048화| 회장에게 끌려가다

개원 1010년 1월 4일 · 저녁 21:38 · 산트라니아 지하 · 경계 밖

문 안의 빛은 따뜻했다.

벽에 걸린 등 몇 개가 낡은 갓을 쓴 채 따뜻한 빛을 흘려, 연륜이 묻어나는 나무 탁자 하나를 비추고 있었다. 진짜 나무로 짠 탁자였다. 원석조차 모자란 이 도시 밑에서, 진짜 나무 탁자 하나는 균열 물건 한 덩이보다도 사치였다.

탁자 뒤에 한 사람이 앉아 있었다.

그자는 일어서지 않았다. 리카가 끌려 들어오는 걸 보면서, 손안에서 균열 물건 한 덩이를 천천히 굴렸다. 결정의 떨리는 빛이 손가락 사이에서 밝았다 어두웠다 했다.

젊지는 않았다. 귀밑머리가 희끗했다. 그래도 거기 앉은 모양새는 노인 같지 않았다. 이 탁자도, 이 방도, 이 경계 밖 전부가 제 것임을 너무도 잘 아는 자의 모습이었다.

「풀어 줘.」 그가 말했다.

리카를 끼고 있던 졸개 2명이 곧장 손을 놓고 문가로 물러났다.

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「듣자 하니,」 그자가 균열 물건을 탁자에 내려놓았다. 「내 사람들이 너를 재지 못한다더군.」

리카는 대꾸하지 않았다.

「경계 밖에선 드문 일이지.」 그가 눈을 들어 리카를 봤다. 그 눈은 바깥의 누구와도 달랐다. 바깥 사람들이 리카를 볼 땐 위험한지 아닌지를 가늠했지만, 이자는 그가 얼마짜리인지를 셈하고 있었다. 「밑으로 날 찾아 내려오는 건, E 아니면 S, 아니면 겁에 질려 길 잘못 든 벌레지. 그 세 부류는 다 내가 처리해. 그런데 너는——」

그가 한 박자 멈췄다.

「너는 재지지 않는 놈이야. 난 재지지 않는 게 제일 싫어.」

리카가 처음으로 입을 열었다. 「그럼 날 내쫓으면 되잖아.」

「아니.」 그자가 피식 웃었다. 온도 없는 웃음이었다. 「제일 싫어하는 건, 또 제일 놓아주지 않지. 재지지 않는 건 둘 중 하나야. 유독 쓸모없거나, 유독 쓸모 있거나. 어느 쪽인지 가려내기 전엔, 널 보내지 않아.」

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그가 리카에게 턱짓했다. 「앉아.」

리카는 탁자 맞은편 의자에 앉았다. 떠밀리고 끼이고 한쪽에 처박힌 끝에, 누군가 앉으라고 한 건 이번이 처음이었다.

「사람들은 날 고란이라 불러.」 그자가 말했다. 「요 몇 달, 이 이름 때문에 경계 밖에서 죽은 자가 네가 본 사람 수보다 많아. 잘 새겨 두는 게 좋을 거다.」

리카는 그 이름을 새겼다. 이름을 새기는 그 몇 초, 눈도 놀리지 않았다. 이 방은 바깥 시장보다 훨씬 정교했다. 따뜻한 등, 진짜 나무 탁자, 고란이 걸친 도시 밑 산물 같지 않은 옷감. 균열 물건으로 먹고사는 지하의 왕 하나가 이 정도로 넉넉하다는 것부터가 이미 좀 어긋났다.

더 어긋난 건 탁자 모서리의 그 물건이었다.

화면 한 대가 종이 뭉치를 눌러 두고 있어, 리카는 한 귀퉁이만 봤다. 그 귀퉁이에 흐르는 데이터 형식을 그는 알아봤다. 도시 밑에서 그러모아 짜깁기한 접속구로는 나올 수 없는 형식이었다. 아주 높은 권한이라야 물릴 수 있는, 지상에서 끌어 내린 어떤 선이었다.

균열 물건으로 먹고사는 지하의 왕이, 탁자 위에 그런 선을 하나 두고 있었다.

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리카는 시선을 거뒀다. 얼굴엔 아무것도 내비치지 않았다. 봐선 안 될 것을 봤을 때 낯빛 하나 까딱하지 않는 것, 그게 그의 가장 큰 재주였다.

맞은편에서 고란이 그 균열 물건을 다시 집어 들었다.

「네가 내려온 건,」 그가 결정을 굴리며 지나가듯 말했다. 「물건을 사러도, 길을 잘못 들어서도 아니야. 넌 뭔가를 찾고 있어. 아주 밑에 있는 뭔가를.」

리카의 손끝이 무릎 위에서 아주 작게 움찔했다.

그는 #002를 누구에게도 말한 적 없었다. 끼인 채 내버려진 그 길 내내 반 마디도 흘리지 않았다. 그런데 고란은 이 탁자 뒤에 앉아, 아무렇지 않게 그의 가장 깊은 속을 끄집어내 놓았다.

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고란이 눈을 들어, 미동도 없는 리카의 얼굴을 보고는 또 한 번 웃었다.

「긴장 마. 난 독심술사가 아니야.」 그가 결정을 탁자에 툭 내려놓았다. 「누가——나보다 위에 선 자가——일러두더군. 요 며칠 안에 『재지지 않는』 놈 하나가 도시 밑으로 더듬어 내려올 테니 눈여겨보라고.」

그가 몸을 앞으로 살짝 기울였다.

「넌 내가 잡아 둔 날짜보다 2일 일찍 왔어.」

리카는 의자에 앉은 채 「2일 일찍」이라는 그 말을 머릿속에서 한 번 곱씹었다.

고란은 그저 소식을 받는 자에 불과했다. 날짜까지 짚어 가며 그를 기다린 진짜 상대는 고란보다 더 높은 곳에 앉아, 요 며칠 내내 도시 밑을 주시하며 재지지 않는 자 하나가 더듬어 내려오기를 기다리고 있었다.

【제048화 끝 · 산트라니아 지하 경계 밖 · 내실】