第 039 章| あの関門

旧丹窯には、油灯がひとつ灯っているだけだった。

林缺はあぐらをかいて炉のそばに座り、背をあの崩れていない石壁にもたせかけていた。韓柏生は向かいの三歩ほど先にしゃがみ、短刀を膝の上に横たえ、その濁った老いた眼で、まばたきもせず彼を見つめていた。

「腹はくくったか？」韓柏生はもう一度尋ねた。「この層に挑んだ連中——陳師兄、杜師兄、あの徐という奴——一人また一人と、みなしくじった。おまえのあの『吐納巻』と、あいつらの『玄照吐納』は、同じ一点が欠けている。おまえがここに挑むのは、同じ刃に首を差し出すのと、なんら変わらん」

「あいつらには、これがなかった」林缺は懐からあの活気玉髄を取り出し、膝の上に置いた。ほのかな活気が灯の下で温かい光を放つ。彼はさらに、皺の寄った薄い紙を一巻き取り出した——それは、烏木の門の奥の深巻で、消えかけた灯を頼りに、灰で写し取った『玄照吐納』六層の補法だった。「そして、この眼もなかった」

彼はその写しの紙を膝の上に広げ、灯の光を借りてもう一度見た。人の手で截り取られた六層の気脈が、本来どう走り、欠けたその一筆がどこへ偏り、どこに収まるべきか——写しにはすべて、はっきりと記されていた。彼は心の中でその走りをもう一度なぞり、目を閉じても誤らぬまでなぞって、ようやく写しをしまった。

この関門は、他人には手が出せず、韓も助けようがない。林缺が彼にここを守らせるのは、別のためだった——万一、自分が走火して神識が散ってしまったとき、誰かが火の中から引きずり出してくれること。あの徐という奴のように、音もなく、誰も知らぬ場所で廃人にならぬように。

「おれが気を六層のあの関門まで運んだら、あんたはおれの顔を見張っていてくれ」林缺は言った。「もしおれが七竅から血をにじませ、息が乱れたら、ほかのことはかまうな、教えたとおり、ひと掌でおれの命門の大穴を打って、気を断ち切れ。この一層を廃にしても、走火よりはましだ」

韓柏生は顔を引き締めてうなずき、清水の入った陶の碗を手もとに寄せ、短刀を体の脇へずらして、手を空けた。

林缺は目を閉じた。

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彼はまず気を沈めた。

『吐納巻』の気を、丹田から起こし、一層また一層と上へ引き上げていく。この半年、薬廬で耐えしのぎ、夜にひそかに修めてきて、凝気五層を彼はきわめて確かに踏みしめていた——気が五層のあの関竅まで進み、するりと巡り抜け、なめらかに、わずかの滞りもなかった。

さらに上は、六層のあの関門だった。

林缺の左眼が、閉じた瞼の下で、明るく灯った。彼は外を見ず、ただ自分の経脈の中を見つめた——気が六層のあの関竅の手前まで進んだそこに、一筆が欠けていた。

陳師兄の背中のあの一筋と、そっくり同じだった。人の手で截り取られた一筆で、起こしも収めも残っているのに、ただ中ほどのその一截りの気脈だけが、いわれもなく断たれている。気が断ち口まで衝きあがっても、行き場がなく、みなそこにせき止められ、積もるほどに満ちていく——さらに上へ押しやれば、それは破裂、それは走火だ。

陳師兄たちはここまで挑んでも、この缺が見えなかった。ただ自分の火加減が足りず、心のありようが定まらぬせいだと思いこみ、歯を食いしばってひと息に無理押しした——気が断ち口まで押しあがり、行く道がなく、跳ね返ってきて、なんともない経脈をむりやり破裂させる。血を噴き、修為を廃し、ひいては命を落とすのも、みなこのひと押しにあった。

林缺には見えていた。

彼はあわてて押しはしなかった。神識の中で、あの写しの補法がゆっくりと広がる——截り取られたその一筆は、断ち口の上ぎわ三分から起こり、斜めに引き下ろされて、次の節の気脈の曲がり角に収まる。ひと筆補えば、断たれた気脈はふたたび一本につながり、気にようやく通う道ができる。

