027화| 첫 번째 진짜 전투

???

그것이 세 걸음을 걸었다.

한 걸음마다 인스턴스가 한 박자씩 진행됐다. 한 걸음 더, 다시 한 박자.

남은 거리: 23미터 → 19미터 → 16미터 → 13미터.

리카의 발동자 방위감이 그쪽 방향으로 뻗어 나갔다.

읽을 수 있었다.

그것의 도면층은 아래층에서 위로 뚫고 올라온 듯, 이 층에 속하지 않았다—이건 이미 알고 있었다. 하지만 이번엔 더 많은 걸 읽어냈다.

[접촉 대상 · 도면층 추적]
[출처 층: Layer 2(추정)]
[도면층 밀도: Layer 1 평균보다 3.4배 높음]
[서명: ??? · 미인가지만 인스턴스가 수용]
[render_priority: MAX(관측자보다 높음)]

그것의 render_priority는 리카 자신보다도 높았다. 인스턴스 연산력이 충돌할 때, 인스턴스는 그것을 우선해서 그리고 리카의 발밑은 그리지 않는다.

방금 순흑색 격자선을 밟은 것도 이 때문이었다.

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리카는 발동자 권한으로 첫 번째 명령을 내렸다.

매개변수 조정: local_gravity_vector(target_id=접촉 대상) = -1

정상이라면 이 명령은 상대를 반대 방향으로 밀어낸다.

뇌결정 인터페이스에 표시가 떴다.

[발동자 명령 확인]
[실행 실패: 권한 부족]
[충돌 대상: 접촉 대상 · render_priority MAX]
[인스턴스가 수정 거부]

인스턴스가 거부했다. 상대가 인스턴스 안에서 가진 권한이 리카보다 높았다.

리카는 머릿속에서 이 몇 분 동안의 정보를 냉정하게 엮었다—인스턴스 안에는 지금의 그보다 높은 권한 계층이 적어도 셋 있었다. L.K.S._Core 서명(과거의 그), 주 대상의 호흡 연산력, 접촉 대상의 render_priority.

그리고 눈앞의 이것은, 리카가 직접 마주할 수 있는 대상들 가운데 가장 꼭대기에 서 있었다.

리카의 발동자 권한은 그것에게 먹히지 않았다.

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리카가 정보를 다 읽고 이 몇 겹의 권한을 엮어내는 1~2초 동안, 그것은 또 몇 걸음을 걸었다. 남은 거리 8미터.

"이건 내가 택해서 온 거야." 리카는 아까 이렇게 말했었다.

그것의 대답은 이랬다. "아니. 넌 불려 온 거다."

그것이 한 걸음 더 다가왔다. 남은 거리 6미터.

리카는 그것의 발톱을 봤다—손가락 셋, 길이 30센티미터, 짙은 녹색에 푸른빛이 도는 비늘—그게 들어 올려졌다.

그것의 눈이 또 움직였다.

[비언어 메시지 수신]
[출처: 접촉 대상]
[내용: 불려 온 자는, 반드시 통과해야 한다.]

"통과." 이 두 글자가 리카의 머릿속에 들어오는 순간, 그 발톱이 휘둘러 내려왔다.

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리카의 반응은 그가 예상한 것보다도 빨랐다.

그는 싸워본 적이 없었다—체육 시간 피구에서도 자주 맞는 쪽이었다—그런데 이번엔 피했다.

마치 무언가가 그를 대신해 명령을 내린 것처럼—몸이 저절로 움직였다. 겪어본 적 없는 속도였다.

발톱이 방금 그가 서 있던 자리를 스쳐 지나갔다. 빙정 바닥에 30센티미터 길이의 자국이 그어졌다—빙정은 부서지지 않았다. 지형이 고쳐 쓰였다—짙은 녹색 무늬가 발톱 자국을 따라 번져 나갔다.

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리카는 세 걸음 물러났다.

숨이 한 번 가빠졌다. 가슴이 평소보다 빠르게 뛰었다. 발동자 방위감은 아직 살아 있었다—그는 자신의 심박수를 읽어냈다. 분당 142회.

그것은 쫓아오지 않았다.

그것은 발톱을 거뒀다. 조용히 그를 바라봤다.

뇌결정 인터페이스에 표시가 떴다.

[비언어 메시지 수신]
[출처: 접촉 대상]
[내용: 첫 번째 시험. 너는 피할 수 있다.]
[비고: 의외다.]

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"의외."

그것의 메시지에 "의외"라는 단어가 있었다. 그건 그것이 이 일격이 리카에게 맞으리라 예상했다는 뜻이었다.

리카는 머릿속의 이 메시지를 읽으면서, 발동자 방위감을 그것 위로 한 번 더 초점을 모았다.

이번엔 방향을 바꿨다—읽은 건 그것의 데이터 서명이었다.

[접촉 대상 · 서명 추적]
[서명 형식: 인스턴스 내생(외부 서명 아님)]
[생성 시각: 개원 925/3/11]
[생성자: L.K.S._Core]

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인스턴스 내생.

과거의 그가 쓴 것이었다.

개원 925/3/11.

같은 날짜에 "흑염화모"와 "K", _RiftMemory.lks에 딸린 설명도 있었다.

지금 그의 앞에 서서, 방금 발톱 한 방을 거의 내려칠 뻔한 이 비인간형 적은—

역시 과거의 그가 인스턴스에 써 넣은 코드였다.

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【제027화 完 · 인스턴스 내 · Rift Memory Layer 1 통로 끝】