031화| 데이터화 잔존

???

리카가 고개를 돌린 그 순간, 벽 바깥엔 아무것도 없었다.

빙정 돔의 그 금만이, 이 층에 속하지 않는 빛을 조금 비추고 있었다. 그는 2초를 응시했지만, 뒷목의 그 서늘함은 가시지 않았다. 방금 접촉 대상이 쓰러지기 전, 그 두 눈은 분명 그를 넘어, 이 금이 난 쪽을 바라봤다—그것이 본 것을, 그는 보지 못했다.

그는 잠시 더 서 있었다. 그 금 속은 조용하기만 했고, 흰빛이 천천히 흐를 뿐, 아무 형상도 없었다.

하지만 그는 자기가 잘못 본 게 아님을 알았다. 방금 무언가가, 저쪽에서, 시선을 거뒀다.

그는 이 일을 머릿속에 적어두고, 읽어낼 수 없는 메시지 하나로 표시한 뒤, 일단 미뤄뒀다. 그가 미뤄둔, 읽어낼 수 없는 메시지는 너무 많았다, 이 하나쯤 더 보태도 그만이었다.

그는 시선을 거둬들였다.

8미터 밖 그 물건에게로 거둬들였다.

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접촉 대상은 빙정 바닥에 쓰러진 채, 다시 일어나지 않았다. 하반신의 비늘은 아직 미약한 경련이 이어졌고, 점점 느려졌다. 그것의 눈은 뜨여 있었지만, 그 눈은 이미 아무것도 보고 있지 않았다.

리카는 곧장 다가가지 않았다.

그의 버릇이었다—네가 끝났다고 여기는 프로그램일수록, 가장 위험한 건 그것이 「끝난 것처럼 보일」 때다. 그 자신이 바로 이 수법으로 몇 번을 살아남았다. 상대가 그의 것이 완전히 죽었다고 여기고 긴장을 풀면, 그가 배경에 묻어둔 그 토막이 다시 슬그머니 기어 올라와, 되물어뜯었다.

그래서 그는 「쓰러진 것처럼 보이는」 걸 믿지 않았다. 그는 먼저 발동자 방위감으로 그것을 읽었다.

[접촉 대상 · 상태]
[생명 신호: 미약 · 지속 하강]
[render_priority: 영점화 완료 · 복원 불가]
[위협 평가: 낮음]

render_priority 영점화 완료, 복원 불가. 이 한 줄은 그가 믿었다—방금 그 발톱이 내리쳐질 때, 그것의 우선순위를 NULL로 써넣은 건 그가 직접 한 일이었고, 그건 되돌릴 수 없었다. 인스턴스는 더 이상 그것을 우선해서 그리지 않을 것이다.

위협 평가 낮음. 그것은 정말로 쓰러졌다.

리카는 그제야 앞으로 걸어갔다. 심박이 분당 171에서 천천히 내려가, 130 언저리까지 떨어졌다. 그는 그것 옆에 쪼그려 앉았다, 그 발톱과는 아직 2미터를 남긴 채로. 가까이서 보니, 그 짙은 녹색에 푸른빛이 도는 비늘은 실은 아주 가늘었다, 한 조각 한 조각 겹쳐서, 누군가 아주 인내심 있게 한 조각 한 조각 늘어놓은 것 같았다.

그는 그 뜨인 두 눈 앞에 쪼그려 앉았다. 눈 속의 빛이 조금씩 조금씩 빠지고 있었다, 화면이 꺼지기 전 마지막 몇 초의 잔광처럼. 그는 프로그램 한 토막이 죽을 때도, 이런 모습인지 알지 못했다.

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그는 다음에 뭘 해야 할지 알지 못했다.

그는 셀 수 없이 많은 프로그램을 짰고, 지웠다. 프로그램 한 토막을 지우는 건 그에게 키 하나를 누르고, 확인하고, 청소해버리는 것, 깔끔하게, 소리 한 줌 남기지 않는 것이었다. 하지만 어떤 프로그램도 그의 앞에서 「쓰러지」지는, 게다가 눈을 뜨고, 가슴에 점점 느려지는 작은 오르내림을 남기지는 않았다.

그는 심지어, 어떻게 해야 이 물건을 진짜로 「끝내는」 게 되는지조차 알지 못했다. 명령을 한 줄 더 보태 그 생명 신호를 영점화할까? 아니면 그냥 이렇게 쪼그려 앉아, 그것이 스스로 영까지 떨어지길 기다릴까?

그는 자기가 손대고 싶지 않다는 걸 알아챘다.

이 생각은 그 자신조차 의외였다. 그것은 방금만 해도 그의 배를 가를 뻔했으니까.

그가 다 생각하기를 기다리지도 않고, 인스턴스가 스스로 움직였다.

[감지됨: 잔존 가능 대상]
[자동 절차 가동: 데이터화 잔존]
[snapshot 진행 중... 4% ... 17% ... 38%]

리카는 이 명령을 내리지 않았다.

인스턴스가 스스로 돌린 것이었다.

그는 위로 기어오르는 그 진행 막대를 응시했고, 가슴이 또 한 번 죄어들었다. 방금 이 인스턴스 안에서, 동작 하나하나는 전부 그가 죽기 살기로 계산해, 다시 내려보낸 것이었다. 이 한 줄은 아니었다—인스턴스가 그를 우회해, 스스로 하기로 결정한 것이었다.