だが、この一筆は、神識だけで空から描き出せるものではない。気脈の缺は、「活気」で埋めねばならない——それこそが、彼があの玉髄を賭けたわけだった。

彼は神を凝らし、あの玉髄の活気を、ひと筋ひと筋、断ち口へと補っていった。

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玉髄の活気は、あの残玉よりはるかに烈しかった。

最初のひと筋の活気を断ち口へ引きこんだとたん、林缺の左眼の奥が「ずん」と脹れ、目の前に白い光がひらめき、こめかみがどくどくと跳ねて、危うく抑えきれぬところだった。この活気は裂け目から出たもので、荒く、衝きあがり、飼いならされておらず、引き出したとたんに四方へ暴れ出そうとする。彼が丹田でなじみ養ってきたあの綿のような気とは、まるで気性が違った。

彼は歯を食いしばり、神識を一本の細い糸のように張りつめさせ、牧人が強情な牛を追うように、一分ずつ飼いならしていった——まず活気の暴れる勢いをおさえ、それから写しのあの補法の走りに沿って、断ち口の中へと埋めていく。埋めるのが一分速ければ散り、一分遅ければ固まる。その加減はすべて、あの一筋の神識にかかっていた。

額の汗が、一滴また一滴、膝の衣にしたたり落ちた。

半ばまで埋めたとき、胸のうちのあの冷たさが、またひとつ動いた。

この裂け目の活気が、功法の截られた欠け口に埋まると、なんと寸分の隙もなく合った——断ち口に欠けたあの一截りと、玉髄のこの活気は、もともと同じ一所に生えるべきものだったかのように、紋も、力の張りも、寸分たがわなかった。功法の上で人に截り取られたあの缺は、よりによって裂け目から淘り出した材でなければ、これほどしっくりとは埋まらない……

この思いつきは、あまりに大きく、あまりに冷たかった。林缺はそれをぐっと胸の底に押し戻した——いまひと筋でも神をそらせば、それは走火だ。

彼はありったけの神識を、すべてあの断ち口へと押し戻した。

活気が一寸ずつ埋まり、断たれたその一截りの気脈が、あの補法に導かれ、あの活気に支えられて、なんと少しずつ、ふたたびつながっていった。はじめは一筋つながり、気が試しに流れ通ろうとして、三度試みた——三度目に、その一筋は指一本ぶんに広がり、気がなめらかに流れた。

断ち口が埋まって平らになった刹那、関門の手前でせき止められていたあのひと息の真気が、「ごう」とゆるみ、道を見いだした。

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このゆるみこそが、あやうく事をしくじらせかけた。

断ち口が通じたとたん、ずっとせき止められ、しかも玉髄の活気に道すがら煽られて勢いをつけたあの真気が、いきなり六層のあの関竅めがけて衝きあがった——速すぎ、激しすぎ、林缺の見込みをはるかに超えていた。彼はただ、一本の気脈がはち切れそうに脹れて痛むのを感じ、目の前に金星が乱れ飛び、その気がいままさに関竅を衝き破り、さらに上の、まだ養ったことのない脈へ突き当たろうとしていた。

ひとたび突き当たれば、それは走火だ。陳師兄とそっくり同じ走火だ。

「林缺！」韓柏生は体ごと飛びかかってきて、ひと掌をすでに彼の命門の大穴の上まで振りかざし、彼の顔色が変わりさえすれば打ち下ろそうと構えていた。

「動く——な——」林缺は歯の隙間から、切れ切れに絞り出した。額の青筋が跳ねる。

韓柏生のそのひと掌が、むりやり宙で止まった。

危機一髪、林缺は神識を重く沈め、手綱の切れた荒馬を締めるように、衝きすぎたあの真気をがっちりと引き止めた。玉髄の中の最後のひとかけらの活気まで絞り出し、その狂い走る気の下に敷いて、緩衝とした——ゆるやかに、ゆるやかに、ゆるやかに。その気はついに速度を落とし、関竅の手前でひとまわり旋回し、おとなしく巡り抜けて、丹田へと沈み戻った。

丹田が沈み、気海が先ほどよりひとまわり広がった。

三つの命を閉じこめて死なせたあの関門を、越えた。

凝気六層。

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林缺が目を開けると、背中の衣はすでに冷や汗にびっしょり濡れ、石壁に貼りついてひやりと冷たかった。喉もとに生臭い甘さがこみあげ、彼はそれをのみ下した。

膝の上のあの玉髄は、活気が抜けきって、どっしりと死んだ暗い石になっていた——あの残玉と同じ末路で、絞り尽くされ、廃になった。彼の左眼は脹れて痛み、ほとんど開けられず、眼の奥のあの熱もひと段薄れ、何を見ても霧がかかったようで、何日か休まねば戻らなかった。

