第 019 章| 裏庭に火が

夜が明けた途端、坊市は大騒ぎになった。

報せは野火のように坊市を駆け抜けた——玄照門の執法弟子が、朝一番に黒風堂の西街にあるいくつかの拠点を封じ、速成丹を荷車一台分運び出し、その上に散修が死んだ巻の山まで抱えていった。先頭に立つのは、青衣をまとった、眉も眼もひどく冷たい女の執法だった。

沈凝霜。

彼女は動いた——林缺の賭けたよりも速く。一夜の検屍で、速成丹の「脈を蝕み経を炸く」死状を見抜き、それまで半年がかりで調べていたあの怪死とはまるで別物だと突き止めた——黒風堂が半年隠してきた人命の帳簿が、一夜にして玄照門の前にさらされたのだ。

林缺は細かに探れば探るほど、沈凝霜のこの一手がどれほど苛烈かを見て取った。彼女は草を打って蛇を驚かせるようなことをせず、まず黒風堂の者に問いただしもせず、夜を徹して速成丹で死んだ屍を二体探し出し、仵作の目の前で、あの「脈を蝕み経を炸く」死状を一条ずつ検し、巻に記した。黒風堂が気づいたときには、動かぬ証はすでに玄照門の手にあった。彼が差し出したのは、ただ一本の糸口にすぎない。沈凝霜はその糸口をたどり、二、三日のうちに黒風堂を覆う一張の網を織り上げた。

黒風堂は乱れた。拠点を封じられ、速成丹の財路を断たれ、日頃は横暴に慣れた堂の者たちも、このときばかりは皆、首をすくめていた。聞けば堂主は夜を徹して門を閉ざし、孫横と幾人かの管事は、玄照門に名指しで問いただされることになったという。

林缺は気がかりで、わざわざ西街へ回って一目見にいった。黒風堂のあの拠点には、門板に玄照門の封条が貼られ、朱印は鮮やかに赤く、佩剣の執法弟子が二人、門前を守って、無関係の者を近づけない。日頃その拠点で規費を取り立て、横柄に怒鳴り散らしていた堂の者は、一人も見えない。彼は遠くに立って小半時ほど見ていたが、孫横の影は見えなかった——孫横が玄照門に連れていかれて問いただされているのは、本当だった。この窓は、開いている。

西街の、日頃は黒風堂に規費を取り立てられ、速成丹に脈を蝕まれてきた散修たちは、このときになって一人また一人と首を伸ばし、その顔には見物の色、溜飲を下げた色、そしていくらか信じがたい色まで浮かんでいた——これほど長く横暴をきわめた黒風堂にも、こんな日が来ようとは。頼三は人に託して一言だけ伝えてきた、わずか四文字——「西街、天が変わった」。

林缺は百草の裏小路に立ち、一条また一条と伝わってくる報せを聞きながら、拳を握りしめた。

虎が、噛みついた。

だが喜んでいる暇はなかった。黒風堂のこの乱れこそ、彼の唯一の窓口だ——孫横が玄照門に絡め取られているうちに、黒風堂が彼にかまけていられないうちに、彼は今日のうちに、考試の資格符を手に入れ、凝気五層を補い、坊市を離れねばならない。今日を過ぎ、黒風堂が一息ついてしまえば、この窓は閉ざされて二度と開かない。

その上、沈凝霜というこの虎は、黒風堂だけを噛むとは限らない。調べに調べを重ねるうちに、振り返って彼という「黒風堂の内情をあまりに知りすぎた」薬童に気づくのも、遅かれ早かれのことにすぎない。彼女がまだ西街で網を引き絞り、しばらく振り返って彼を見る暇のないうちに、なおさら急がねば。一歩遅れれば、黒風堂の刃か、玄照門の眼か——どちらか一方は、いずれ彼の首に落ちてくる。

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坊市の闇市は、南市の袋小路の地下蔵に隠れていた。外門考試の資格符のような灰色の品を売るのは、「銭串子」という渾名の老いた仲買だった。

林缺が駆けつけたとき、地下蔵の中はごたごたしていた。玄照門が黒風堂を封じ、ついでに取り締まりも厳しくなり、銭串子のような灰色の商いをする者は、おびえて手回りの細々したものをまとめ、ほとぼりを冷まそうとしていた。

