第 051 話| 口封じ

開元1010年1月5日 · 未明 01:30 · サンタラニア 地下 · 界外

ゴランがリカに回す仕事は、回すごとに込み入っていった。

最初の数回は、人が死んだことのある口だった。その後は読みにくい口になり、さらにその後、ゴランはとうとう、界外のあの割れた画面の壁の前の位置を、リカに譲り渡した。

あの壁を、リカは界外に入ったばかりの頃に目にしていた——取り外した古い画面を数十枚継ぎ合わせて拵えたもので、その上には界外が自ら一筆また一筆描き出した地下図があり、びっしりと下りていく口が記されていた。さきほどは引き立てられて入ってきて、横目に一瞥するのがやっとだった。いま彼はその壁の前に立っている。ゴランに代わって、図を読むためだ。

---

読み進めるうちに、彼は一つの決まりを読み取った。

口の標は、二種類に分かれていた。

大半の口に標されていたのは、赤い丸だった——丸の太さには粗いものも細いものもあり、一重に囲ったもの、三重に囲ったものがあった。リカはすぐに見抜いた。丸の重なりが多いほど、その下で死んだ人が多く、モノもそれだけ値が張る。カーソンが人を連れて降りるのは、どれも三重に囲った口だった。

だが幾つかの口だけは、標されているのが赤い丸ではなかった。

小さな、彼にはとっさに見分けのつかない記号だった。囲ってもおらず、赤くもなく、ただ口の番号の脇に、ひっそりと描かれていた。

リカはそのうちの一つを指さして、傍らで画面をめくってくれている若者に訊いた。「これは？」

その若者——この数時間、リカのそばに寄り集まって、彼が口を読むのを見ていた者の一人だった——彼の指の先を目で追い、わずかに顔色を変えた。

「それは降りない」と若者は言った。

「なぜだ？深すぎるのか？危ないのか？」

「知らない」若者は声を落とした、「とにかく、その記号が描かれた口には、誰も降りない。降りた者は、あとでみな、いなくなった——なかで死んだんじゃない。人が……消えたんだ」

---

リカはその記号の位置を書きとめた。

その晩のもう少し後、ゴランはまた彼を、新しい一帯の口を読みにやらせた。その一帯の口のなかに、ちょうど一つ、壁にあの記号の描かれたものがあった。

リカはその口の前にしゃがんだ。

あの若者の言いぶんでは、これは人を喰う口のはずだった。だが、リカが方位感を探り入れて読み取ったものは、彼に眉をひそめさせた。

[リフト · Layer 0 · 読取]
[構造：安定]
[危険源：なし · 採取口の平均を下回る]
[状態：完全 · 未採取]

リカはこの数行を、もう一度読み返した。カーソンが毎日のように降りるあれらより、ずっと安全だ。下のモノは、一塊として人の手がついていない。

人を喰う口は、こうはならない。この口は誰かにわざわざ選び出され、囲われていた——掬えるのに、誰にも触れさせない。

---

リカは立ち上がった。うなじのあたりが、ひやりとした。

この数時間で見抜いた界外には、一つの鉄則があった。モノのある口には、人が降りる。源石がこれほど枯渇しているなか、安全でモノも満ちた口は、奪い合いになるはずのものだ。それなのにこの口は、ここにひっそりと横たわり、誰も触れず、カーソンのような命知らずでさえ避けて通っていた。

危ないからではない。誰かが令を下したからだ——これは、残しておけ、と。

誰のために残す？

リカは、ゴランの卓の上の、地上の上層へと通じるあの一条の線を思い出した。ゴランのあの一句、「俺より高いところに立つ者」を思い出した。

リフトモノを売るのは、ゴランが表に出している商売だ——その下の数百の口を養う商売。だがそれは、一枚目にすぎなかった。その下にもう一手ある——彼は上のあの者のために、口を囲っているのだ。

ある種のリフトを選び出し、封じ、誰にも触れさせぬよう令を下す。それらを囲うのは、なかのモノのためではない。囲っているのは、リフトそのものだった。

---

リカはこの数時間ずっと、城の底を一つの商売として見てきた——エネルギーが足りず、リフトモノを引き揚げ、差額を稼ぐ。だが、この封じられた口が、その見方をめくり上げた——商売の底には、もう一つ別のことが押し込められている。

上のあの者が見据えているのは、そもそもモノではない。ゴランより高いところに立つ者が、ゴランの手を借りて、この城の底で、一つまた一つと、リフトを自分の懐へ収めている。

収めて何をするのか、それはリカにも、まだ読み取れなかった。

---

だが彼は、すぐにあることに思い至った。#002 だ。

彼はしゃがみこみ、方位感をあの封じられた口から、さらに深くへと押し下げた——2,300 メートル、あの方向へと。#002 はまだそこにあった。真下のやや南寄り、署名は L.K.S._Core。それは深く埋もれていた——この口を囲う者でさえ、手の届かぬほどに。

相手の手が届くのは、こうした浅い口までだ。それより下、#002 は、彼の手の届かぬ闇の中にある。

リカの胸のうちは、ほんの半口ぶん緩んだ——そしてすぐに、また張りつめた。

というのも、自分がこの封じられた口の前にしゃがみこんで、もうずいぶん長く居すぎていることに、気づいたからだ。

---

彼は振り返った。

画面をめくってくれていたあの若者は、いなくなっていた。本来この一帯について回るはずの 2 人も、いなくなっていた。

ただ一人、通路の口に立って、彼を見ている者がいた。

カーソンだった。

そこにどれだけ立っていたのか、リカにはわからなかった。誰にも触れさせぬこの口の前にしゃがむリカを、どれだけ見ていたのかも、わからなかった。

「ゴランがお前に読ませたものに」カーソンが口を開いた、声は平らだった、「これは入っていない」

リカは立ち上がり、膝を払った。

「ただ気になっただけだ」彼は言った、「モノの満ちた口に、なぜ誰も降りないのか」

カーソンは彼を見つめた、長いこと見つめた。それから、リカの思いもよらぬことをした——人を呼びもせず、手も出さず、ただ身を斜めにして、通路を空けたのだ。

「好奇心は、界外でいちばん早く人を死なせる」カーソンは言った、「とりわけ、好奇心を抱いてはならぬものに、好奇心を抱いたときはな」

リカは、彼の空けたその隙間を通り抜けた。カーソンの脇をかすめたとき、鼻先をごく淡い匂いがよぎった——城の底の湿った黴のものではない。清らかで、わずかに金属を帯びた、上から漂い降りてくるあの匂いだ。

ゴランの卓の上のあの一条の線と、同じ方向から来た匂いだった。

リカは足を止めなかった。だが胸のうちに刻んだ——カーソンの身には、上の匂いが染みついている。忌むのは忌むとして、この男は、あの線の向こう側に立っている。

【第051話 完 · サンタラニア 地下 界外】