049화| 투명장

개원 1010년 1월 4일 · 저녁 22:03 · 산트라니아 지하 · 경계 밖

고란은 리카에게 하겠느냐 묻지 않았다.

「난 여기서 놀고먹는 놈은 안 둬.」 그가 일어섰다. 앉아 있을 때보다 키가 커 보였다. 「물건 사러 온 것도, 길 잘못 든 것도 아니랬지. 좋아. 그럼 넌 쓸모가 있어야 해.」

그가 벽으로 가 천 한 장을 들췄다. 천 밑은 깨진 화면을 이어 붙여 만든 벽이었고, 그 위엔 리카가 본 적 없는 그림이 있었다. 경계 밖이 제 손으로 한 획 한 획 그려 낸 지하도였다. 아래로 뚫린 입구들이 빽빽하게 표시돼 있었다. 공식 지하도엔 이런 건 아예 없었다.

그가 그중 하나를 가리켰다. 그 입구는 붉은 칠로 동그라미가 쳐져 있었다. 그것도 한 번이 아니었다.

「이 입구는,」 고란이 말했다. 「앞뒤로 3무리를 내려보냈어. 물건은 건졌지. 그런데 무리마다 못 올라온 놈이 나왔어.」

그가 고개를 돌려 리카를 봤다.

「네가 내려가서 물건을 들고 올라오고, 사람이 하나도 안 빠지면. 그럼 네가 벌레가 아니라고 믿어 주지. 못 내려가면——」 말을 끝맺지 않았지만, 그 반 마디의 뜻은 더없이 분명했다.

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리카는 그 붉은 동그라미를 봤다.

다른 사람이라면 이건 목숨을 거는 문제였다. 3무리가 내려가 사람이 죽었는데, 무슨 수로 네 번째라고 안 죽겠나. 그런데 리카가 가장 두려워하지 않는 게 바로 남들 눈에 목숨을 거는 문제로 보이는 것이었다. 앞선 3무리는 목숨으로 그것을 들이받았지만, 리카가 먼저 떠올린 건 그것을 읽어 내는 일이었다. 이 지하 도시에 들이받을 줄 아는 자는 많았다. 읽을 줄 아는 자는, 아마 그 하나뿐이었다.

「누굴 데려가지?」 그가 물었다.

「2명 데려가.」 고란이 말했다. 「내 사람들이 따라붙어, 네가 어떻게 하는지 볼 거다.」

네가 어떻게 하는지 보겠다. 리카는 그 속뜻을 알아들었다. 따라 내려가는 그 2명은 거들어 줄 손이라기보다 고란의 눈이었다. 물건을 건져 오든 말든 그는 상관없었다. 재지지 않는 이 외지인이 대체 어떤 수를 쓰는지, 그걸 똑똑히 보고 싶은 것이었다.

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그 입구는 경계 밖 더 깊은 층에 있었다. 비스듬히 내려가는 틈으로, 가장자리엔 동토 인스턴스와 같은 청백색 빛이 맺혀 있었다.

리카는 입구 앞에 멈춰, 서둘러 내려가지 않았다. 함께 내려갈 2명은 벌써 좀이 쑤신 듯했고, 그중 하나——어깨가 떡 벌어지고 손에 두툼한 굳은살이 박인 사내——가 손을 뻗어 곧장 기어 내려가려 했다.

「잠깐.」 리카가 말했다.

사내가 고개를 돌려 노려봤지만, 그래도 멈췄다. 여기선 고란의 말이 먹혔다. 네가 어떻게 하는지 보겠다.

리카는 틈 가장자리에 쪼그려, 발동자의 방위 감각을 안으로 뻗어 넣었다.

동토의 그것에 비하면 이 입구는 훨씬 얕고 훨씬 어렸다. 과거의 그가 짜 둔 층층의 구조 같은 건 없었고, 갈라진 지 얼마 안 돼 아직 제멋대로 자라는 상처에 가까웠다. 그래도 제멋대로인 가운데 나름의 박자가 있었다. 박자 없는 균열을, 리카는 아직 본 적이 없었다.

[균열 · Layer 0 · 읽기]
[구조: 불안정 · 자발적 증식]
[위해원: 심도 40미터 · 주기성]
[패턴: 정지 18초 → 활동 4초]

정지 18초, 활동 4초.