地下蔵は低く、湿気にかびの匂いが混じり、壁際には半開きの木箱がいくつか積まれ、箱の中にはまだ運び出せずにいる灰色の品があった。銭串子は一人で出たり入ったり忙しく立ち働き、値の張る細々したものを一つの大きな包みに詰め込みながら、口の中で罵り続けていた——人の財路を断つ玄照門を罵っていた。林缺は戸口に立ち、しばらく声を出さず、その両眼で地下蔵の中も外もひと通り見回した——銭串子が一人だけ、伏兵もなく、別の眼が見張ってもいない。それを確かめてから、彼はようやく、あわてず奥へ歩いていった。

「資格符か?」銭串子は顔も上げない。「霊石三百、一文も負けられん。この数がないなら、わしの逃げ支度の邪魔をするな」

林缺の手元には、元も利も合わせて、二百六十にも満たなかった。

彼は眼を伏せ、その両眼で、銭串子と、彼が広げた品の上を撫でるように見た。

あの台の上の資格符は、一目で本物だと見抜いた——玄照門外門の符は、偽れるものではない。だが銭串子の品をまとめる手は、口よりずっと急いていた。その慌てぶりの中に、一つの綻びがあった。

「銭の旦那」林缺は手の中の霊石を一つずつ、あの脂じみた低い几の上に並べた。「二百六十。足りない四十は、これで補います」彼は懐から、くすんだ残玉を取り出し、霊石のかたわらに置いた。「古い玉です。見たところ目立ちませんが、中の一縷の気は純で、煉器にも、符を養うにも使える上物。銭の旦那は南へ北へと渡り歩いてこられた、目利きでしょう」

彼はこの玉がどこから来たかは言わなかった。韓柏生のあの一言を、彼は一刻も忘れていない——この坊市で、こういう物のために人を殺す者は、あの人を喰らう縫よりもなお苛烈だ。出処を腹の中で腐らせておくのが、何よりも確かだった。

銭串子は残玉をつまみ上げ、地下蔵のわずかな薄明かりを借りて、ためつすがめつ眺め、さらに枯れて黄ばんだ爪で、玉の面を軽く一度こすった。この老いた仲買は、生涯を灰色の品の山の中で転がってきた——眼は鋭く、指先はなお鋭い。あの一こすりで、この「目立たぬ」古玉の中の一縷の気が、たしかに並のものより活き、並のものより純であると感じ取った。彼の眼の奥を一瞬の輝きがよぎったが、面はすぐさま引き締まり、玉を几の上に置いた。

「玉はよい玉だ。だが今わしが要るのは、すぐ手放せる霊石であって、箱の底に寝かせておく品ではない。玉を一つ持ってきて霊石四十の代わりにしようとは——わしを慌てて気でも狂ったと見たか?」

「逃げるおつもりでは?」林缺は眼を伏せたまま、声を高くしない。「この玉は道々どこででも霊石に換えられますし、目立ちもしません。資格符を懐に抱えて行くより、ずっと確かです」彼はひと息おき、あの綻びを、そっと銭串子に向かって裂いて見せた。「むしろこの符こそ——この数日、玄照門が黒風堂を封じて、いちばん厳しく取り締まっているのが、外門資格符の灰色の商いです。これを旦那の手元に残しておくのが、本当に火傷もの。銭の旦那はこれを抱えて関所を抜けるおつもりか、それとも誰にも素性の言えぬ古玉に換えて、道々ゆっくり手放されるおつもりか?」

銭串子は彼をじっと見つめ、しばらくの間見つめた。その濁った両眼の中で、算盤が飛ぶように弾かれていた——玄照門がこれほど厳しく取り締まる中、この資格符が手の中で詰まれば、たしかに命取りの禍だ。あの古玉は、気が純で、手放しやすく、目立たぬ。この瀬戸際にあっては、かえって火傷ものの符より頼りになる。

この薬童、顔つきは初々しく見えるが、言葉は一句ごとに、彼のいちばん恐れる所を突いてくる。

「商談成立だ」銭串子はひと掴みに残玉と霊石を懐へかき寄せ、あの資格符を林缺に押しつけた。「取ったらさっさと行け! わしの目の前でうろうろするな」

資格符、手に入った。林缺の指先が触れると、その符に刻まれた玄照門の気印は、本物だった。

坊を離れるための第一のもの、手に入った。

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だが彼が地下蔵から這い出たちょうどそのとき、袋小路の口に、一人が立っていた。

