046화| #002는 더 아래에

개원 1010년 1월 4일 · 저녁 21:31 · 산트라니아 지하 · 경계 밖

문 앞의 사내는 리카를 한 번 훑어보고는, 끝내 들여보내지 않았다.

그저 몸을 옆으로 틀어 안쪽에 대고 뭐라 한마디 던지더니, 턱짓으로 리카를 붙든 2명에게 그를 벽가 빈터에 끌어다 기다리게 했다. 「안이 바빠.」 설명이라기보다는 짐짝 하나에게 통보하는 말투였다. 「차례가 되면 알아서 부른다.」

리카는 모서리 하나가 떨어져 나간 벽가 긴 의자에 떠밀려 앉혀졌다. 졸개 2명이 좌우로 하나씩 섰다. 더는 그를 건드리지 않았지만, 자리를 뜰 기색도 없었다.

리카에게는 그게 차라리 잘된 일이었다.

이렇게 한쪽에 내버려진 채 아무도 말을 걸지 않는 것——그거야말로 여기까지 오는 내내 그에게 가장 아쉬웠던 것이었다. 차분히 머릿속 셈을 끝낼 한 토막의 시간.

---

그는 눈을 감았다. 겁에 질려 넋이 나간 채 처분만 기다리는 외지인처럼. 머릿속에서는 #002를 다시 끄집어냈다.

#002가 040 그날 저물녘에 튀어나온 뒤로, 그가 쥔 건 거친 좌표 하나뿐이었다. 산트라니아 지하, 심도는 스펙트라가 가려 놓았다. 게다가 그때 그는 지상의 정보연구 제10자국에 있었으니, 천 미터가 넘는 암반 너머로 더듬어 읽기엔 너무 흐릿했다.

지금은 달랐다. 그가 지하에 있고, #002는 발밑 어느 방향엔가 있었다. 거리가 좁혀지자, 그는 발동자의 방위 감각을 아래로 뻗어 내렸다. 그 좌표가 처음으로 또렷해지기 시작했다.

[#002 · 재측위]
[방위: 바로 아래, 남쪽으로 약간]
[심도: 지하 2,300미터]
[현재 위치(지하 1,040미터) 대비: 1,260미터 더 아래]

2,300미터.

---

리카는 실눈을 뜨고 이 지하 시장을 한 바퀴 둘러봤다.

여기 돌아가는 규칙은 이미 파악해 두었다. 이자들은 균열 물건으로 먹고살았고, 그게 가능한 건 겁 없이 「내려가는」 자들이 있기 때문이었다. 도시 밑 얕은 균열 속으로 내려가 한 줌 건져 올라오는 것이다. 하지만 아무리 겁 없는 자라도, 대체 얼마나 깊이까지 내려갈 수 있을까?

물어볼 것도 없었다. 여기까지 오는 내내 봐 온 바, 이 경계 밖에서 가장 깊다는 하행 통로조차 그 끝에 걸린 건 여전히 같은 노란 짜깁기 등불이었다. 결국 이곳 사람들이 아무리 파고들어도, 「누가 살고 누가 좌판을 펴는」 범위를 벗어나지 못한다는 뜻이었다.

그런데 #002는 2,300미터에 있었다.

이 경계 밖에서 가장 겁 없는 자보다도 천 몇백 미터는 더 아래. 몇 달째 균열 물건을 건지며 바닥을 봤다고 자부하는 그 누구보다도 깊었다. #002는 공식 도면 바깥에 있을 뿐 아니라, 이 「도면 바깥 사람들」의 도면 바깥에까지 있었다.

과거의 그는 무언가를 묻을 때, 남의 손이 닿는 곳에는 한 번도 묻지 않았다.

---

리카는 방위 감각을 그 심도까지 조금 더 눌러 내려, #002 최하층의 그 서명 한 줄을 읽으러 들어갔다.

관자놀이가 한발 먼저 욱신거렸다. 무엇을 읽게 될지, 그는 이미 알고 있었다.

[#002 · 최하층 서명]
[L.K.S._Core]
[연관 보관일: 개원 925년 3월 11일]

또 그였다. 또 그날이었다.

동토의 그것도 과거의 그가 묻은 것이었다. 이 도시 밑의 이것도 마찬가지였다. 같은 서명, 같은 925/3/11. 하나는 세계 최남단 빙원 아래, 하나는 그가 평생 살아온 도시 바로 밑에.

과거의 그는 이 별의 양 끝에 하나씩 남겨 두었다. 그것도 둘 다, 그가 열지 못하는 같은 자물쇠에 걸어서.

---

리카는 이 줄도 뇌결정에 새겨 표시해 두고, 동토의 그 줄과 나란히 놓았다. 이제 손에 점이 2개였다. 점 2개면 선 하나로 이을 수 있었다. 다만 그 선이 어디를 가리키는지는, 아직 읽어내지 못했다.

그가 가장 질색하는 게 바로 이것이었다. 단서는 손에 쥐었는데 그림이 맞춰지지 않는 느낌. 그리고 하필 과거의 그가 가장 잘하는 짓이, 그에게 딱 이만큼만 흘려 주는 것이었다.

---

벽 저편, 용접해 막아 둔 그 문이 열렸다.

활짝이 아니라 틈 하나만큼. 한 사람이 그 틈으로 몸을 옆으로 빼내, 문 앞에서 리카를 가늠하던 사내에게 낮게 두어 마디 건넸다. 그러자 그 사내가 고개를 돌려, 시장 절반을 가로질러 리카 쪽을 바라봤다.

이번에는, 그가 턱을 들어 올렸다.

리카를 붙들고 있던 졸개 2명이 동시에 움직여, 양쪽에서 그의 팔을 끼고 일으켰다.

「가지.」 그중 하나가 말했다. 「안쪽에서 널 보겠단다.」

리카는 일어섰다. 왼쪽 뒤 반 보의 그 냉기 덩어리도 따라 움직였다. 하지만 문 쪽이 아니었다. 그것이 향한 건 발밑, 그 2,300미터의 방향이었다.

Shadow_001은 #002 쪽을 향해 한 박자 멈췄다가, 그제야 돌아서서 그를 뒤따랐다.

【제046화 끝 · 산트라니아 지하 경계 밖】