리카는 두 숫자를 응시했다. 3무리가 못 올라온 건 밑의 것이 사나워서가 아니라, 그 4초 탓이었다. 이 구멍에 박자가 있는 걸 모른 채, 하필 「활동」하는 때에 맞춰 내려갔다가 제 발로 들이받은 것이다.

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「밑에 뭔가 있어.」 리카가 일어서며 2명에게 말했다. 「22초마다 한 번씩 돈다. 앞 18초는 안 움직이고, 뒤 4초에 움직여. 내가 셀게. 내려가라면 내려가고, 멈추라면 벽에 붙어서 꼼짝 마.」

어깨 벌어진 사내가 미간을 찌푸렸다. 「그걸 네가 어떻게 알아?」

「난 보여.」 리카는 그 한마디만 줬다.

설명은 하지 않았다. 답을 보여 주는 건 상관없었다. 그가 그 답을 어떻게 얻었는지 들키면, 그땐 끝이었다.

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그들은 내려갔다.

리카가 맨 앞에서 입으로 초를 셌다. 18. 내려가라 하면 셋이 함께 아래로 옮겼고, 18에 닿으면 멈추라 했고, 셋은 얼음벽에 붙어 꼼짝 않았다. 밑의 그것이 「활동 4초」 동안 머리 위를 훑고 지나가, 어깨 벌어진 사내의 등을 스쳤지만 물지는 않았다. 4초가 지나면 리카는 또 내려가라 했다.

한 마디 한 마디, 사람을 잡아먹는 엘리베이터 통로에서 그것이 졸고 있는 박자를 밟아 가며 내려가는 듯했다.

40미터에 이르자 물건이 거기 있었다. 모체에 아직 이어진 균열 물건 한 떨기가, 경계 밖 좌판의 어느 것보다도 밝았다. 어깨 벌어진 사내가 멍해졌다. 이 자리엔 앞선 3무리가 가까이 와 본 적조차 없었다.

그들은 물건을 건졌다. 셋 다, 하나도 빠짐없이, 리카가 센 박자를 따라 다시 한 마디 한 마디 기어 올라왔다.

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입구를 기어 나올 때, 어깨 벌어진 사내가 리카를 보는 눈빛이 달라져 있었다.

리카는 그런 눈빛을 안다. 감탄 밑에 또 하나가 깔려 있었다. 시샘이었다. 한평생 한 몸의 힘으로 경계 밖에서 자리를 따낸 이 사내가, 방금 두 눈으로 똑똑히 봤다. 등급조차 재지지 않고 닭 한 마리 비틀 힘도 없는 외지인이, 오직 입으로 박자를 세는 것만으로, 제 무리가 세 번을 내려가고도 닿지 못한 물건을 건져 올리는 광경을.

이런 자에게는, 이게 리카에게 한 대 얻어맞는 것보다 견디기 힘들었다.

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내실로 돌아오자, 고란은 아직 빛을 떠는 그 균열 물건 떨기를 한참 들여다봤다.

그러고는 웃었다. 이번 웃음은 눈까지는 닿지 않았다.

「재밌군.」 그가 말했다. 「넌 힘에 기대지 않아. 넌 기대는 게……」 그가 단어를 고르듯 한 박자 멈췄다. 「그걸 읽는 데 기대지.」

리카는 인정도 부인도 하지 않았다.

고란이 균열 물건을 내려놓고, 손가락으로 탁자를 두 번 두드렸다. 그 화면 모서리께를. 리카는 그 작은 동작을 놓치지 않았다. 뭔가를 기록하는 것 같기도, 누군가에게 뭔가를 보고하는 것 같기도 했다.

「좋아.」 고란이 말했다. 「넌 쓸모가 있어.」

「쓸모가 있어」 그 한마디에 리카는 속이 가라앉았다. 경계 밖에서 쓸모없는 건 내던져지고, 쓸모 있는 건 거둬져 간수된다. 그는 방금 아무도 거들떠보지 않던 외지인에서, 고란이 손에 쥔 채 놓기 아까운 연장으로 바뀐 것이다.

그리고 고란의 손끝이 두드린 그 두 번은, 무심한 손짓처럼 보였다.

하지만 리카는 알았다. 그건 화면 저편으로 보낸 신호였다. 한 번도 모습을 드러내지 않은 채 줄곧 이 지하 도시의 소식을 거둬 가던 그 사람에게로.

【제049화 끝 · 산트라니아 지하 경계 밖】