたどっていき——ある一点で、止まった。

この禁制の根には、ひとつ、そぐわぬ箇所があった。

そのそぐわなさは深く潜んでいた。まるで、人の手で断ち切られ、無理につなぎ直された脈のように。陣紋は本来ひと息に門を一周するはずが、門枠の右下のその一節で、気が一瞬途切れ、別の手で強引につなぎ直されていた——つなぎ目はいかにも巧みで、並の符師には見抜けない。だが林缺の眼には、そのつなぎ目がはっきりと映っていた。禁制の力は、すべてこの一節に引っかかっていた。

この一節さえ解ければ、禁制はそっくり働きを止める。

見えてはいる。だが彼は符師ではない。

綻びがどこにあるかは、はっきりと見える。だが、その綻びにどう手を入れるか、どんな手法の符で解けばいいのかは、今の彼にはまるで見当がつかなかった。どこが壊れているかは見抜けても、繕うことはできない——それには、符を描ける手が要る。

林缺は目を伏せ、懐から裁っておいた薄紙を一枚、細かくよった灯の煤をひとつまみ取り出した。守巻弟子が舟をこぐその隙をついて、薄紙を門枠の下の縁に覗く基紋へそっと当て、指の腹に煤を含ませ、ごく軽く、ごく素早く、一筋を写し取った。

紙の上に、断たれてはつながれたその紋様が、うっすらと浮かび上がった。

階段口で物音がした。守巻弟子ははっと目を覚まし、背をまっすぐに伸ばした。林缺はすでにあの灯の下へ退いていて、油壺を提げ、何食わぬ顔で灯心をつまんでひねっている。おかしなところは何ひとつない。紋を写したあの薄紙は、肌身につけて懐へ収めてあった。

「継ぎ終わったか？」守巻弟子は目をこすり、不機嫌そうに訊いた。

「終わりました」林缺はひと言応え、壺を提げて階を下りた。

一階まで下りると、書き写しの弟子が数人、低い声で何やら話していた。林缺は最後のひと区画を掃きながら、その一言一言を耳に入れていった。

「西院の陳師兄、閉関して九日目だとよ」

「弟弟子から聞いたんだが、あと三、五日で気が満ちて、第六層に挑むそうだ」

「……今度こそ越えられるといいがな」

林缺の箒を使う手が、半拍ぶん遅れた。

三日か五日。

懐にあるあの紋を写した薄紙が、にわかに重みを帯びた。

掃除を終えて役目を返すと、林缺はまっすぐ雑役院へは戻らなかった。遠回りをして、西院の静室が並ぶ外の小道を、ひとまわりしてみた。

西院のいちばん端の静室は、戸に封が貼られ、その外には関を守る弟弟子が一人しゃがみ込んで、退屈しのぎに木の枝で地面に線を引いていた。林缺は歩みを緩め、落ちていた薪の枝を拾うふりをして、少し離れたところで足を止めた。

「中にいるのは陳師兄かい？」いかにも何気ないふうに。

「ああ」関を守る弟弟子は顔も上げない。「閉関して九日だ。兄弟子が言うには、気が満ちたら関を出て層に挑むと。俺はここで見張って、出てきた最初の一瞬に参湯を差し入れる役だ」

「いつ出る？」

「もうすぐさ。日を数えれば、この三、五日だろう」

林缺は礼をひと言述べ、枝を拾って立ち去った。封に走る墨はまだ新しく、その封の向こうには、自分の足の下に綻びを踏んでいると知らぬ男が一人いた。

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外門の弟子は十日に一度、半日だけ山を下り、細々とした入り用の品を買うことが許される。翌朝早く、林缺は下山の札を受け取り、雑役弟子の一隊に連なって、山道を下っていった。

玄照門は山の中腹に構え、その麓では山道に沿って、小さな市が寄り集まっていた——山の幸を売る者、符紙を売る者、飯屋の掛け小屋を出す者。多くは宗門にはつながれぬ、それでいて宗門の食い扶持からは離れられぬ散人たちだ。林缺は市に入ると、買い物を急がず、まずはその低い店の並びをひとまわり歩いた。

市のいちばん端の店の前まで来て、彼は足を止めた。

その店はひどく狭く、間口は机ひとつぶんしかない。机の上には符紙が幾束か、朱砂が幾錠か、裁ち揃えた白紙の符胚が一列並んでいた。机の向こうには女が一人、うつむいて、一筆一筆、符を描いていた。月白の古びた衫、袖口はすり切れて毛羽立っていたが、筆を執るその手は、実に落ち着いていた。