孫横。

彼は満身狼狽し、絹の衫は破れ、顔には傷を負っていた——あきらかに、玄照門の手からたった今もがき出てきたばかりだ。その両眼は林缺をひしと見据え、赤く血走っていた。

「貴様か」孫横の声はしわがれていた。「玄照門が速成丹に目をつけたのは……貴様が引き寄せたんだな」

林缺の心は、底まで沈んだ。孫横はとうとう突き止めたのだ。

「堂主が問いただされ、速成丹の財路が断たれた、すべては貴様という薬童のせいだ」孫横は一歩また一歩と迫り、横練の気勢が、人を息もつけぬほど圧してくる。「貴様を引き取る? 無用だ。まず貴様のその命を、堂主への詫びにしてやる」

この袋小路は、両壁がつるりとした高い壁、口は孫横に塞がれ、奥は行き止まり。この半年、彼はひたすら躱し、隠れることに頼り、決して自らを絶地に追い込ませなかった。だがこの一度ばかりは、ついに絶地へ追い込まれた。逃げるのは逃げられない——孫横は横練を多年積み、一身の蛮力。彼は凝気四層、三歩も走らぬうちに、一拳でこの小路の中に砕かれる。受けるのも、受けきれない。

唯一の活路は、孫横の右肋の下に深く深く隠された暗傷——あの缺だ。だがあの缺を突くには、十分に速く、十分に正確な一撃が要る。凝気四層では、足りない。

五層を補わねば。今、すぐに。

林缺は小路の壁まで退き、片手を懐の青玉に押し当てた。

缺を補うには静けさが要り、時が要る——そのどちらも、今の彼には半分すら持ち合わせがない。孫横はすでに三歩の内まで欺き寄っていた。

彼は眼を閉じ、青玉のあの一縷の純気を、いきなり左肋のあの缺へと引き込んだ。

前回、四層を補ったときは、一筋ずつ、ゆっくりと与えた。この一度は、活気のすべてを、缺へと無理に注ぎ込む。

この注ぎ込みは、百倍の凶険だった。純気が経脈に入った途端、左肋のあの缺は、久旱の裂けた土のように、貪るように吸い込んだ。だが吸うのが急すぎ、猛すぎて、缺口の両側の経脈が張りつめて震え、気が第三転に至ったところでにわかに滞った——いまにも倒れ流れ、正道から逸れ出ようとする。ひとたび逸れ出れば、その場で走火、経脈が寸断し、孫横のあの一拳を受けるまでもなく、自分が先に死ぬ。

左肋に激痛が走り、あの缺が生のまま押し開かれ、また活気で無理に埋められた。林缺の額には冷や汗がにじみ、歯を噛み砕いたが、その両眼は、自分の左肋のあの缺にひしと釘付けだった——どこが最も危うく張りつめ、その気がどちらへ偏るか、すべてが彼の眼の底にあった。彼はこの「見える」一点を頼りに、無理にも神識を運び、逸れようとするその気を、一分また一分と歪んだ道から掰じ戻し、一寸また一寸と正道へ押し戻した。

孫横の一拳が轟いて来た、まさにその刹那——

左肋のあの缺が、合わさった。

気が、通じた。凝気四層のあの坎が、破れた。

凝気五層の気が、たちまち彼の経脈を漫した。わずか一層高くなっただけだが、あの一拳の風圧が顔に叩きつけたとき、林缺は初めて感じた——自分は、受けきれる、と。

さらに肝心なのは、五層まで補ったことで、その両眼が以前より鋭くなったことだ。孫横の右肋に深く深く隠された暗傷が、この一瞬、彼の眼の底に、はっきりと明るく見えた。

孫横の拳は、すでに目の前まで来ていた。

林缺は退かなかった。彼は孫横の右肋のあの缺を見据え、手の中で、ずっと肌身につけて持ってきた、削って尖らせた木の籤を、そっと握りしめた。

胡彪のあのときは、一言で七層を一つ突き破った。この一度は、この一本の木籤で、横練の手練れが一生隠してきたあの缺へ突き込む。

成るか成らぬか、すべてはこの一下にある。

【第 019 章 完 · 南市闇市 / 袋小路】