代償は軽くない。だが、この一層は、それだけの値打ちがあった。

彼は、新たに養った六層の気を、経脈の中でひと巡りさせてみた。気が補ったあの断ち口まで進むと、わずかの滞りもなく、するりと通り抜け、六層の関竅まで進んでも、しっかりと巡り収まった。補ったあの一筆は、堅い。六層の気は五層よりひと段厚みを増し、経脈をひと巡りすると、左の脇腹の、以前補ったあの古い脈まで、前よりいくらか落ち着いていた。

韓柏生の振りかざした手は、宙でこわばり、しばらくして、ようやくゆっくりと下ろされた。彼は林缺を見つめた。その老いた顔に浮かんだ色は、驚きなのか、それとも別の何かなのか、言いあらわしがたかった。

「越えたな」彼はかすれた声で言った。声はいくらか乾いていた。「おれは一生かけて挑んで、九度走火し、九度ともこの関門の手前で退いた。一度退くたび、ひと段廃になる。いまとなっては、おれのこの修為は、まだこの関門の下でつかえたままだ」彼はひと呼吸おいた。「おまえは……一度で越えた」

彼はそれ以上、言葉を継がなかった。この関門の手前で一生阻まれ、阻まれて修為をすっかり廃にした男が、目の前で若い者が誰にも見えぬあの缺を補い、やすやすと越えていくのを見つめる——その味わいは、自分が越えたときよりも、いくぶん込み入っていた。

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林缺はしばらく息を整えてから、ようやく石壁に手をついて立ち上がった。脚がいくらかしびれていた。

彼はあわてて立ち去りはしなかった。陳師兄、杜師兄、あの徐という奴——この関門に挑んだ者はみな、自分の火加減が足りぬせいだと思いこみ、死ぬまで、廃になるまで、知らずじまいだった——あの関門に欠けた一筆は、人が故意に截り取ったもので、まさにここで彼らの命を取ろうと待ちかまえていたのだと。

このことを、彼は韓には言わなかった。言ったところで、眠れぬ者をもう一人増やすだけだ。

ところが韓柏生のほうが先に口を開き、膝の短刀を鞘に収めて、声を落とした。「一つ、いまのうちに言っておかねばならんことがある。この前山を下りたとき、常七娘が人づてにひと言よこした——」

林缺は目を上げた。

「おれたちがここ何度かで出した縫晶、蔓の芯、墨核は、どれも広源号の手を通している」韓柏生は言った。「あの、材の買い占めを握っている玉牌の買い手が、ここ数日、市で言いふらして、あちこちで探っているそうだ——近ごろ市場に増えたこれらの材は、どの筋から湧いて出たのか、誰が出しているのか、とな。常七娘は押さえて応じずにいるが、おれに言づけてきた——この風向きは、きな臭いぞ」

油灯の炎が、ゆらりと揺れた。

林缺は手のひらのあの死んで重い暗い石を握りしめた。

この裂け目をひそかに獵り、この材をひそかに売って、彼らは黙々と何度か首尾よくやり、店開きは上々だった。だが、材が一つまた一つと市場に入ると、材の商いの一切を握るあの手が気づいた——出所のないこのひと山の材は、いったいどこから湧いたのか、誰が出しているのか。いまやあの手は頭をもたげ、まさに広源号のこの筋をたどって、竈を据えたばかりの彼らのねぐらの者へと、目を向けてきていた。

林缺はその廃になった暗い石を懐にしまった。

「材は、しばらくねぐらに寝かせて、もう広源号を通して出すな」彼は低い声で言った。「あの手が探しているのは、『増えた材を誰が出しているのか』だ。この数日は、市場にひと欠片も余計に出させるな——この筋をたどって、こっちまで手繰り着かせるな」

韓柏生は目を細めた。「品出しを止めたら、おまえがこの先、層を上げるのに要る引き材や、材の代金は、どこから出す？このねぐらの何人かの口も、飯を食わねばならん」

「あの手に、材をたどってこのねぐらまで手繰り着かれるのに比べれば」林缺は言った。「何日か稼ぎを断つくらい、なんでもない」彼は窯の口の、あの黒々とした邪地へ目をやった。「あの買い手が、これほど多くの裂け目の材を集めて何をするのか——それを、まず突き止めねばならん。あいつを見きわめてこそ、この材が先々まだ出せるのか、どう出すのかがわかる」

【第 039 章 完 · 玄照門裏山・邪地の旧丹窯】