許青禾。

林缺は店の前に立ち、声をかけなかった。

青禾は最後のひと筆を描き終え、筆を置いて、そこでようやく目を上げた。彼だと見て取ると、驚きの色はひと瞬いてすぐに消え、いつもの、三分ばかりの気の強さを含んだ淡い眉の上げ方に変わった。「どこのご貴人かと思えば。玄照門に入って、高い枝に登られた林公子ではありませんか」

「店を出すのが、ずいぶん早いな」林缺は机いっぱいの符の材を眺めた。「てっきり、坊市のあの家を守っているものと思っていた」

「あんな空き家を守って何になります？」青禾は描き上げた符を脇へ置いて乾かした。「うちの許家の符を断ち切ったあの手——その筋は、この玄照門へ伸びている。坊市に居座っていたら、一生かかってもその頭にはたどり着けません。それより、あなたのほうこそ——」ちらと彼を見やる。「薬童が宗門に入って、半月も地を掃いて、顔色は坊市にいた頃より悪い。掃除しながら、悩みでも掃き出しましたか？」

林缺はその棘には取り合わなかった。左眼の奥のあの熱が、机の上の符をひととおりなでていく——青禾の描く符は、以前よりずいぶん流れがよくなっていた。許家の青篆符を縛っていたあの末筆の断脈も、今はきれいにつながっている。だが符を描く指の節には、新たに2箇所、薄い胼胝ができていた。夜を徹して急ぎ働きをして、擦れてできたものだ。この店を回していくのは、楽ではないらしい。

見つめられる時が長かったせいか、青禾は彼の視線をたどって手元にちらと目を落とし、胼胝のできた自分の手に気づくと、どういうわけか手を袖の中へ引っ込め、顔をそむけた。「何を見ているんです？符を売る者の手は、みんなこんなものです」

彼は懐から紋を写したあの薄紙を取り出し、机に置いて、彼女の前へ押しやった。

「ひとつ、見てほしい物がある」

青禾はうつむいて、ちらと目を落とした。はじめは何気なくだった。だがその視線が半ばまでいったところで、符を描いていた彼女の気だるさが、ふいにすっかり引き締まった。

彼女は手を伸ばしてその薄紙をつまみ上げ、光にかざし、眉根を少しずつ寄せていった。

「これは禁制の陣の基紋です」声を低めた。「どこから写してきたんです？」

「典籍堂の三階だ」と林缺。「あの門の向こうに、俺の欲しい物が鎖されている。門には禁制がひとつ、守巻弟子の持つ玉牌一枚で動いている。その力がひとつの箇所にすべて引っかかっているのは見て取れる——だが俺は符を破る術を知らない」

青禾はすぐには答えなかった。その紋をじっと、長いこと見つめ、指先で陣紋をそっとなぞっていき、眉根はいよいよ深く寄っていった。

「この禁制、仕掛けが邪悪です」彼女はようやく口を開いた。「陣紋は整っている。なのに中の力がおかしい——どこかの脈に手を加えられて、その跡をきれいに拭い消したような」首を横に振り、指先を紙の上にふわりと浮かせたまま、下ろせずにいる。「けれど、どこで断たれているのかは、はっきり見えない。この禁制を仕掛けた手は、私よりずっと上です。並の符師では、その命門にはとても触れられない」

「さっき言いましたね」彼女は目を上げて林缺を見た。「この力が、ひとつの箇所に引っかかっていると。どこです？」

林缺は身をかがめ、左眼の奥のあの熱を、陣紋に沿ってなでていった。無理やり断ち切られ、別の手法でつなぎ直された脈が、彼の眼にははっきりと映る。指を上げ、写した紋の一点を指し示した。「ここだ。この脈が断たれて、またつながれている。禁制の力はぜんぶ、このつなぎ目に吊られている」

青禾の視線が、彼の指先をたどって落ちていく。今度は拠り所ができ、その符師の眼は、たちどころに読み取った——

「脈を截つ式」彼女は三文字を吐き出し、声色がにわかに変わった。「まず脈をひとつ断ち切って、別の手法でつなぎ直す。そのつなぎ足した一節が、命門。そこに手を入れれば、禁制は破れる」つなぎ目をひたと見据え、その眼が少しずつ冷えていく。「この手口……私は知っている」

彼女は身をひるがえし、店の奥から古びた木箱をひとつ取り出して蓋を開けた。中には色あせた紅い絹が敷かれ、その上に黄ばんだ古い符が一枚横たわっていた。符紙は脆く黄ばみ、角はすり切れて毛羽立ち、いくらか年を経た物だった。

