019화| Layer 1

???

리카는 눈을 떴다.

——"떴다"고 하는 건 사실 그리 정확하지 않다. 다운로드가 끝난 뒤 그의 눈이 그에게 있기는 한 건지조차 확실치 않았다. 그래도 이 "뜨다"는 그가 적어도 수십억 번은 해 본, 더없이 익숙한 동작이었다. 그래서 그의 뇌의 반사는 "의식이 암전에서 화면 있음으로 전환되는" 순간을 여전히 "눈을 뜨다"라고 불렀다.

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가장 먼저 돌아온 것은 지면감이었다——발바닥에 갑자기 디딜 게 생겼다. 무게가 없던 데서 무게가 있는 데로 가는 그 0.3초 동안, 위가 살짝 조여들었다.

빛과 소리가 거의 동시에 왔다. 빛은 진짜 빛이 아니라, 그의 눈앞 암전이 끝난 것이었다——순흑에서 옅은 파랑으로, 광원도 그림자도 없이, 마치 이 공간이 본래 지닌 색깔처럼. 소리는 뇌수정이 직접 먹여 주는 것으로, 1.6초마다 한 번씩 저주파 펄스가, 심장박동과 같은 속도로 왔다. 다만 그의 것은 아니었다.

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그는 아래를 보았다.

그에게는 몸이 있었다. 손, 발, 외투, 부츠, 외투 주머니 속 그 강화 합금 테스트 구체, 전부 있었다. 아까 털어 낸 뒤 다시 쌓인 그 얇은 서리층까지도 그대로였다——이 서리는 인스턴스 온도에 들어오면 마땅히 녹아야 했는데, 그대로 있었다.

마치 누군가 그의 원래 물리 계층의 몸을 한 장 스냅숏 떠서, 이 공간에 붙여 넣은 것처럼.

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그는 왼손을 들어, 자기 집게손가락을 보았다.

아까 경계 밖에서 한 번 뻗어 넣었다가, "촉감을 빼앗겼던" 그 집게손가락.

뇌수정 인터페이스가 이때 첫 안내를 띄웠다.

[인스턴스 동기화 완료: Rift Memory - Layer 1]
[관측자 실체: 모의 · 고충실도]
[원시 물리 계층 체위: 여전히 유지]

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"원시 물리 계층 체위: 여전히 유지." 리카가 조용히 읊조렸다.

그 뜻은——그의 육신이 아직 S-17-R에 있다는 것. 다운로드가 끝나던 그 순간 어떤 자세였든, 그대로 유지되고 있다는 것. 여기 있는 그는 고충실도의 인스턴스였다.

그는 지난날 VR 시스템 동기화 프로토콜을 수백 개 써 봤지만, 그 어느 것도 "원시 물리 계층 체위가 여전히 유지된다"는 이런 일은 해내지 못했다. 이런 일을 해내려면——

그는 잠깐 멈췄다.

그 뜻은 그의 육신이 지금 S-17-R 위에서 아무도 돌보지 않는 채 노출되어 있다는 것이었다——영하 52도, 바람 32노트, 뇌수정 연결도 없이. 서 있든, 꿇어 있든, 눈밭에 쓰러져 있든. 그로서는 알 길이 없었다.

그는 그 말을 입 밖에 내지 않았다. 육신이 그가 돌아갈 때까지 버틸 수 있을지는, 이미 지금의 그가 어찌할 수 있는 일이 아니었다.

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리카는 그제야 정신을 차리고 고개를 들어 환경 전체를 보았다.

그는 아래로 뻗어 내려가는 통로 입구에 서 있었다. 통로 벽면은 암석이 아니었다——얼음 결정이었다. 결정 하나하나가 사람보다 컸고, 완벽하게 대칭이며, 투명하고 빛났다. 빛이(이것을 빛이라 칠 수 있다면) 각 결정 내부에서 천천히 흘러나왔다. 물속에서 퍼지듯 느린 속도라, 맨눈으로 그것이 가는 걸 지켜볼 수 있었다.

그는 이곳을 알았다.

와 본 적이 있어서가 아니라——그는 와 본 적이 없다고 확신했다——이곳이 그의 머릿속 어딘가, 그 자신도 어디서 왔는지 모르는 어떤 기억과 닮았기 때문이었다. 결정 하나하나의 위치, 통로 하나하나의 곡률, 꼭대기 저 까마득한 끝의 그 광점——그 모두가 "맞다"고 느껴졌다. 마음 깊은 곳에서 한 목소리가 "여기는 내가 보게 되리라 예상한 모습이다"라고 말할 정도로 맞았다.

그가 지난날 가 본 적 없는 곳. 그런데 그는 이 모습을 보게 되리라 예상했다.

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뇌수정 인터페이스가 두 번째 안내를 띄웠다.

[Rift Memory - Layer 1 · 메인 인터페이스 준비됨]
[관측자 진입 완료.]
[선택 대기 중.]

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"선택 대기 중." 리카가 다 읽었다.

"뭘 선택하라는 거지?"

뇌수정 인터페이스는 이번엔 답하지 않았다. 인터페이스는 "선택 대기 중" 그 줄에 멈춰, 커서만 천천히 깜빡였다.

그는 제자리에 10초쯤 서 있었다. 인터페이스는 여전히 그 한 줄뿐이었다.

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그는 통로 깊은 쪽으로 한 걸음 내디뎠다.

뇌수정 인터페이스가 즉시 떴다.

[선택 등록: 전진]
[관측자 선택: 탐색]
[Layer 1 잠금 해제 깊이: 0/4]
[인스턴스 진행도: 1.4%]

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"그러니까 이런 뜻이군." 리카가 조용히 말했다.

메뉴에서 A / B / C를 고르라는 게 아니었다. 동작을 하라는 것이었다——방금 앞으로 내디딘 그 한 걸음을, 인스턴스가 기록해서 하나의 "선택"으로 친 것이었다.

어떤 동작이 쳐지고 어떤 게 안 쳐지는지는, 인스턴스가 설명하지 않았다. 하지만 동작이 이 시스템이 입력을 받는 방식이었다.

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리카는 통로 깊은 쪽을 보았다.

통로는 좀 길었다. 빛이 끝에서 어렴풋이 새어 나왔지만, 중간 그 구간은 비교적 어두워서, 벽면의 세부가 또렷이 보이지 않았다. 입구인 이 위치에서 아래로 내려가려면 5~10분쯤 걸릴 것 같았다.

그런데 이때 그는 한 가지를 알아챘다.

얼음 결정 벽면 안쪽——그가 원래는 그저 장식 무늬려니 했던 것이——한 번 움직였다.

큰 동작은 아니었다. 무언가, 아주 오래 얼어붙어 있던 것이, 결정 내부에서, 천천히 고개를 한 번 돌린 것이었다.

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뇌수정 인터페이스가 세 번째 안내를 띄웠다.

[경고: 본 층의 거주자가 관측자를 인지함]
[권장: 이동을 유지할 것]

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리카의 손이 외투 주머니 속으로 들어가, 남은 그 테스트 구체를 쥐었다.

"가자." 그가 자신에게 말했다. "어차피 다 왔으니까."

그는 통로 깊은 쪽으로 걸어갔다.

한 걸음 디딜 때마다, 발밑 얼음 결정이 살짝 한 번씩 밝아져, 그가 방금 밟고 지난 자리를 표시했다.

마치 인스턴스가 그를 위해 길을 깔아 주는 것처럼.

그리고 마치 인스턴스가 어떤 것을 대신해 그를 추적하는 것처럼.

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【제019화 完 · 인스턴스 내 · Rift Memory Layer 1】