032화| Shadow_001

???

그 흩어진 데이터 더미가, 리카 앞에서 다시 형상 하나로 쌓여 올라갔다.

여전히 그 물건의 윤곽이었다—세 갈래의 발톱, 짙은 녹색에 푸른빛이 도는 비늘, 그 두 눈. 하지만 뭔가 달라져 있었다. 방금 그것이 거기 서 있을 때는, 인스턴스가 그것을 우선해서 그렸고, 리카 발밑의 격자무늬조차 그것에게 자리를 내줘야 했다. 지금 그것은 제자리에 선 채, 리카보다 한 단계 어두웠다, 누가 해상도를 낮춰버린 그림 한 장처럼, 조용하게, 기다리고 있었다.

그것은 더 이상 그를 짓누르지 않았다.

리카는 발동자 방위감으로 그것을 훑었다.

[대상 · 상태]
[원 신원: 접촉 대상 · 종료됨]
[현 상태: 잔존 가능 데이터체]
[render_priority: 관측자 아래]
[소유권: 당신]
[대기 중: 명명]

소유권: 당신.

리카는 그 두 글자를 한참 응시했다.

그는 말을 듣는 프로그램을 짰고, 그를 대신해 심부름하는 스크립트를 짰다. 하지만 그것들에겐 눈이 없었고, 그의 앞에 서서 그가 이름 붙여주길 기다리지 않았다—더더욱 그것이 방금 그의 배를 갈라 헤치려던 몇 초 뒤일 리는 없었다.

쪼그려 앉아 다리가 좀 저렸고, 숨도 아직 완전히 가라앉지 않았다. 이성적으로 이 일 전체는 그가 웃음이 날 만큼 터무니없었다. 싸움 한 번 해본 적 없는 사람이, 진짜인지 아닌지도 모를 얼음 아래의 공간에서, 방금 자기 손으로 그를 죽이려던 물건 하나를, 자신의 것으로 바꿔놓았으니까.

하지만 그는 웃지 않았다.

그 두 눈이 마침 그를 보고 있었기 때문이다. 그 눈에는 적의가 없었고, 있는 건 그가 더 익숙하지 않은 무언가였다—

그것은 그의 명령을 기다리고 있었다.

---

리카는 문득 멈칫했다.

방금 시스템이 그 한 줄을 띄울 때, 쓴 단어는 「Shadow」였다.

인스턴스는 얼마든지 그것을 「데이터체」, 「잔존 대상」, 아무 차가운 엔지니어링 용어로든 부를 수 있었다. 하지만 그것이 고른 글자는 「Shadow」—그림자였다. 냄새가 배인 단어, 누군가 진작 이런 물건에 이름을 지어두고, 누군가 와서 거둬가길 기다린 것 같은.

리카는 인스턴스에게 이 글자를 가르친 적이 없었다.

하지만 이 인스턴스는, 루트 디렉터리에서 벽면까지, 방금 그 .lks 모듈까지, 전부 과거의 그가 쓴 것이었다.

다시 말해, 아주 오래전 어느 날, 그는 이미 이 한 벌을 설계해두고 있었다는 것이다—죽은 물건을 남겨, 자신의 것으로 바인딩하는—이름까지 미리 정해둘 만큼 생각해서. 지금의 그는 조금의 기억도 없을 만큼 오래도록.

그는 목울대가 한 번 움직였고, 이 생각을 일단 도로 눌러넣었다. 뒤는 나중에. 눈앞의 이 녀석부터, 먼저 처리해야 했다.

---

「명명」 그 두 글자가 인터페이스 위에서 깜빡깜빡했다.

리카는 아무 글자나 몇 개 두드려 대충 넘길까도 생각했다. 하지만 그의 버릇이 그러도록 두지 않았다—남게 될 물건에 아무렇게나 이름을 붙이면, 3개월 뒤엔 너 자신조차 그게 누구인지, 뭘 하는 건지 알아보지 못한다.

명명에는 규칙이 있어야 했다.

그는 그것을 바라봤다. 그것은 이 「데이터화 잔존」이 낳은 첫 번째였다. 만약 두 번째, 세 번째가 또 있다면? 그는 알지 못했다. 하지만 그는 무언가를 쓸 때, 언제나 뒤를 위해 여지를 남겼다.

빙정 돔 아래는 그 자신의 숨소리만 남을 만큼 고요했다. 그의 손가락이 옆구리께에서 한 번 움직였다, 존재하지 않는 키보드 위에서 조판하는 것처럼.

그는 마음속으로 한 줄을 두드려 넣었다.

그건 이름이 아니라, 정의 하나였다.

Shadow_001 = snapshot(접촉 대상)

그림자. 첫 번째. 번호는 001부터 시작—뒤따르는 그 긴 자리는, 일단 비워뒀다.

그는 이 한 줄을, 깜빡이는 그 「명명」에 눌러 넣었다.

---

인터페이스가 한 번 켜졌다.

[명명 확인: Shadow_001]
[데이터화 잔존 · 바인딩 완료]
[Shadow_001이 당신의 그림자 시퀀스에 추가됨]
[현재 시퀀스: 1 / ∞]

1 / ∞.

리카는 그 옆으로 누운 8을 바라봤다. 인스턴스는 그에게 상한을 두지 않았다.

바로 이때, Shadow_001이라는 그 물건이 움직였다.