「うちの許家に伝わる青篆符の、正本です」青禾はその古符を写した紋の隣に置き、並べて広げた。「あなたのその眼で、この2箇所を見てください——断ち口の起筆と、つなぎ足した筆の角度。同じ一つの手かどうか」

林缺は身をかがめた。左眼の奥のあの熱が、二枚の紙を順になでていく——古符の末筆にある断脈と、写した紋の禁制の陣基にある、断たれてはつながれたそのつなぎ目。断ち口の角度も、つなぎ筆の起こしも、寸分たがわない。まるで同じ一つの手が、同じ場所に、それぞれ一刀を入れたかのようだった。

「同じだ」林缺は低く言った。

「同じ」青禾は古符を箱へ戻した。その手つきはとても静かだった。つなぎ目を長いこと見つめてから、低い声で言った。「この手を、私は何年も探してきた。まさかこの山の上に潜んでいたなんて——あなたが入ろうとしている、あの門の向こうに」

彼女は目を上げて彼をちらと見た。かつて坊市であの一言を言い当ててくれたのも彼、今この手を掘り当てる手伝いをしてくれるのも、また彼だった。冷えていった恨みの底から、別の何かがそっと滲み出し、耳の付け根にも一筋の朱がさした。林缺はそれを見て取ったが、何も言わなかった。

店の中が、ひととき静まった。

林缺の胸の底で、張りつめていた一本の弦が、そっと震えた。

ここへ来たとき、彼はただ青禾という符師の手を借りて、行く手を塞ぐ門をひとつ破るつもりだった。今になって知る——我知らず踏み込んでいたのは、青禾が3年追い続けてきた、あの古い貸し借りだったのだと。

「破れるか？」彼は訊いた。

「破れます」青禾はその薄紙を丁寧に畳み、袖の中へ収めた。「でも、いきなり破れるわけじゃない。脈を截つ式の禁制を解くには、症に合った解き符が一枚要る——截つには截つで返す、つなぎ足したその一節を、逆手にはねのけるんです。この符なら、私が描けます」ひと呼吸置いた。「ただし、材がひとつ要る。丹房にある赤鱗砂です。朱砂では截脈の反りの力を抑えきれない。赤鱗砂で墨を練らなければ、符は立たない。玄照門の丹房にはあるけれど、山下の市では手に入りません」

「赤鱗砂」林缺は胸に刻んだ。

「3日」と青禾。「あなたが赤鱗砂を持ってくれば、私は3日のうちに解き符を描き上げます」そう言いながら、机の上から手のひらほどの小さな符を一枚抜き取り、林缺の手に握らせた。指先が彼の手のひらに触れ、半呼吸ためらってから、何かを思い出したように引っ込めたが、言葉はよどみなく続いた。「これを先に持っていって。禁制探り符——門に寄って立てば、その禁制が点る刻と歇む刻を、あなたのために写し取ってくれる。あの守巻弟子がいつ眠くなるか、禁制がいついちばん弱まるか、先に見極めておくこと。そうして初めて解き符が使える。無理に押し入っては駄目」

その小さな符は手に取るとひどく軽く、符の面には極細の青い線が一本、青禾の筆だった。

林缺は握りしめた。

「なぜ俺を助ける？」彼はやはりひと言、訊いた。手を出すなら必ず退き路を残す、これは彼の直しようのない性分だった——青禾が何を求めているのか、それを知っておかねばならない。

青禾はふたたび筆を取り、朱砂を含ませ、うつむいて描きかけの符に向かった。しばらくして、ようやく言った。「あなたを助けるんじゃない」

「うちの符を截ったあの手を、私は3年探してきた」筆先がふと止まった。「あなたのこの写し紋は、3年来はじめて、私がたどっていける手がかりなんです」

林缺はそれ以上訊かなかった。禁制探り符を肌身につけてしまい込み、身をひるがえして立ち去ろうとした。

市の入り口まで来て、彼は何気なく振り返った——青禾の小さな店の斜向かい、茶掛け小屋の下に、見慣れぬ青衫の男が一人腰かけていた。その男は手に茶を持ちながら、目は茶碗を見ておらず、ずっと、素振りも見せずに、青禾の店のほうを見据えていた。

林缺は足を止めず、何食わぬ顔で人の流れにまぎれて市を出た。青禾はあの手を3年探してきた。だが今こうして見れば——あの手もまた、彼女を探しているのだった。

【第 023 章 完 · 玄照門山下の市 · 青禾の符店】