026화| 얼음 아래서 기어 나온 것

???

리카의 왼쪽 위팔 뒤쪽이 얼음 틈에 붙어 있은 지 4.2초.

K가 K에 정렬됐다.

뇌 칩 인터페이스가 떴다.

[관측자 능동 정렬 이벤트 등록]
[왼쪽 위팔 문신: K] = [벽면 부조: K]
[동원(同源) 검증: 통과]
[인스턴스 진행도: 48.3%]

리카는 "동원 검증: 통과"라는 이 다섯 글자를 읽었다.

과거의 그는 단지 K를 잠가 둔 게 아니었다. 그는 인스턴스 안에 검증 기제까지 남겨 두었다 — 오로지 리카의 문신이 와서 정렬되기를 기다리도록.

과거의 그가 그를 기다리고 있었던 것이다.

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호흡 박자가 달라졌다.

원래는 1.6초 + 0.3초 멈춤의 순환이었다. 지금은 멈춤이 사라졌다. 1.6초마다 한 박자. 하지만 한 박자 한 박자가 방금보다 다급했다.

박자는 여전히 1.6초였다. 진폭이 방금보다 컸다 — 호흡 하나하나가 더 깊은 들이쉼이었다.

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통로 끝 그것이 움직이고 있었다.

리카는 팔을 얼음 틈에서 떼었다. 소매는 급히 내리지 않았다.

그는 통로 끝을 바라봤다.

통로 끝은 원래 어렴풋한 빛뿐이었다. 지금 그 빛이 뒤틀리기 시작했다 — 중앙의 한 점에서 바깥으로 팽창했다가, 다시 거둬들이고, 또 팽창했다.

마치 무언가가 그 점에서 이 공간으로 비집고 들어오는 것 같았다.

뇌 칩 인터페이스가 떴다.

[경고: 접촉 대상이 물리화 단계로 진입]
[근원: Layer 1 통로 끝]
[잔여 거리: 23미터]

"23미터." 리카가 나직이 읊었다.

발동자로 상승한 지 얼마 안 됐지만, 그는 방위감을 한번 시험해 봤다 — 의식을 통로 끝 그 방향으로 뻗었다.

읽혔다.

이 존재의 레이어는 인스턴스 본 레이어 안에 있지 않았다.

그것은 하층에서 뚫고 올라오고 있었다.

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통로 끝 그 얼음 결정 — 리카가 몇 분 전까지만 해도 양쪽 얼음 결정과 똑같이 안에 촉수 다발을 봉인하고 있다고 봤던 그것이 — 중앙에서 갈라졌다.

얼음 결정이 중앙에서 비켜났다 — 마치 누군가 안에서 커튼을 양옆으로 가른 것처럼.

발톱 하나가 얼음 결정에서 뻗어 나왔다.

꼬박 30센티미터 길이의 손발톱이었다 — 세 개의 손가락, 손가락 끝마다 굽은 갈고리, 표면이 온통 비늘이었다. 비늘은 짙은 녹색에 푸른빛이 돌았는데, 방금 그 촉수 무리 밑의 검은 액체와는 완전히 다른 색 계열이었다.

발톱이 공중에서 0.3초 멈췄다. 그러고는 통로 지면을 움켜쥐었다.

지면이 받쳐 주었다 — 인스턴스가 물리 레이어를 거두지 않았다.

두 번째 발톱이 얼음 결정에서 뻗어 나왔다.

그다음은 몸뚱이였다 — 리카보다 머리 하나 작았지만, 몸 너비는 리카보다 적어도 두 배는 넓었다. 온몸이 비늘에 아무 옷도 걸치지 않았고, 몸의 비례는 어느 쪽이 인간의 어느 부위에 대응하는지 알아볼 수 없었다. 목의 위치는 아주 이상하게 이어져 있어, 360도 회전이 가능할 것 같았다.

그것은 얼음 결정에서 걸어 나오지 않았다. 그것은 기어 나왔다.

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리카는 한 걸음 물러섰다.

그것은 기어 나온 뒤 몸을 일으켰다 — 그것은 직립할 수 있었다.

직립하는 순간, 그것이 리카를 향해 보았다.

리카는 그제야 그것의 눈을 보았다.

두 개. 위치는 인간의 눈과 대체로 일치했다. 하나하나가 녹청색 빛으로, 표면에서 끊임없이 흐르며, 동공이 없었다 — 안구 구조가 없었다.

빛이 흐르는 동시에 — 리카의 뇌 칩 인터페이스에 한 줄이 저절로 떴다.

[비언어 메시지 수신]
[출처: 접촉 대상]
[내용: 너는 여기 오지 말았어야 했다]

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리카는 잠시 멍했다.

그것의 눈이 말을 했다.

그것에겐 입이 없었다. 발성 기관도 없었다. 그런데 그것의 눈은 메시지를 직접 뇌 칩에 보냈다.

"너는 여기 오지 말았어야 했다." 이 한마디가 리카의 머릿속으로 들어왔다, 억양도 어조도 없이 — 순수한 문자열로. 하지만 리카는 상대의 그 메시지가 감정을 띠고 있다는 걸 알았다.

그 감정은 못마땅함이었다 — 일을 하던 중에 방해받은 사람 같은.

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리카는 그것의 눈을 바라봤다.

"이건 내가 선택해서 온 거다." 그가 나직이 말했다.

뇌 칩 인터페이스가 떴다.

[비언어 메시지 발신: 대기 중...]
[출처: 너의 말 → 접촉 대상]
[실행: 자동 번역]

그것의 눈이 다시 움직였다.

[비언어 메시지 수신]
[출처: 접촉 대상]
[내용: 아니. 너는 여기로 불려 온 것이다]

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그것이 한 걸음 내디뎠다.

걸음마다 호흡의 박자를 누르고 있었다. 그것이 한 걸음 가면 인스턴스가 한 박자를 돌렸다. 또 한 걸음 가면 또 한 박자를 돌렸다.

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【제026화 完 · 인스턴스 내 · Rift Memory Layer 1 통로 끝】