第 046 章| 独り行

凝気六層は、林缺の身の内に居座って幾日もせぬうちに、もう手狭になった。

六層を破ったあの夜、彼は活気玉髄で『吐納巻』第六層の缺を補った。

六層を越えてからというもの、吐納のたびに、あの両眼はひとりでに、七層の缺のほうへ流れた。断ち口も、気の走りも、はっきりと見える——半ば閉ざされ、鍵が一本足りぬだけの戸のようだ。見えていて、補えるのに、ただ引材が揃うのを空しく待つしかない——この味は、見えないことよりなお、耐えがたかった。

七層を破るには、引材が要る。玉髄と同じ、裂け目から来た活気の材だ。

引材さえ手に入れば、この層は破れる——彼は待つつもりはなかった。ほかの弟子は一つの層で三年五年と足踏みする。だが彼のこの両眼は缺が見え、缺を補える、足りぬのはいつも、ただ材だけだ。材が揃えば、破る。わざわざ自分を押さえつけて、じりじり耐える道理はない。

ただ今回は、一人で行くつもりだった。

韓柏生も青禾も、裂け目を探るのについてくるのは、縫晶や異材のため、あの互いに得のある取引のためだ。だが裂け目のあの剣意、袖の中のあの一本の籤が吐ける剣気——これらは、誰にも見せていない。あの一剣を使うなら、傍らに他人がいてはならない。

「後山の日陰の斜面の薬を採ってくる、半日で戻る」薬を管する老者に一声断って、彼は薬籠を背負い、一人で山を登った。

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邪地の西寄りで、彼は以前に書き留めておきながら、手を出す勇気のなかった裂け目を一つ選んだ。

その裂け目は開いては閉じ、きわの光もそれにつれて明滅する——「息をする」たちのやつで、眠っているのより荒い。だがその裂け目の壁の内に、玉髄よりなお明るい活気が一塊、隠れていた。彼はここ数日、遠くから三度見て、その息づかいの拍を見定めていた——ひと吸いひと吐きのあいだに、ほんの半息ほど、裂け口が大きく開き、きわの人喰らいの光が、いちばん薄くなる瞬間がある。

その半息ほどが、入り込むための窓だった。

窓は、ぞっとするほど小さい。拍を一つ数え違え、半歩でも遅れれば、裂け目が閉じたとたん、彼は裂け目のきわをかすった二匹目の兎になる——毛も骨もろとも、一塊、欠ける。一人で来た以上、外で拍を計り、「入れ」と叫んでくれる者はいない。

林缺は裂け口に張りつくようにしばらくうずくまり、その開いては閉じるのを見つめ、拍を胸の内で幾度も数えた——掌に汗がにじむまで、ひと吸いひと吐きが骨に刻み込まれるまで。

七度目を数えたとき、裂け口が大きく開いた刹那、彼は息を止め、身を翻して飛び込んだ。

背後の裂け目が「ぼう」と閉じ、また開き、その気の波が彼の踵をかすめて過ぎ、骨まで凍える冷たさだった。裂け目に入ると、外の光は消え失せ、裂け目の壁のあの「清浄」な淡い光だけが、下へ沈んでいく狭い道を照らし出した。林缺の左眼の底のあの熱が燃え、一歩また一歩、人喰らいの光のない足場を選んで、にじり進んだ——

裂け目の内は、外から見るより深かった。狭い道の突き当たりのあの活気は、目がくらむほど明るい。だが活気の手前に、角を一本欠いた鹿が一頭、とぐろを巻くように伏していた——全身に青黒い鱗を生やし、額の二本の角のうち一本が断たれ、その断ち口から「清浄」の光を垂らして、うつむいて、あの活気を飲んでいた。

双頭欠鹿。韓柏生が一度口にしていた畸物で、人に突っかかってくる荒々しいやつだ。

鹿は活気を飲んでいたが、ふいに頭を上げ、断ち角の断ち口を彼のほうへ向け、鼻息から青白い瘴気を二筋、噴き出した。それは見知らぬ者を警戒し、餌を守って、前脚で地を掻き、突っかかろうと身構えた。こんな畸物が突っかかってくれば、凝気七層の真伝でも、まずはその鋒（きっさき）を避けねばならない。

以前の林缺なら、それを誘い、それを避け、隙をさらけ出すのを待たねばならなかった。一人でそれと向き合えば、たいていは退くしかない。

だが今回、彼は退かなかった。

左眼でひと掃きすると、鹿の断ち角の断ち口こそが、その全身の缺紋の根であり、命門だった。鹿の蹄が地を離れた刹那、彼は手首をひるがえし、骨の籤が一筋の剣気を引き起こし、あの剣意の勁の通り道に沿って、「しゅっ」と突き出した。

