第 050 話| 妬み

開元1010年1月5日 · 未明 00:41 · サンタラニア 地下 · 界外

それから数時間、ゴランはリカを遊ばせておかなかった。

彼はさらに 2 つの口へ降ろされた。どちらも界外が赤丸をつけた、人の死んだ口だ。リカはどれも、同じやり方で読んだ——誰も見抜けなかった規則を探すのだ。それがいつ静まり、いつ動くか。それから人を連れて、一区切りずつ下り、一区切りずつ上った。2 つの口、掬い上げた品は内室の卓に積まれ、それきり、一人も死ななかった。

街の底に空はない。だが、リカの脳晶のなかの時計が未明 00:41 を指す頃には、界外には、新しい眼つきで彼を見はじめる者が、すでに現れていた。

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その眼つきは、二種類に分かれていた。

一つは、この数時間、彼とともに口へ降りた者たちのものだ。彼らがリカを見る眼は、自分たちを生きて上がらせてくれる何かを見る眼だった。界外では、生きて上がらせてくれることは、たくさん掬わせてくれることより、ずっと値打ちがある。この者たちのなかには、用もないのにリカのそばへ寄ってきて、何も言わず、ただ彼がどう口を読むかを眺めはじめる者が、幾人かいた。

もう一つの眼つきを、リカはもっとよく知っていた。忌だ。

その眼つきは、彼が三度目に口から上がってきたとき、一人の男になって、内室の戸口で彼を塞いでいた。

リカには、覚えがあった——あの試しの一度で、肩幅が広く、手にぶ厚いたこを張り、まっさきに下へ降りようとした、あの男だ。

「お前、名は？」と男が訊いた。

「それを訊かれたのは、まだ初めてだ」とリカは言った。

「俺はカーソンだ」男は、その言葉に取り合わなかった。「お前が降りてくる前、界外でいちばん深い口は、どれも俺が人を連れて降りた。死人は出た。だが、品を掬い上げたのは、俺だ」

「いまも、掬っているのはお前だ」リカは言った。「俺はただ、数を数えているだけだ」

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カーソンが、一歩前へ出た。リカより頭半分高く、その身の力が圧しかかってくる様は、壁のようだった。

「数を数える」彼は繰り返した。声が、低くなった。「ランクすら量れない男が、ここに立って数を数え、俺の連中が、そいつの数に従わなきゃならん。これが界外で何を意味するか、お前にわかるか？」

リカには、わかっていた。

界外は、強さがものを言う。カーソンはランクが量れ、手下の一団を押さえつけられ、いちばん深い口へも、何度も人を連れて降りてきた——それが、彼がここで踏みとどまっている元手の、すべてだった。彼の命と、この身の力は、一つのもので、切り離せない。

リカは、量れば一片の空白で、鶏一羽絞める力もなく、界外の物差しでは、一寸も値がつかない。それなのに、ゴランの連中はその拍子を数えるのに従いはじめ、ついて降りた者は、みな生きて上がってきた。リカはカーソンの品にも、人を連れる位置にも、手をつけていない。彼が動かしたのは、その底にある物差しだ——ここでは、生きて上がれるかどうかと、力とは、別のことでありうる。そういうことだった。

カーソンのような男にとって、これは、命を奪われるよりも、むごい。

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「お前と、奪い合うつもりはない」リカは言った。「お前はお前の口を行け、俺は俺の拍子を数える。各々、各々で掬えばいい」

「もう、そうはいかん」カーソンは彼を見据えた。「奴らはもう、思いはじめてる——お前について降りるほうが、俺について降りるより、長く生きられる、とな」

本当のことだった。リカは、言い返さなかった——言い返したところで無駄だ。言葉で片のつく話ではない。

リカは、カーソンの肩越しに、内室を一瞥した。

ゴランは卓の向こうに座り、顔も上げず、品を見ているふうだった。だがリカには、聴いているのがわかった。カーソンが塞ぎに出てきたその瞬間から、ゴランはひと言も発さず、眼くばせ一つ寄こさなかった。

手下のうち、使えるほうの二人が戸口でいがみ合っている。本来なら、誰かが声を上げて、その場を抑えるところだ。だが、ゴランの指先は卓の上に止まったまま、動かなかった。

リカは、悟った。ゴランの、上げないままのあの眼は、はじめから終わりまで、品の群れには落ちていない。見据えていたのは、リカだ。叱りもせず、肩入れもせず、この忌を、内室のなかに置いたまま、こもらせている。彼は、待っているのだ——この、ランクの量れない男が、戸口の際まで追い詰められたとき、何を吐き出すかを。

そして、ゴランの見たものは、そっくりそのまま、あのもっと上にいる相手へ、送り上げられる。

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リカは、これらをみな胸に刻んだ。カーソンは、表に立っている。手強いことは手強いが、少なくとも、どこを塞いでいるかは見える。厄介なのは、何も言わずに寄ってきたあの幾人かだ——今日は彼が口を読むのを眺めていても、明日には、足をどちらへ運ぶか、知れたものではない。いちばん楽をしているのはゴランで、自分はひと言も口にせず、卓の後ろに座って眺め、眺め終われば、そのまま上へ差し出して務めを果たせる。

そして、彼自身が向かう先は、この者たち全員の足の下、さらに千メートル余り深い——カーソンがいちばん大胆に降りる口でさえ、届かない深さにあった。

遅かれ早かれ、彼はここの全員を振り切って、一人で降りねばならない。

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カーソンはなお戸口を塞ぎ、リカの次のひと言を待っていた。

リカは身を斜めにして、男と戸枠のあいだの狭い隙間をすり抜けた。肩が、カーソンの腕をかすめる。通り過ぎざま、彼は声をひそめて、ひと言だけ言った——カーソンにしか、聞こえないように。

「お前が人を連れて口を降りるのは、力だ。俺は、別のものだ。だが、俺たち二人とも、一つ見落としている——」彼はカーソンの背後、半歩のところで足を止めた。「この底で、この盤を握っているのが誰かは、いつだって、お前でもなければ、俺でもない」

カーソンが、振り返った。リカはもう、内室へ入っていた。

【第050話 完 · サンタラニア 地下 界外】