045화| 암시장 균열 물건

개원 1010년 1월 4일 · 저녁 21:23 · 산트라니아 지하 · 경계 밖

온 건 2명, 하나는 왼쪽 하나는 오른쪽이었다. 리카를 건드리지는 않았지만, 가운데 끼운 그 각도가 그를 어느 쪽으로 움직이든 결국 그들 뜻대로 가게 만들었다.

리카는 저항하지 않았다.

그가 만나려는 자는 어차피 더 아래, 더 안쪽에 있었다. 이 2명이 그를 경계 밖 깊은 곳으로 데려가 주는 건, 마침 길 찾는 수고를 덜어 주는 셈이었다. 그는 손을 외투 주머니에 찔러 넣고 그들을 따라, 노란 등불이 더 빽빽한 쪽으로 갔다.

실온보다 1도 낮은 그 냉기도 그의 왼쪽 뒤 반 보에 붙어 따라왔다.

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안으로 들어서고서야, 리카는 이 시장이 대체 무엇을 파는지 똑똑히 보았다.

좌판 태반이 탁자 위에 같은 물건 하나를 올려놓고 있었다.

불규칙한 결정 덩이였다. 손바닥만 한 크기에, 단면은 누가 억지로 쪼개 놓은 설탕 같았다. 그것들은 저 혼자 희미한 빛을 냈다——아주 옅게, 푸른빛에 흰빛이 도는, 원석의 그 안정된 따뜻한 빛과는 영 다른 빛이었다. 이 빛은 떨렸다. 한 차례 한 차례, 아직 다 죽지 못한 무언가가 헐떡이는 것처럼.

리카는 그 빛을 알아봤다. S-17-R의 균열 밑에서, 같은 주파수의 무언가가 얼음 결정 안쪽 벽을 기어 다니는 걸 본 적이 있었다.

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이것들은 균열 속에서 건져 올린 것이었다.

그는 좌판 뒤쪽을 봤다. 막 어느 하행 통로에서 기어 올라온 사람 하나가, 등에 멘 그물망에 이 결정을 십몇 덩이 담고 있었다. 온몸이 젖고 낯빛은 핼쑥했다. 올라오자마자 사람들이 둘러쌌다. 누구도 어디서 구했냐고 묻지 않았다——여기서 출처를 묻는 건 반칙이었다. 그들이 묻는 건 단 하나. 몇 덩이에 얼마냐.

리카는 가운데 끼인 채 안으로 걸으면서, 이 경제 구조를 머릿속에서 짜 맞췄다.

지상에서는 요 몇 달, 모두가 한 가지로 애를 태웠다. 원석이 모자랐다. 재고는 바닥나고 배급은 조여들었으며, 그의 명의로 된, 도시 전력의 60%를 차지하는 그 회사조차 이사회가 에너지 소비를 절반으로 줄일 방법을 두고 옥신각신하고 있었다.

그건 위쪽 이야기였다.

아래 이쪽은 같은 이야기의 뒷면이었다. 원석이 모자랄수록 균열에서 건져 올린 이 결정은 값이 뛰었다. 불안정하고, 오래 두지도 못하고, 출처도 물을 수 없었지만——그래도 전기를 냈다. 전기가 곧 끊길 도시 밑에서, 전기를 내는 물건은 그 자체로 경화였다. 경계 밖 전체가 이 한 줄 위에 얹혀 있었다. 누군가는 겁 없이 균열로 내려가 건져 오고, 누군가는 위에서 사들이고 팔며 그 중간을 한 도막씩 떼어 갔다.

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리카는 어느 좌판 앞에 멈춰 손을 뻗어 한 덩이를 집어 들었다.

그 결정은 손바닥 안에서 보기보다 훨씬 심하게 떨렸다. 살갗 너머로 그 한 차례 한 차례가 느껴졌다. 전기 같지는 않고, 아직 다 흩어지지 못한 어떤 「명령」 같았다. 온갖 에너지 재료를 만져 봤지만, 손안에서 이런 느낌을 주는 건 하나도 없었다——「이건 원래 다른 무언가였다」.

좌판 주인의 눈이 곧장 들러붙었다. 「물건 볼 줄 아나？」

리카는 결정을 도로 내려놓았다. 「그냥 둘러보는 거요.」

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그는 계속 안쪽으로 걸어 들어갔고, 가슴속 어처구니없음은 점점 짙어졌다.

지상에서 에너지 위기로 골머리를 앓으며 이사회에서 에너지 소비를 절반 깎겠다던 그 사람이, 바로 그였다. 도시에서 전기를 가장 많이 먹는 회사가 그의 명의에 걸려 있었다. 그런데 지금 그 사람이, 경계 밖 졸개 2명에게 가운데 끼인 채, 바로 그 원석 위기로 돈을 버는 암시장을 지나고 있었다——그 회사의 이사인 그가 존재조차 몰랐던 암시장을.

그는 이 도시 위에서 몇 해를 살았는지도 모르게 살았다. 평생 위에서만 이 도시를 내려다봤다.

단 한 번도 아래에서 위를 올려다본 적이 없었다.

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시장 가장 안쪽까지 가자 등불이 문득 성겨졌다.

앞은 구도시 장갑판을 통째로 떼어 용접해 세운 벽이었다. 벽에는 「경계 밖」처럼 아무렇게나 칠한 표식이 아니라, 제대로 본을 떠서 뿌린 격식 있는 표지가 있었다. 벽 한가운데 문 하나가 열려 있고, 그 앞에 선 자들은 바깥에서 좌판 거두던 자들과 달랐다——꼿꼿이 서서, 손은 놀리지 않고, 다가오는 사람마다 눈으로 한 번씩 훑었다.

리카를 끼운 2명이 걸음을 늦췄다. 그중 하나가 목소리를 낮춰 문 앞 사람에게 무어라 한마디 했다.

리카는 똑똑히 듣지 못했다. 하지만 문 앞 그자가 말을 듣고는 눈을 들어 그를 보는 것을 보았다.

그 눈길은 아까 그 보초의 「감정」과 달랐다. 순전히 사람의 눈으로 보는 눈길이었다——「등급이 안 재이는」 골칫거리 하나가, 안쪽 사람더러 시간을 좀 내게 할 값어치가 있는지 없는지를 재는 눈길.

【제045화 끝 · 산트라니아 지하 경계 밖】