그것은 그에게로 다가오지도, 소리를 내지도 않았다. 그것은 방금까지 발톱을 치켜들어 그를 베려던 그 머리를—

숙였다.

짙은 녹색에 푸른빛이 도는 비늘이 고개를 숙일 때 한 번 빛을 반사했다. 세 갈래의 발톱이 옆구리께에 늘어진 채, 들어 올릴 기색이라곤 조금도 없었다. 그것은 리카를 향해, 방금까지 인스턴스 전체가 길을 비켜줘야 했던 그 등을, 굽혔다.

절 하나.

---

리카의 뒷목에 또 한 겹 소름이 돋았다. 하지만 이번엔, 방금 균열의 그 빛을 바라볼 때의 서늘함과는, 달랐다.

방금 이 물건은 그의 목숨을 원했다. 지금 그것은 그에게 절을 한다.

그 사이에 끼인 건, 그가 눌러 넣은 한 줄의 글자뿐이었다.

그는 화면 앞에서 복제하고, 넘겨받고, 자기 것으로 차지한 물건이 셀 수 없었다. 하지만 한 번도, 넘겨받은 물건이 그의 앞에서, 살아 있는 머리 하나를 숙인 적은 없었다.

그는 문득 조금 이해했다—그가 방금 균열 아래에서 이긴 그 한 판은, 그저 이긴 게 아니었다. 손에 넣은 것이었다.

그는 너무 오래 혼자였다, 곁의 사람들은 왔다가 떠났고, 하나도 붙잡아두지 못했다. 지금 이 얼음 아래에서 방금 거둔 이 녀석이, 도리어 그의 첫, 달아날 수 없는 동반자가 됐다. 터무니없었다. 하지만 그는 거기 선 채, 가슴 어딘가 오래 비어 있던 자리가, 먹먹하게 한 번 뜨거워졌다.

---

이제 그것이 그의 것이 됐으니, 리카는 그 안에 무엇이 있는지 보고 싶었다.

그는 방위감을 Shadow_001 체내로 더듬어 넣었다—한 층 한 층 아래로, 과거의 그가 쓴 구조는 다 읽어 넘길 수 있었다. 판정, 동작, 루트 디렉터리에서 읽어낸 그 공격 모듈. 가장 깊은 곳까지 읽다, 그는 벽 하나에 부딪혔다.

바로 snapshot 때 튀어나온 그 몇 토막의 조각이었다. 얼음층 아래 한 줄로 굽은 등, 그 반 바퀴 돌아간 방향이 어긋난 표식, 그 여자 목소리가 읊은, 그가 읽어낼 수 없는 음.

그는 그것을 열어보려 했다.

[조각 · 읽기 요청]
[권한: 소유자]
[결과: 읽기 불가 · 출처 미인가]

읽기 불가.

그는 이 그림자의 소유자였고, 그것이 고개를 들든, 절을 하든 다 그의 말을 들었다. 하지만 그것 몸 가장 깊은 그 몇 토막은, 소유자인 그에게도 잠겨 있었다.

리카의 관자놀이가 또 한 번 욱신했다, 방금과 똑같은 통증으로.

그는 방위감을 거둬들였다. 이 물건은 일단 거둬두기로 했다. 쓸 수는 있지만, 다 읽어내지는 못한—이런 느낌을 그는 좋아하지 않았지만, 그가 「다 읽어내지 못한」 물건과 함께한 시간은, 다 읽어낸 것보다도 길었다.

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리카는 무릎을 짚고 일어섰다, 다리가 한차례 저렸다.

그는 한 가지를 시험해보고 싶었다.

그는 소리를 내지 않고, 발동자 방위감 안에서만, Shadow_001에게 가장 단순한 명령 하나를 내렸다—

고개를 들어라.

그 머리가 들렸다.

그 두 눈이 다시 그와 마주쳤다, 고분고분하게, 순순하게, 방금의 살기라곤 조금도 없이.

리카의 심장이 또 조금 빨리 뛰었다. 이번엔 두려움과는 무관한, 「이게 정말 듣는다」는 흥분이었다, 누르려 해도 눌러지지 않았다.

그가 막 한 줄 더 시험해보려는데, 인스턴스 벽면에 아주 옅은 한 줄이 떠올랐다.

[시련 · 접촉 —— 통과됨]

통과. 방금 그 물건이 발톱을 휘두르기 전 그에게 던진 그 단어를, 지금 인스턴스가 스스로 도장을 찍었다.

리카가 미처 곱씹기도 전에, Shadow_001이 스스로 움직였다.

그것은 그의 명령을 기다리지 않았다. 그것은 머리를 빙정 돔의 그 갈라진 금 쪽으로 돌렸다—바로 방금 그것이 쓰러지기 전, 리카를 넘어 바라보던 그 방향이었다.

그것은 그 금을 응시했다. 아주 오래 응시했다.

리카는 그 시선을 따라 바라봤다. 그 금 속엔, 여전히 이 층에 속하지 않는 빛만 조금 비칠 뿐이었다. 아무것도 없었다.

하지만 Shadow_001은 줄곧 거기를 바라보고 있었다. 방금까지 그에게 절을 했던 그 머리가, 이번엔 그가 불러도, 곧장 응답하지 않았다.

【제032화 完 · 인스턴스 내 · Rift Memory Layer 1 빙정 돔 아래】