018화| 하강

개원 1010년 1월 1일 · 오전 11:02:13 · 동토 북경 S-17-R 경계

리카는 경계를 향해 걸었다.

그가 쪼그려 앉았던 그 눈밭에서 경계 바깥 가장자리까지는 대략 3미터였다. 그는 일곱 걸음을 걸었다. 도중에 CV-1A를 보지 않았고, 망막 인터페이스를 보지 않았고, 지평선에서부터 번져 오는 그 단층 빛도 보지 않았다. 그는 발밑만——그리고 앞쪽의, 존재해서는 안 될 그 지표면만 보았다.

일곱 번째 걸음을 내려놓을 때, 그는 잠깐 멈췄다.

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그가 멈춘 위치는 경계 바깥쪽 2센티미터였다.

두려워서가 아니었다. 뇌수정 인터페이스가 띄웠다 흘려보낸 마지막 안내를 다시 한 번 읽고 싶어서였다——방금 그가 일어서던 그 순간, 인터페이스는 이렇게 표시했다.

[백업 관찰자 단편: 완료 · 1.41%]
[경고: 관찰자 단편이 『중단』 기록 문턱에 도달함]
[다음 단계 요구: 관찰자가 능동적으로 관측 범위에 진입]

"능동적으로 진입."

리카는 조용히 한 번 읊조렸다.

그는 "사용자의 능동적 동의"를 요구하는 소프트웨어 조항을 지난날 수천 줄 써 봤다——대부분 법적 책임 회피용 헛소리였다. 그런데 이 비고에 쓰인 건 "동의"가 아니라 "진입"이었다. 글자 두 개 차이, 그러나 물리적 동작 하나의 차이였다.

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그의 왼발이 들렸다.

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발바닥이 경계 위에 떠 있던 그 순간——그는 들어가지도, 물러나지도 않은 그 순간——뇌수정 인터페이스가 떴다.

[Pre-load detected]
[Initiating download sequence...]

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"다운로드?" 리카의 목소리는 좀처럼 나오질 않았다.

다운로드는 외부 데이터를 서버에서 로컬로 끌어오는 동작이다. 그는 지난 십몇 년 동안 헤아릴 수 없이 많은 다운로드 프로토콜을 써 봤다——다운로드는 데이터가 움직이는 것이지, 사람이 움직이는 게 아니다. 그런데 이 안내에 쓰인 건 그 자신이 다운로드되고 있다는 것이었다.

마치 그 자신이 한 개의 파일이라도 되는 양, 어떤 원격의 무언가에게 끌려갈 채비를 하고 있는 것처럼.

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그의 왼발이 내려갔다.

경계 안쪽에 떨어졌다.

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리카는 처음으로 "나에게 실체가 있다"와 "나는 데이터다"라는 이 두 가지가 충돌하지 않는다는 것을 동시에 느꼈다.

그의 몸은 여전히 무게가 있었다. 그의 왼발이 그 공백 지표면을 디딘 데에는 정상적인 촉각 반응이 있었다——아까 경계 밖에서 그 집게손가락이 느꼈던 "아무 감각도 없는" 그것과 달리, 정말로 촉감이 있었다. 비록 이 지표면 자체는 차갑지도 뜨겁지도 않고 결도 없었지만. 그의 뇌수정 인터페이스가 1초간 buffer를 돌리더니 떴다.

[Tactile feedback: simulated · 5°C · neutral surface]

simulated.

그의 몸이 정말로 느낀 게 아니라, 뇌수정 인터페이스가 "정상적인 사람이 평면을 디뎠을 때" 있어야 할 촉감을 모의해서 그의 신경에 전달한 것이었다.

그건 어쩌면 이런 뜻일 수 있었다——그의 몸은 이미 원래의 그 물리 계층에 있지 않다. 혹은 그의 몸은 여전히 있지만, 그의 감각 데이터가 더는 몸을 통해 들어오지 않는다.

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두 번째 발이 들어섰다.

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그의 시야 가장자리가 깜빡이기 시작했다.

환각 같은 깜빡임이 아니었다. 영상을 빨리 감을 때 프레임과 프레임 사이에 생기는 끊김 같은 것이었다——그의 시각이 다시 그려지고 있었다. 설원의 흰빛, CV-1A의 은회색, 자보랏빛 광부호의 문자가 모두 다시 렌더링되기 시작했다. 매초 그의 눈이 보는 세계는 앞의 1초보다 더 깨끗하고, 더 명확하고, 더 누군가에게 다시 그려진 것처럼 변해 갔다.

자보랏빛 문자가 먼저 사라졌다. 그다음은 단층 빛, CV-1A, 바람 소리——하나씩 그의 감각에서 뽑혀 나갔다.

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[Download progress: 12%]
[Download progress: 23%]
[Download progress: 47%]
[Download progress: 78%]

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한 줄이 뜰 때마다, 그의 눈앞 세계가 한 조각씩 줄었다. 먼저 원경, 그다음 중경, 마지막으로 근경. 하지만 이것은 "사라지는" 게 아니었다——그는 똑똑히 느꼈다, 원래의 세계는 여전히 있고, 다만 그가 더 이상 그 세계에 연결되어 있지 않을 뿐이라는 것을.

마치 그 자신이 하나의 파일 디렉터리에서 잘려 나와, 다른 파일 디렉터리에 붙여 넣어지는 것처럼.

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마지막 줄이 떴다.

[Download complete: 100%]
[Tactile feedback: lost]
[Visual feedback: lost]
[Audio feedback: lost]
[Brain interface: maintained]

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뇌수정 인터페이스는 아직 있었다.

그의 눈은 감겨 있었다——그 자신도 정말로 감겨 있는지는 알 수 없었다——그래도 뇌수정 인터페이스는 여전히 신호를 돌리고 있었다. 다른 모든 감각이 사라지고, 오직 뇌수정, 그 자신이 손수 만든 이 한 줄만이 여전히 연결되어 있었다.

그는 처음으로 "나는 생각한다, 고로 존재한다"라는 말의 글자 그대로의 뜻을 이해했다.

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뇌수정 인터페이스가 마지막 한 줄을 띄웠다.

[Rift Memory - Layer 1 에 진입한 것을 환영합니다]
[관측자 배치 완료]
[서명: L.K.S._Core]

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그는 웃었다. 몸 없는 상태로 웃었다.

"또 너구나."

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【제018화 完 · S-17-R → Rift Memory Layer 1】