051화| 입막음

개원 1010년 1월 5일 · 새벽 01:30 · 산트라니아 지하 · 경계 밖

고란이 리카에게 맡기는 일은 갈수록 잡다해졌다.

처음 몇 차례는 사람이 죽어 나간 입구였고, 다음은 읽기 까다로운 입구였다. 그러다 고란은 아예 경계 밖 깨진 화면 벽 앞자리를 리카에게 내주었다.

그 벽은 리카가 경계 밖에 막 들어왔을 때 이미 본 적이 있었다——뜯어낸 낡은 화면 수십 장을 이어 붙인 것으로, 그 위엔 경계 밖이 제 손으로 한 획 한 획 그려 넣은 지하 지도가 아래로 뻗는 입구들을 빽빽이 표시하고 있었다. 그때는 끌려 들어오느라 흘깃 스쳐 봤을 뿐이다. 이제 그는 벽 앞에 서서, 고란을 위해 그 지도를 읽고 있었다.

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읽다 보니, 한 가지 규칙이 눈에 들어왔다.

입구의 표식은 두 종류였다.

대부분의 입구엔 붉은 동그라미가 그려져 있었다——굵게도 가늘게도, 한 겹짜리도 세 겹짜리도 있었다. 리카는 금세 알아챘다. 겹이 많을수록 밑에서 죽어 나간 사람이 많고, 물건도 더 값졌다. 카슨이 사람을 데리고 내려가는 입구는 죄다 세 겹짜리였다.

그런데 몇몇 입구는 붉은 동그라미가 아니었다.

작디작은, 한눈에 알아볼 수 없는 기호 하나였다. 동그라미도 아니고 붉지도 않은 채, 입구 번호 옆에 조용히 그려져 있었다.

리카가 그중 하나를 가리키며 곁에서 화면을 넘겨 주던 젊은이에게 물었다. 「이건？」

젊은이는——요 몇 시간 줄곧 리카 곁에 붙어 그가 입구 읽는 걸 지켜보던 자들 중 하나였다——그의 손끝을 따라 시선을 옮기더니 낯빛이 살짝 변했다.

「그건 안 내려가.」 그가 말했다.

「왜？ 너무 깊어서？ 위험해서？」

「몰라.」 젊은이가 목소리를 낮췄다. 「아무튼 그 기호가 그려진 덴 아무도 안 내려가. 내려갔던 자들은 나중에 다 없어졌어——안에서 죽은 게 아니라, 사람이 그냥…… 사라졌어.」

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리카는 그 기호의 위치를 외워 두었다.

그날 조금 늦은 시각, 고란이 그에게 새 입구 한 무리를 읽으라 보냈다. 그 무리 안에 마침 하나, 벽에 그 기호가 그려진 게 있었다.

리카는 그 입구 앞에 쪼그려 앉았다.

젊은이의 말대로라면 사람을 잡아먹는 입구여야 했다. 그런데 리카가 방위 감각을 들이밀어 읽어낸 것은, 그의 미간을 찌푸리게 했다.

[균열 · Layer 0 · 읽기]
[구조：안정]
[위험 요소：없음 · 물건 건지는 입구 평균 이하]
[상태：온전 · 미채집]

리카는 이 몇 줄을 다시 한번 읽었다. 카슨이 날마다 내려가는 입구들보다 안전한데, 밑의 물건은 한 덩이도 손대지 않은 채였다.

사람을 잡아먹는 입구는 이렇게 생기지 않는다. 이 입구는 누군가 일부러 골라내 둘러막은 것이었다. 멀쩡히 건질 수 있는데도, 누구도 손대지 못하게 한.

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리카가 일어섰다. 뒷목이 서늘했다.

요 몇 시간 그가 파악한 경계 밖엔 철칙이 하나 있었다. 물건이 있는 입구엔 사람이 내려간다. 원석이 이토록 모자란 마당에, 안전하면서 물건까지 가득한 입구라면 서로 차지하려 머리가 터지게 마련이었다. 그런데 이 입구는 여기 조용히 누운 채 아무도 손대지 않았고, 카슨처럼 목숨 아까운 줄 모르는 자조차 빙 돌아갔다.

다들 이걸 피하는 건 위험해서가 아니었다. 위에서 명이 하나 떨어진 것이다. 이건 남겨 둬라, 누구도 손대지 마라.

