042화| 첫 등불은 도시의 것이 아니었다

개원 1010년 1월 4일 · 저녁 20:46 · 산트라니아 지하 · 도면 바깥

리카는 얼마나 오래 내려갔는지 알 수 없었다.

뇌결정 한구석의 심도 수치가 한 칸씩 올라가, 800을 넘고 900을 넘어 네 자리로 뛰었을 때 그는 반 초 멈칫했다——이 도시에서 가장 높은 탑도 기초에서 첨탑까지 600 미터 남짓이었다. 지금 그의 발밑에서 지면까지의 거리는, 그 탑을 통째로 거꾸로 뒤집어 땅에 박은 것보다 깊었다.

[현재 심도: 지하 1,040 미터]
[공식 층급도: 자료 없음]
[#002 좌표: 더 아래]

자료 없음. 줄곧 자료 없음이었다.

그러다 금속 사다리가 끝에 닿았다.

끊긴 게 아니었다——어느 발판에 용접되어 깔끔하게 마무리돼 있었다. 맨 끝 한 토막에는 가로 보강근을 두 줄 더 대, 누가 발을 헛디디지 않게 했다. 그 마무리 솜씨가 그는 너무 익숙했다. 제 것과 똑같았다. 과거의 그가 이 통로를 여기까지 뚫고, 마지막에 그를 위해 발 디딜 자리 하나를 용접해 둔 것이었다.

리카의 발이 그 발판을 밟았다. 실온보다 1도 낮은 그 냉기는, 이미 그보다 한 발 먼저 발판 반대편에서 기다리고 있었다.

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발판 앞은 가로로 난 통로, 어두웠다.

리카는 강한 빛을 켜지 않았다. 그의 습관이었다——낯선 곳에 들어갈 때는 먼저 눈을 어둠에 적시고, 제가 먼저 남의 눈에 띄지 않게 한다. 그는 어둠 속에 거의 1분을 서서 동공이 열리기를 기다렸다.

그러고서 그 등불을 보았다.

아주 멀리, 통로 끝에서 오른쪽으로 꺾이는 자리에서 한 점 빛이 새어 나왔다.

리카는 그 빛점을 3초쯤 응시했고, 뒷목이 한발 먼저 팽팽해졌다.

도시의 빛이라면 그는 눈 감고도 알아봤다——원석 발전의 차가운 흰빛, 홀로그램 광고판의 쉴 새 없이 바뀌는 색광, 자기부상 전기 아크가 몇 초마다 터널에서 한 번씩 번뜩이는 푸른빛 도는 흰빛. 그 빛들은 죄다 반듯했다. 기계가 맞춰 낸, 표대로 도는 빛이었다.

통로 끝의 그것은 달랐다. 따뜻한 노란빛이었고, 게다가 떨렸다. 밝아졌다 어두워졌다, 곧 버티지 못할 짜깁기 전원에 물린 것처럼.

누군가 손으로 직접 켜야 나오는 빛이었다.

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리카는 그 등불을 향해 걸었다.

좀 더 다가가자 소리도 따라 새어 나왔다.

사람 소리, 하나가 아니었다. 모퉁이 너머라 무슨 말인지는 또렷하지 않았지만, 그 질감을 그는 알아봤다. 도시의 그 모서리가 다 갈려 죄다 한 모양으로 들리는 합성음이 아니었다. 살아 있는 사람이, 멀지 않은 밑에서 하루하루를 살고 있었다. 누군가 값을 외치고 누군가 응하는 사이로, 금속이 금속에 부딪치는 맑은 소리, 뭔가가 바닥에 끌리는 둔탁한 소리가 끼어들었다.

리카는 모퉁이 앞에 멈췄다.

그는 이 도시에 몇 해를 살았는지도 모르게 살았고, 첨탑에서 기초까지 한 층 한 층 다 꿰뚫었다고 여겼다——지상의 탑군과 유리 커튼월, 지하 자기부상 7개, 원석 발전소의 냉각 배관망, 더 아래로는 구도시의 죽은 암반.