剣気は、身を寄せる必要がない。一丈を隔てて、その一筋の剣気が空を裂いて届き、鹿が彼に突き当たるより先に、断ち角の断ち口を、まっすぐ捉えた。

欠鹿の巨大な体が、突っかかりかけた勢いのまま、がくりと硬直した。「清浄」の光が断ち口から崩れ散り、どうと崩れ倒れ、裂け目の壁にぶつかって、ばらばらと塵を落とした——林缺の爪先から、わずか半尺のところで、止まった。

林缺は倒れた欠鹿のかたわらに立ち、胸を上下させた。

これが半月前なら、彼はこの息をする裂け目に入る勇気さえなかった。それが今、一人で、一剣で、人に突っかかる荒々しい欠鹿を一頭、倒した。あの裂け目で拾ってきた剣意は、値打ちがある。

彼は手の中のその骨の籤に目を落とした。先のあの一筋の剣気が、ゆっくりと収まっていき、跡形もなく消えた。

あの欠鹿の一身の青黒い鱗も、あの断ち角も、器を煉り丹を煉るのに良い異材で、いつもなら韓柏生はきれいに剥ぎ取らせただろう。だが今日は、彼一人、しかもいつ閉じるとも知れぬこの息をする裂け目の中だ——韓九命の第一条、欲を出すな。鹿の材を、彼はもう一目も見なかった。

彼は鹿の屍を回り込み、二、三度の手つきで、裂け目の壁からあの活気を抉り取った——長居するな、が韓九命の第二条だ。それは玉髄よりなお明るく、なお厚い、一塊の活気凝玉で、掌にほんのりと温かかった。

七層を破る引材が、手に入った。

だが、彼が活気を抉り取った刹那、その息をする裂け目の「息」が、乱れた。

さきほどまで均一だった開閉が、今は驚いたように、拍がすっかり散り散りになった——あの活気を取られて、この裂け目が自分で「痛がった」のかもしれない。林缺はぞっとした——入ってくるとき見定めた、あの窓が、消えた。

裂け目の壁の両側の「清浄」の光が震えはじめ、中央へと寄っていく。今すぐ出なければ、この裂け目が閉じたとき、毛も骨もろとも彼を内で締め絞る——あの野兎、あの怪死した三人の散修と、同じ末路だ。一人で入った以上、殿を務めてくれる者も、「退け」と一声かけてくれる者もいない。

細かく考える間もなく、左眼でその光の明滅を見据え、寄せ合う二筋の光の中央、まだ閉じきらぬ一筋の隙間を選んで、身を横にして飛び込もうとした——

だが目の端に、裂け目の奥で、青みがかった灰色の小さなものが一つ、丸くなっているのが映った。掌ほどの大きさで、迫り合う二筋の「清浄」の光のあいだに縮こまり、一対の澄んだ眼をまん丸に見開き、怯えて硬直したまま動けずにいる。野兎を締め絞ったあの光が、一寸また一寸、それの体へ迫っていた。

さきほど浅い裂け目の口から頭をのぞかせ、顔を合わせたとたん逃げ去った、あの一匹だ。林缺が左眼でひと掃きすると、あの胸のひやりが、また来た——それは頭から爪先まできれいさっぱり、一画も欠けておらず、完全すぎて、この天地にあるべきものとは思えなかった。

彼はすでに身を横にして、あの一筋の活路に乗っていた。素性の知れぬ小獣一匹など、もともと彼には関わりのないことだ。この命は、韓九命の鉄則にすがって、一歩また一歩、裂け目から拾い戻してきたものだ。それのために、半分の危険をよけいに冒す謂れはない。

だが、その怯えきった一対の眼が、まっすぐに彼を見つめていた。

「ちっ」彼は低く毒づき、身をひるがえして、凝玉を懐に押し込み、手を伸ばしてあの青灰色のかたまりをすくい上げ、胸に押し入れ、身を返して、あの一筋の隙間へ突っ込んだ。懐に一つ増えれば、体は重く、鈍くなる。背後で「ぱん」と音がして、息をする裂け目が閉じきり、彼の後ろ襟のひと片が、あの「清浄」の光にごっそり削がれ、きれいさっぱり大きく一塊、欠けた——あと半寸遅ければ、削がれたのは彼の背骨だった。