누구에게 남기려고？

리카는 고란의 탁자 위, 지상의 높은 곳으로 이어지던 그 선을 떠올렸다. 고란이 내뱉은 「나보다 위에 선 사람」이라는 말도.

균열 물건을 파는 건 고란이 겉으로 내건 장사였다. 밑에 딸린 수백 개의 입을 먹여 살리는 일. 그러나 그건 한 겹일 뿐이었다. 그 아래 또 한 수가 숨어 있었다——그는 위의 그 사람을 대신해 입구를 둘러막고 있었다.

어떤 균열들을 골라내 봉하고, 누구도 손대지 말라 명한다. 그것들을 막아 두는 건 안의 물건 때문이 아니었다. 막아 두는 건, 균열 그 자체였다.

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요 몇 시간 리카는 도시 밑을 그저 장사로만 봤다. 에너지가 모자라니 균열 물건을 건져 차익을 남긴다. 그런데 이 봉인된 입구가 그 시각을 뒤집었다——장사 밑에 또 다른 일이 깔려 있었다.

위의 그 사람이 노리는 건 애당초 물건이 아니었다. 고란보다 높이 선 누군가가 고란의 손을 빌려, 이 도시 밑에서 균열을 하나씩 하나씩 제 품으로 거둬들이고 있었다.

거둬서 무엇에 쓰는지는, 리카도 아직 읽어내지 못했다.

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그러나 그는 곧 한 가지가 떠올랐다. #002.

그는 쪼그려 앉아, 방위 감각을 그 봉인된 입구에서 더 깊은 곳으로 눌러 내렸다——2,300 미터 그 방향까지. #002는 아직 거기 있었다. 바로 아래 남쪽으로 살짝 치우친 곳, 서명은 L.K.S._Core. 너무 깊이 묻혀 있어, 이 입구들을 둘러막는 자조차 닿지 못한 깊이였다.

상대의 손이 닿는 건 이 얕은 입구들뿐이었다. 그보다 아래, #002는 그가 닿지 못하는 어둠 속에 있었다.

리카는 마음속으로 한시름 살짝 놓았다——그러고는 곧바로 다시 죄어들었다.

자신이 이 봉인된 입구 앞에 쪼그려 앉은 지 너무 오래되었다는 걸 깨달은 것이다.

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그가 고개를 돌렸다.

화면을 넘겨 주던 젊은이가 보이지 않았다. 이 구역을 함께 맡았어야 할 2명도 없었다.

오직 한 사람이 통로 입구에 서서 그를 보고 있었다.

카슨이었다.

그가 거기 얼마나 서 있었는지, 리카가 이 누구도 손대지 못할 입구 앞에 쪼그려 앉은 걸 얼마나 지켜봤는지, 알 수 없었다.

「고란이 너더러 읽으라 한 것엔,」 카슨이 입을 열었다, 목소리는 밋밋했다, 「이건 안 들어가.」

리카가 일어서며 무릎을 툭툭 털었다.

「그냥 궁금했을 뿐이야.」 그가 말했다. 「물건이 가득한 입구를 왜 아무도 안 내려가는지.」

카슨이 그를 한참 바라보았다. 그러더니 리카가 미처 생각지 못한 짓을 했다——사람을 부르지도, 손을 쓰지도 않고, 그저 몸을 비스듬히 틀어 통로를 비켜 주었다.

「궁금증은 경계 밖에서 가장 빨리 죽어.」 카슨이 말했다. 「하물며, 궁금해해선 안 될 것을 궁금해하면.」

리카는 그가 비켜 준 그 틈으로 지나갔다. 카슨의 어깨를 스칠 때, 코끝에 아주 옅은 냄새 하나가 스쳤다. 도시 밑의 눅눅한 곰팡내가 아니었다——깨끗하고, 금속기가 살짝 도는, 위에서 흘러내려 온 그런 냄새.

고란의 탁자 위 그 선과, 같은 방향에서 풍기는 냄새였다.

리카는 걸음을 멈추지 않았지만, 속으로 새겨 두었다. 카슨의 몸에 위쪽 냄새가 배어 있다. 그를 시기하든 말든, 이자는 그 선의 반대쪽 끝에 서 있었다.

【제051화 끝 · 산트라니아 지하 경계 밖】