죽은 암반 밑 이 1,040 미터, 도면에 텅 비어 있던 이 구간만큼은 한 번도 셈에 넣은 적이 없었다. 알고 보니 여기에 사람이 살고 있었다.

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그는 모퉁이에 바싹 붙어 안을 들여다봤다.

통로는 모퉁이 뒤에서 훤히 트였다. 사람이 암층에서 억지로 파낸 공간이었다. 높고 깊어 한눈에 끝이 보이지 않았다. 따뜻한 노란 짜깁기 등불이 암벽을 따라 한 점 한 점 늘어져 더 깊은 어둠 속까지 걸려 들어갔다. 등불 아래는 죄다 얽어 만든 것들이었다. 폐자재, 회수한 금속판, 어디서 뜯어 왔는지 모를 구도시 부재가 한 겹 한 겹 쌓여 좌판이 되고, 천막이 되고, 사람이 다닐 길이 되었다.

사람들이 그 등불 아래를 오갔다. 많지는 않았지만 질서가 있었다. 허둥대는 이도, 몸을 숨기는 이도 없었다. 다들 떳떳하게 다녔다. 여기가 본래 제 자리인 것처럼.

리카는 그 광경을 바라봤다. 마음 깊이 눌려 있던 한마디가 한참 만에 떠올랐다. 이 아래는 재난을 피해 숨어든 난민 떼가 아니었다. 이건 하나의 도시였다. 그의 도시 밑에, 또 하나의 도시가 세워져 있었다.

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시선을 거두려는데, 모퉁이 암벽에 뭔가가 있는 게 곁눈에 들어왔다.

천연이 아니었다. 누군가 검붉은 무언가로 암벽에 표식을 그어 놓았다. 한 번이 아니라 여러 번 덧칠해 색이 한 겹 한 겹 눌려 있었다. 그가 머리를 내민 바로 이 자리 정수리 위였다. 그 기세를 보면, 뒤에 올 자들에게 이렇게 일러두는 듯했다. 이 입구를 지나면 우리 구역이다.

경계 밖

두 글자. 삐뚤게 칠해졌지만 힘이 실려 있었다.

리카는 이런 걸 알아봤다. 규칙이 선 곳에는 어디든 문 앞에 제 패를 하나씩 세워 둔다. 그는 다크넷에서 오래 굴렀고, 들어가선 안 될 방에 들어가기 전 가장 먼저 하는 일이 문 앞의 그 패를 읽는 것이었다.

이 패에 적힌 건——경계 밖.

그는 그 두 글자를 마음속으로 곱씹었다. 경계——누가 그은 경계인가？ 밖——누구를 바깥에 막아 둔 것인가？ 이 패는 그 같은 자를 향한 게 아니었다. 그런데 하필 지금 그가 그 패 밑에 서 있었다.

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그 한 덩이 냉기는 그의 곁에 머물지 않았다.

그것은 발판을 넘고 모퉁이를 넘어, 그 지하 도시의 더 깊고 더 검은 쪽으로 떠 갔다——Shadow_001은 그의 명령을 기다리지 않았다. 그것이 향하는 방향은 #002 좌표가 줄곧 가리킨 그 아래와 같았다.

리카가 막 따라가려는데, 모퉁이 저편에서 그 떨리는 노란 등불이 그림자 하나에 절반쯤 가려졌다.

누군가 그가 선 이 모퉁이를 향해 걸어오고 있었다. 걸음은 빠르지 않았지만 안정적이었다. 길에 훤한 사람만이 가진 안정감이었다.

리카는 암벽 그림자 속으로 반 보 물러났다.

물러나면서도 그는 분명히 알았다. 패가 선 곳에서 외지인이 몸을 숨길 수 있느냐 없느냐는, 결코 제 손에 달린 게 아니라 그 패 밑의 사람들이 봐주느냐에 달려 있었다. 그 발소리가 두 걸음 더 가까워져, 등불 그림자를 타고 이 모퉁이 쪽으로 밀려왔다.

【제042화 끝 · 산트라니아 지하 도면 바깥 → 경계 밖】