044화| 등급이 측정되지 않는 남자

개원 1010년 1월 4일 · 저녁 21:14 · 산트라니아 지하 · 경계 밖

리카는 고개를 돌리지 않았다.

그 손은 어깨에 힘을 더하지도, 비킬 기색도 없었다. 「구경했으면 값을 치러야지」라는 말 뒤로, 등 뒤의 사내는 더는 입을 열지 않고 그저 그렇게 누른 채 그의 반응을 기다렸다.

리카는 천천히 몸을 돌렸다.

리카보다 머리 반쯤 작은 사내였다. 몇 번을 기웠는지 모를 낡은 외투에, 왼쪽 눈 밑엔 오래된 흉터가 하나. 얼굴에 사나운 기색은 없고 오히려 나른했다——「오늘 밤 몇 번째냐」는 식의 나른함이었다. 경계 밖 사람에게, 위에서 기어 내려와 엿보는 외지인 하나 잡는 일쯤은 좌판 거두는 것만큼이나 일상이었다.

「새로 온 것들은 다 이래.」 사내가 손을 놓고 반 보 물러나 리카를 등불 속으로 들였다. 「패 바깥에 서서 한참을 봐 놓고, 아무도 못 본 줄 알지.」

그는 리카를 위아래로 한 번 훑었다.

---

그러다 리카는 사내의 눈빛이 한 번 달라지는 걸 보았다. 사람을 보는 그런 변화가 아니라, 「무언가를 읽는」 변화였다.

리카는 이 표정을 알아봤다. 무언가를 읽고 있는 사람의 얼굴을 그는 숱하게 봐 왔다.

그는 무심결에 발동자의 방위 감각을 사내 쪽으로 살짝 뻗었다. 읽혔다——사내의 몸속에서 무언가가 돌고 있었다. 아주 단순하고 힘 안 드는 능력, 매일 써서 생각할 것도 없이 손에 익은 자 같은 것이었다. 그 자가 리카를 향해 뻗어 와, 그의 몸에서 값 하나를 재려 했다.

리카는 그게 뭔지 알았다. 이 밑바닥에서는 사람을 처음 만나면 으레 이 자에 한 번 재이는 모양이었다——E부터 S까지의 글자 하나를 재고, 네가 이 지하 도시 어느 층에 서 있는지를 재는 것.

---

사내의 미간이 한 번 찌푸려졌다.

그는 리카를 다시 한 번 봤다. 이번엔 나른하지 않았다. 그 자가 다시 한 번 뻗어 왔다.

리카는 그 자가 두 번째로도 빈손으로 돌아가는 걸 읽어 냈다.

그는 대강 알아챘다.

그 자는 「각성자」를 재는 물건이었다——맨손으로 얼마나 무거운 걸 들어 올리는지, 벽에 얼마나 큰 구멍을 뚫는지, 그 힘이 얼마나 되는지를 재는. 그런데 리카에겐 그런 힘이 없었다. 그가 동토 밑에서 가지고 돌아온 건 힘이 아니라 또 다른 한 벌이었다——관측자, 발동자, 균열을 읽고 규칙을 바꾸는 권한. 그 한 벌은 이 자의 눈금 위에 없었다.

자가 그를 재지 못했다. 모두가 재여 봤고 저마다 글자 하나를 몸에 붙이고 있는 이곳에서, 리카는 재 보니 텅 빈 공백이었다.

---

사내에게 이건 S가 나오는 것보다 더 골치 아팠다.

S가 나오면 무서워해야 할 줄 알고, E가 나오면 사양할 것 없다는 걸 안다. 그런데 리카의 이 공백은 둘 중 어느 쪽도 아니었다——리카를 무엇으로 쳐야 할지 알 수 없었다. 각성조차 못 한 채 그저 길을 잘못 들어 내려온 운 나쁜 놈인가？ 아니면 그의 이 자조차 닿지 못하는 무언가인가？

이 둘은 경계 밖에서 대우가 하늘과 땅 차이였다. 그런데 그는 분간하지 못했다.

---

리카는 그 자리에 서서, 분간을 거들어 주지 않았다.

그가 가장 편한 자리는 남이 그를 읽어 내지 못할 때였다. 못 읽으면 짐작해야 하고, 짐작하는 순간 제 속을 드러낸다. 눈앞의 사내는 마음속 저울을 리카에게 그대로 내보이고 있었다——그는 가늠하는 중이었다. 리카를 건드려도 되는 놈인지를.

리카는 그가 가늠하게 내버려 두었다. 그를 짐작 못 하는 사람이 하나 늘 때마다, 이 길에서 그의 안전은 한 푼씩 늘었다.

---

사내는 리카를 3초쯤 노려보더니, 리카가 예상한 대로의 결정을 내렸다. 그는 스스로 결정하지 않았다.

그는 고개를 비스듬히 돌려 시장 깊은 쪽 어딘가로 목소리를 낮춰 휘파람을 불었다. 2번, 하나는 높게 하나는 낮게.

멀지 않은 곳에서 무언가 응답이 왔다.

리카는 적어도 2명이 서로 다른 방향에서 이 모퉁이로 다가오는 소리를 들었다——발소리는 아까 그 담배 피우던 자보다 무겁고, 이 사내보다 안정적이었다.

「너 같은 건.」 사내가 리카에게 시선을 되돌렸다. 얼굴의 나른함은 깡그리 사라졌다. 「내 소관이 아니야. 위쪽 사람한테 한 번 보여야겠어.」

리카의 왼쪽 뒤 반 보, 그 한 덩이 냉기는 꼼짝도 하지 않았다. Shadow_001은 떠날 기색이 없었다——그것도 알고 싶은 모양이었다. 「위쪽 사람」이 누구인지.

【제044화 끝 · 산트라니아 지하 경계 밖】