第 025 話| K

???

リカはその場に立っていた。

七歩目で立ち止まったあと、彼はもう前へは進まなかった。

呼吸のリズムは、まだ1.6秒 + 0.3秒の停止という循環で走っている。停止のひとつひとつが彼のたった今踏んだ一歩に対応している――彼がいまここに立っているから、停止もずっとこの位置にロックされたままだ。

彼は退かない。前へも進まない。

彼はまず周囲を見渡すことに決めた――前へ進めば相手にいっそう近づくのなら、まず自分のいるこの空間がいったい何なのかを見極めておこう。

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通路の両側の氷晶――それはもう分かっている。ひと塊ごとに触手の束、鱗状の肢端、黒い液体が封じられている。

だが氷晶と氷晶のあいだに、氷の裂け目があった。

彼はさっきまで、ずっと裂け目を見ていなかった。

裂け目は広くない、およそ4センチ。リカはしゃがみ、顔を裂け目の前に近づけた。

裂け目は空ではなかった。

裂け目の内側に浅い浮き彫りがあった。

刻線はとても細い。もとは氷晶が屈折させる光に覆われて、さっき歩いていたときには目が捉えられなかった。

いま近づいて見ると――

それはひとつの字母だった。

字形はゆがみ、折れ曲がりが硬く刻まれている。だがその輪郭に、彼は見覚えがあった。

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K。

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リカの呼吸が止まった。

本に載っているあのKではない――主筆が二段の鋭角に折れ、右下のあの一画が真ん中で二つに断ち切れ、それぞれの末端が尖った棘に収まっている。

彼の腕にあるあれと、同じだ。

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彼は自分の左上腕の入れ墨を誰にも見せたことがなかった。クォークの眼先端研究所本部の健康診断システムに残る、彼の左腕のあの部分のスキャン画像すら、彼自身が改竄したものだ――彼は自分を隠すだけでなく、データも隠した。

彼は自分でさえ、この入れ墨をめったに見ない。いつ彫ったのかも覚えていない。記憶のある限り、Kはずっと彼の腕にあった。千年だ。

この千年のあいだ、彼はどこでも二つ目のKを見たことがなかった。

さっきまでは。

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彼の右手が――望んだのではない、反射だ――左腕へ伸び、あの入れ墨を押さえた。

リカは上着をはだけ、左腕を一本まるごと袖から抜き出した。

左上腕の後ろ側、あの入れ墨。

字母 K。

主筆が鋭角に折れ、右下のあの一画が真ん中で断ち切れている。

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目の前の裂け目の浮き彫りと寸分たがわない。

同じ刻み方。

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リカの頭は、その2秒のあいだまるごと止まった。

彼がこれまで書いてきた、スタックがあふれて落ちる、あの種の停止ではない。別の種類だ――誰かが彼の脳内で一時停止ボタンを押し、そして二度目を押すのを忘れたような。

彼は入れ墨を見た。

裂け目の中のKを見た。

彼は無意識に上着を着なおして隠そうとした――が、途中で止め、ゆっくりと手を下ろした。隠すかどうかは、もう意味がなかった。隠せるのは彼であって、この世界ではない。

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彼は座り込んだ。ゆっくり座ったのではない――膝が支えきれず、崩れ落ちたのだ。

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およそ10秒見つめてから、彼はようやく口を動かした。

「このKは、いったい何だ……」

問うた相手は自分だった。だが今度ばかりは分かっている――初めて、方向ができた。

彼はハッカーとしての本能のままに、L.K.S._Core のショートカットモードを起動し、「K」という文字列をスペクトラの全文インデックスへ放り込んだ。

応答――

[文字列クエリ：K]
[結果：歴史アーカイブ · 解読不可]
[最終更新：開元 925/3/11]
[署名：L.K.S._Core]

リカはあの一行、925/3/11 を見つめた。

「黒焰花母」とまったく同じ応答だ。同じ日。同じ署名。

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だがKは合わない。

Kは925に生まれたものではない。彼のこの入れ墨は925よりも古い。

かつての彼は925/3/11に、「K」という字をスペクトラが読み出せないようにロックした――

だがKはそのはるか前、千年も前から彼の身体にあった。

もっとも筋の通った読み――かつての彼は925/3/11にKを創ったのではない。

かつての彼は925/3/11にKを隠したのだ。

自分自身からも遮り、この未来版の彼にすら読めないように――

かつての彼は、未来の彼にKが何かを知られたくなかった。

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リカがこの息を吐き出したとき、その一瞬、胸の奥が沈んだ。

彼はこの千年、ずっと自分を「手がかりを探す者」だと思ってきた。

いま彼は初めて気づいた――自分は「自分自身に隠された手がかり」なのかもしれない、と。

脳晶インターフェースが点滅した。

[Layer 1 壁面浮き彫り「K」状態：DEAD]
[読み取り拒否]

リカは裂け目の中のあのKの浮き彫りを見つめた。

刻線の縁が描き直されはじめた。

あの種子と同じリズムで――1秒ごとに一度、描き直される。もとは規則的だった折れ曲がりが、ずれはじめ、組み変わり、また整列しなおす。

まるで、かつての彼がいまこのKを読み書きしているかのように。

脳晶インターフェースが点滅した。

[壁面浮き彫り「K」状態：DEAD → ???]
[インスタンス進捗：42.8%]

リカはあのKの浮き彫りを見た。

呼吸のリズムは背景で走りつづけている――1.6秒に一拍、0.3秒の停止、また一拍。

彼は小声で問うた。

「じゃあ、このKもお前が書いたのか？」

誰も答えなかった。

浮き彫りは描き直されつづけた。

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リカはさらに3秒見つめ、それから身をひねり、左上腕の裏側を裂け目に当てた。

インスタンスに二つのKを対応させるために。

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【第025話 完 · インスタンス内 · Rift Memory Layer 1】