누군가 그의 등 뒤에 서서, 그가 못 보는 키 하나를 누른 것처럼.

그는 방금 균열 쪽에서 거둬진 그 시선을 떠올렸다. 같은 손일까—방금 그를 보던, 지금 그를 대신해 이 키를 누른 것이, 혹시 같은 것일까? 그에겐 증거가 없었다. 하지만 이 인스턴스는 처음부터 끝까지, 누군가 그보다 한 걸음 먼저, 그가 어디까지 갈지 아는 것 같았다.

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snapshot이 절반쯤 돌았을 때, 인터페이스가 그것이 지금 긁어내고 있는 것을 리카에게 펼쳐 보였다.

대부분은 그가 알아볼 수 있는 구조였다—인스턴스 내생, 서명 L.K.S._Core, 개원 925/3/11. 과거의 그가 쓴 것. 이건 그가 이미 알고 있었다.

하지만 깊은 곳까지 긁어내자, 그가 쓰지 않은 몇 토막이 튀어나왔다.

[조각 · 출처 미표기]
[영상: 얼음층 아래, 한 줄로 굽은 등]
[기호: 반 바퀴 돌아간, 방향이 어긋난 표식]
[소리: 어떤 여자 목소리, 리카가 읽어낼 수 없는 음 하나를 읊음]

리카는 그 몇 토막을 응시했고, 관자놀이가 한 번 욱신했다.

지난번 촉수에서 「흑염창란」 그 몇 글자를 봤을 때와, 똑같은 통증이었다.

그는 그 반 바퀴 돌아간 표식을 또렷이 보려 했다. 하지만 초점을 맞추려 할수록, 그 통증은 관자놀이 깊은 곳으로 더 파고들었고, 화면도 따라서 흐려졌다, 무언가가 그에게 보지 못하게 하는 것처럼. 그는 어쩔 수 없이 놓아버렸다.

과거의 그가 이 물건을 쓸 때, 다른 데서 소재를 베껴 넣었다. 베낀 게 무엇인지, 지금의 그는 읽어낼 수 없었다—게다가 어쩐지, 읽어내는 게 허락되지 않은 것 같았다.

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[snapshot 완료: 100%]
[데이터화 잔존: 성공]
[이 대상은 다음으로 보존 가능 —— Shadow]
[바인딩 여부?]

Shadow.

이 단어가 튀어나왔을 때, 리카는 잠시 멍했다. 인스턴스는 처음부터 끝까지 이게 무엇인지 설명한 적이 없었다—설명도, 주석도 없었다.

하지만 그는 「바인딩 여부」 그 네 글자를 보면서, 머릿속 어딘가가 스스로 밝아졌다.

그는 이 논리를 알아봤다.

아직 돌아가는 모듈 하나를 주운 것 같았다—남의 프로그램은 죽었지만, 기능은 아직 남아 있어서, 한 부 복제해, 자기 쪽에 걸어, 그것이 너를 대신해 돌게 할 수 있는. 그는 셀 수 없이 이런 일을 해왔다.

다만 이번엔, 복제될 것이, 방금까지 발톱 하나로 그를 베어 죽이려던 물건이었다. 눈이 있고, 고개를 들 줄 알고, 쓰러지기 전 그에게 「통과」 하나를 던져준 물건.

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리카는 거기 쪼그려 앉은 채, 숨은 아직 완전히 가라앉지 않았다.

이성적으로 그는 신중해야 한다는 걸 알았다. 이 물건이 진짜로 무엇인지조차 아직 알아내지 못했고, 그 읽어낼 수 없는 몇 토막의 조각은 아직 관자놀이에서 욱신거렸고, 인스턴스는 방금 또 그를 우회해 스스로 절차를 돌렸다—이 얼음 아래의 모든 것이, 그의 통제 바깥에 있었다.

가장 안전한 방법은 아무것도 건드리지 않고, 먼저 빠져나가, 지상으로 돌아가, 오늘의 일을 처음부터 끝까지 계산해 정리한 뒤에 말하는 것이었다.

그는 이게 가장 안전하다는 걸 알았다.

하지만 그 「바인딩 여부」 한 줄이 바로 그의 눈앞에 켜져 있었다, 눈을 뗄 수 없을 만큼 환하게.

그의 가장 큰 버릇이 바로 이거였다—그만둬야 하는 걸 빤히 알면서도, 손이 먼저 움직였다. 프로그램을 짤 때도 그랬고, 사람 노릇을 할 때도 그랬다. 이 버릇은 그를 해친 적도, 살린 적도 있었다. 그는 지금까지도 분간할 수 없었다, 이번엔 어느 쪽일지.

그는 반 박자 멈칫했다.

그러고는 손을 뻗어, 그 선택지를 건드렸다.

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선택지가 그의 손끝 아래에서 켜졌다.

바닥에 쓰러진 그 물건은, 하반신의 경련이 멎었다. 그것의 윤곽 전체가 흩어지기 시작했다—사라지는 게 아니라, 거둬 모이고, 다시 쌓여 올라가는, 파일 한 부가 다른 사람에게 넘겨받아지는 것처럼.

빙정 바닥 위에, 그 흩어진 데이터 더미가 천천히 일어섰다.

그것은 리카를 마주 보았다.

인터페이스가 마지막 한 줄을 띄웠다.

[당신의 첫 번째 Shadow에 이름을 붙여주세요]

【제031화 完 · 인스턴스 내 · Rift Memory Layer 1 빙정 돔 아래】