047화| Shadow_001은 이곳을 안다

개원 1010년 1월 4일 · 저녁 21:36 · 산트라니아 지하 · 경계 밖

용접해 막아 둔 그 문은 리카가 들어서자 등 뒤에서 다시 닫혔다. 문지기 둘이 장갑판을 통째로 제자리로 밀어붙이니, 빈틈 하나 없이 용접해 붙인 것처럼 보였다. 실은 도로 밀어 끼운 것뿐이었지만.

문 안과 문 밖은 다른 세계였다.

바깥 시장은 묵계로 굴러갔다. 어지러워도 그 나름의 질서가 있었다. 이쪽은 달랐다. 등은 제대로 된 전원에 물려 하얗게, 줄줄이, 흔들림 없이 켜져 있었다. 바닥은 평평했고 벽은 곧았다. 통로 양옆에 선 자들은 좌판도 펴지 않고 호객도 하지 않은 채 그저 서 있었는데, 손 닿는 곳에 놓인 건 하나같이 제대로 된 연장이었다. 농기구를 개조한 것 따위는 없었다.

바깥이 모두가 그러모은 질서라면, 이 안쪽은 위에서 규칙이 짓누르고 있었다. 그리고 그 규칙 뒤에는 사람이 있었다.

리카는 졸개 2명에게 끼인 채 통로 깊숙이 끌려갔다. 걸으며 이곳을 머릿속에 담았다. 그런데 절반쯤 갔을 때, 자기 주의의 절반이 아예 이 통로에 있지 않다는 걸 깨달았다.

그 냉기였다.

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Shadow_001이 이상했다.

문에 들어선 순간부터, 그것은 더 이상 그의 왼쪽 뒤 반 보에 얌전히 붙어 있지 않았다. 뒤로 처졌다. 왼쪽 뒤 한 보 너머까지. 마치 무언가가 뒤에서 잡아당겨 리카의 걸음을 따라잡지 못하게 하는 것 같았다.

리카가 거둬들여 부려 온 것들 중에 「따라잡지 못하는」 건 하나도 없었다. 명령을 내리면 그대로, 한 치의 에누리도 없이 제자리를 잡았다. 그런데 Shadow_001은 지금 에누리를 부리고 있었다. 그것의 주의가 이곳 어느 방향엔가 끌려가 있었다.

리카는 방위 감각 안에서, 가만히 가장 단순한 명령 하나를 내렸다.

따라와.

그 냉기가 한 번 멈칫하고서야, 반 박자 늦게 그의 왼쪽 뒤 반 보로 돌아왔다.

반 박자. 동토 인스턴스에서 쓰러지기 직전, 그 균열을 응시하던 그것에게 돌아보라 했을 때 곧장 고개를 돌리지 않았던 그때와 똑같은, 반 박자였다.

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문을 나서기 직전, 그것이 향한 건 바로 아래, #002 쪽이었다. 리카는 기억하고 있었다.

그런데 이번에 끌려간 방향은 그때와 맞지 않았다. 비스듬히, 통로 더 깊은 쪽으로, 다시 왼쪽으로 치우쳐, #002와는 한참 어긋났다. 리카는 머릿속에서 이 선을 #002의 선과 나란히 놓아 봤다. #002는 바로 아래 남쪽으로, 2,300미터. 지금 Shadow_001이 노려보는 이쪽은 훨씬 얕고 훨씬 치우쳐, 이 지하 도시 자체의 범위 안에 머물러 빠져나가지 못했다.

이번에 끌려간 방향은 #002와 맞지 않았다. 이 도시 밑에는 또 다른 무언가가 있어, 그것을 부르고 있었다.

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리카의 마음속 줄 하나가 팽팽해졌다.

그는 Shadow_001을 거둬들인 뒤로 다시는 손대지 않았던 일을 했다. 방위 감각을 그것의 가장 깊은 곳까지 뻗어 넣어, 소유자인 자기조차 끝내 풀어 읽지 못한 그 잔편 몇 토막을 더듬었다. 얼음층 아래로 한 줄 굽어 있던 등들, 그건 잡혔다. 더 안쪽은 반 바퀴 비틀려 방향이 어긋난 표식. 가장 깊은 한 토막은 소리였다. 어떤 여자 목소리가 무언가를 읊는데, 그게 무슨 말인지는 지금까지도 알아듣지 못했다.

지난번 이것들을 건드린 건 동토의 얼음 밑에서였다. 이번엔 산트라니아의 도시 밑이었다. 손을 막 들이밀자, 그 잔편들이 움직였다.

[잔편 · 읽기 요청]
[권한: 소유자]
[결과: 읽기 불가 · 출처 미인가]
[비고: 출처 신호 · 이 지점에서 증폭됨]

읽기 불가. 여전히 읽기 불가였다.

하지만 이번엔 마지막 한 줄이 더 붙었다. 출처 신호, 이 지점에서 증폭됨.

동토에서도 이 잔편들을 풀어 읽지 못했고, 여기서도 마찬가지였다. 다만 잔편 자체가 이곳에서 「울리기」 시작했다. 라디오 한 대가 다른 데선 잡음만 긁다가, 어느 정확한 위치에 맞추는 순간 잡음 밑에서 있는 듯 없는 듯한 가락을 한 가닥 끌어올리는 것처럼.

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Shadow_001은 동토 최남단 얼음 밑에서, 사람 형상이 아닌 어떤 것의 몸에서 snapshot으로 떠 온 것이었다. 그게 어디서 왔는지, 과거의 그가 그것을 쓸 때 무엇을 베껴 넣었는지, 리카는 지금도 풀어 읽지 못했다.

그런데 동토에서 온 이것이, 산트라니아의 도시 밑으로 끌려오자 이곳을 「알아봤다」.

그것의 몸속에 잠긴 잔편 몇 토막과 이 도시 밑 어떤 것이, 같은 출처였다.

리카는 수없이 많은 그림을 맞춰 봤기에 이걸 알았다. 점 2개로는 아직 아무것도 아니다. 점이 3개는 모여야 선이 형상을 그린다.

#002는 과거의 그가 이 도시 밑에 손수 묻은 것이었다. 그리고 Shadow_001 속 잔편들은 그를 도시 밑의 또 다른 것으로 이끌었다. #002보다 더 이른, 과거의 그조차 프로그램을 짤 때 그저 「베껴」 올 수밖에 없었을 만큼 오래된 것으로.

두 가지 모두 지금 그가 선 자리 바로 밑에 깔려 있었다. 발바닥 아래 이 검은 한 겹을 사이에 두고, 그는 그것들을 밟고 서 있었다.

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「다 왔다.」 그를 끼고 가던 졸개가 멈춰 섰다.

통로 끝은 또 하나의 문이었다. 이 문은 용접되어 있지 않고 열린 채, 안에서 빛이 새어 나왔다. 문 옆에 선 자는 바깥의 누구보다도 똑바로 서 있었고, 리카를 보는 눈빛도 그 보초나 문 앞에서 그를 가늠하던 자보다 한결 묵직했다.

리카가 그 문 쪽으로 떠밀리는 바로 그때, 왼쪽 뒤 반 보의 그 냉기가 또 반 박자 늦었다.

그것은 문을 보지 않았다. 주의는 여전히 방금 그 비스듬한 아래쪽에, 이 도시 더 깊은 곳에 있는, 저와 같은 출처의 그것에게 들러붙어 있었다.

리카는 문을 넘어 들어섰다. 다만 마음속에 그 방향을 새겨 두었다.

【제047화 끝 · 산트라니아 지하 경계 밖】