体は斜面に転げ倒れた。彼は寝返りを打ち、まず胸のあのかたまりをかばった。小さなものは彼の懐から這い出してきて、風に舞う一枚の葉のように震えていたが、慌てて逃げようとはせず、一対の澄んだ眼で、まっすぐに彼を、しばらく見つめていた。

林缺は荒い息をつき、それに手を触れなかった。しばらくして、小さなものはようやく、おそるおそる半歩にじり寄り、ふさふさした頭で、ごく軽く、彼の指先に触れた。

だが、まさにそのとき、それは全身をふいに硬直させ、首の後ろの青灰色の綿毛を一本一本逆立て、喉から、細く震えた鳴き声を絞り出した。林缺はそれが見開いた眼の向く先をたどって、そちらを見やった——それは、あわや締め絞られかけたあの息をする裂け目ではなく、もっと遠い、玄照門のほうだった。

禁院の方角だ。

小さなものが怖がっているのは、裂け目ではない。その思いが林缺の胸をよぎるやいなや、それはもう「さっ」と斜面のきわの浅い裂け目へ飛び込み、姿を消した。あの浅い裂け目の淡い光まで、つられて暗くなった——さきほど彼から逃げたときより、なお慌ただしく。

彼は暗くなっていく裂け目の口を見つめ、また玄照門のほうを振り返って見やったが、何の合点もいかなかった——さきほど人喰らいの裂け目から命を拾い戻したばかりの小獣、その全身の怯えが、よもや裂け目に向けたものではなかったとは。

彼はこの妙な出来事を胸にしまい、風を背にした大きな石を一つ見つけて腰を下ろした。日はまだ高い。七層の缺は、この半日のうちに、なんとしても補っておかねばならない。

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今回の缺の補いに、彼は深巻の拓本を持ってこなかった。

六層を破ったときは、まだ『玄照吐納』の深巻から拓し取った補法にならって、一画一画、照らし合わせて繋がねばならなかった。だがこの半年、彼は功法を補い、符を補い、剣意を補い、一つまた一つと缺を補ってきた——あの両眼は、とうに「缺はどう補うべきか」の理を、骨の髄まで見て取っていた。

彼は目を閉じ、気を丹田に沈め、一層また一層、上へ引き上げていった。第七層のあの壁の手前まで来ると、左眼の底のあの熱が灯り、自分の経脈の内を見た——あの截られた缺、その断ち口も、気の走りも、補うべきあの一画も、はっきりとして、もう誰の拓本と照らし合わせる必要もなかった。

彼はあの活気凝玉の活気を引き、自分が見て取った気の走りに沿って、断ち口へ埋めていった。

この凝玉は玉髄よりなお烈しく、なお厚く、引き出したとたん、四方へ衝き当たろうとした。だが彼は玉髄を馴らし、あの跳ね返る剣意を馴らしてきた。今は神識がしっかりと押さえ込み、一筋また一筋、断ち口へ導き入れる——一分埋めれば、気脈が一分通り、幾年截られてきたとも知れぬあの缺が、彼の眼の底で、一寸また一寸、閉じ合わさっていった。断ち口の欠けたあの一画を、彼の眼ははっきりと見て取り、補うのは、腕を動かすように意のままだった。

気脈が通じた刹那まで埋めたとき、彼の経脈に伏していたあの剣意が、ふいに「ぶん」と震え、何かを嗅ぎつけたように、新たに通った気脈に沿って、ひと息、上へ駆け上がった——七層の気が厚くなると、あの一剣も、それにつれて沈み、鋭くなった。壁の手前でつかえていたあの一息が、すんなりと第七層の関竅を巡り抜けた。

凝気七層。

目を開けると、掌のあの活気凝玉は、もう搾り尽くされて、鈍く重い暗い石になっていた。代償はいつもどおり——左眼の張り、喉もとの一筋の生臭い甘み。六層を破ったあの夜に比べれば、はるかに軽く済んだ。

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薬廬へ戻ると、まだ日は暮れていなかった。薬を管する老者は、頭ごなしにひとしきり罵り、薬を採りに行くのに手間取ったと難じて、罰に、裏庭の大甕二つぶんの薬滓を、ひと通り篩わせた。

林缺は手を垂れて「はい」と応え、袖をたくし上げて甕の前にうずくまり、ゆっくりと炭核を篩いはじめた。老者はぶつぶつ言いながら去っていき、まるで見抜けなかった——このおとなしく炭核を拾い分ける、事を怖がる雑役が、昼にたった一人で人喰らいの裂け目に入り、第七層を破り、袖に、人の命を取れる一剣を隠していることを。

【第 046 章 完 · 玄照門後山 · 邪地の喘ぐ裂け目】