043화| 각성자

개원 1010년 1월 4일 · 저녁 21:09 · 산트라니아 지하 · 경계 밖

리카는 그림자 속에서 움직이지 않았다.

모퉁이로 걸어오던 그 사람이, 그에게서 2 미터도 안 되는 곳에서 걸음을 멈췄다.

리카는 숨을 죽였다. 상대는 그 노란 등불 빛 가장자리에 서 있어 옆얼굴이 또렷이 보였다——더없이 평범한 사람이었다. 작업복에 낡은 부츠, 손에는 전선인지 밧줄인지 모를 한 묶음을 들고 있었다. 상대는 그림자 쪽을 보지 않았다. 그저 등불에 기대 담배 한 대를 붙이고는, 옆 갈림길로 꺾어 들어가 버렸다.

리카는 그 발소리가 완전히 사라진 뒤에야 참았던 숨을 놓았다.

패에는 「경계 밖」이라 적혀 있었지만, 여기 사람들은 외지인 하나하나를 다 대수롭게 여기지는 않는 모양이었다. 그는 반쯤 숨을 놓았다——아니면, 여기 사람들이 애초에 외지인이 들어오는 걸 겁내지 않는 것이거나.

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리카는 그림자 더 깊은 쪽으로 몸을 옮겨, 그 지하 도시를 볼 수 있으면서도 늘어선 등불에는 비치지 않는 자리를 잡았다.

아래는 하나의 시장이었다. 좌판이 다닥다닥 붙어 있고, 파는 물건은 한눈에 다 알아보기 어려웠다——구도시에서 뜯어낸 금속 자재, 어디서 났는지 모를 건량, 사람이 둘러선 몇몇 좌판에는 이 거리에선 또렷이 보이지 않는 자잘한 물건이 탁자 위에 펼쳐져 있었다. 누구는 현금을 쓰고, 누구는 손목을 검은 상자에 한 번 갖다 대고는 가 버렸다. 질서는 있었지만, 도시처럼 제복과 규정이 있는 질서는 아니었다. 이 밑바닥이 인정하는 건 단 하나——주먹이었다.

그가 보고 있는데, 시장 저편에서 한바탕 소란이 일었다.

둔탁한 소리 하나, 이어 누군가 외쳤다. 리카가 고개를 돌려 보니——얽어 세운 천막 골조가 반쪽으로 무너지며, 들보 한 토막이 위에서 미끄러져 내려와, 그 밑에서 좌판을 절반쯤 거두던 사람을 정면으로 덮쳤다.

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리카의 공학 두뇌가 한발 먼저 그 들보를 계산해 냈다.

구도시에서 뜯어낸 내력 들보였다. 강철 심에 원석 콘크리트를 부어 넣은 것으로, 눈대중으로 길이 4 미터 남짓. 그런 규격이면 한 토막에 적어도 300 kg이었다. 떨어지면 누구 몸에 떨어지든 목숨 하나가 날아갔다.

그런데 그것은 떨어지지 않았다.

한 사람이, 그것이 절반쯤 떨어졌을 때 손을 뻗어 받아 냈다.

도구도, 받침대도 쓰지 않았다. 맨손 두 짝이 그 300 kg짜리 들보를 떠받쳐 위로 안정되게 밀어 올리더니, 그대로 제자리에 다시 얹었다.

리카는 그 두 손을 응시했다.

힘 센 사람도, 동력 외골격도, 마그네타가 직접 내놓은 공학 운반차도 본 적이 있었다——그런 건 다 알아봤고, 몇 기종은 직접 도면까지 그렸다. 그런데 눈앞의 이 사람은 손에 아무것도 없었다. 그는 무심결에 외골격의 관절을, 원석 전지의 접속구를, 그가 아는 어떤 전동 구조든 찾으려 했지만——하나도 찾지 못했다.

그저 맨손 두 짝. 300 kg을 떠받치는 게 간판 하나 들어 올리는 것 같았다.

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리카는 이게 무엇인지 알았다.

모르던 게 아니었다. 도시에서는 요 몇 달, 뉴스 전광판에 며칠 걸러 한 줄씩 떴다. 또 누군가 「각성했다」고. 맨손으로 차 한 대를 들어 올리는 사람, 맨손으로 벽에 구멍을 뚫는 사람, 또 누구는…… 그는 그때 죄다 배경 소음으로 흘려보냈다. 그 몇 달 그의 눈은 단 한 가지에만 박혀 있었다——동토, S-17-R, 85 년 전 제 서명으로 적어 둔 그것. 그는 제 귀신을 쫓아 빙원 가장 깊은 곳까지 내처 들어갔고, 한 번도 고개를 돌려 제 발밑의 도시를 본 적이 없었다.

그리고 그 발밑의 도시는, 요 몇 달 새 소리 없이 새로운 종류의 사람을 길러 내고 있었다.

동토 북경에서 찢어진 그 균열, 스펙트라가 「명향」이라 부른 그 사건——바뀐 건 그 혼자가 아니었다. 같은 사건이 이 도시 밑에서는, 평범한 사람 한 무리를 맨손으로 들보를 떠받치는 사람으로 바꿔 놓았다.

다만 그는 또 다른 종류로 바뀌었을 뿐이었다.

그들은 힘을 얻었다. 그가 얻은 건, 그 균열을 읽는 눈이었다.

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리카는 그림자 속에 쪼그려 앉아, 난생처음 영 낯선 감각 하나를 느꼈다. 그는 뒤처져 있었다.

제 도시 안에서, 제가 가장 훤한 지하에서, 규칙 한 벌과 세계 하나가 그가 고개를 돌리고 있던 그 몇 달 사이에 저절로 자라나 있었다. 그는 여기 사람들이 무엇으로 위아래를 가르는지조차 아직 파악하지 못했다.

그가 그 들보를 떠받친 사람의 팔에 무슨 표식이 있는지 똑똑히 보려는데——

어깨 위로 손 하나가 내려앉았다.

무겁지도, 급하지도 않았다. 그 손의 주인은 진작 그의 등 뒤에 서서, 그가 실컷 다 볼 때까지 기다렸다가 입을 열었다.

「바깥에서 온 양반.」 그 목소리가 귀 뒤에서 들렸다, 높지 않게. 「경계 밖에서 구경을 이렇게 오래 했으면, 값을 치러야지.」

리카는 고개를 돌리지 않았다. 경계 밖, 그 두 글자의 뜻을 이제야 알았다——여기서 외지인이 얼마나 숨어 있을 수 있느냐는, 애초에 제 손에 달린 적이 없었다.

【제043화 끝 · 산트라니아 지하 경계 밖】