第 020 話| 氷晶の触手
識別を拒む氷の住人へ、リカはテスト球を差し出す。贈り物が応答を呼び、両側の氷晶が一斉に裂けはじめる。
???
リカはさらに 5 歩、歩いた。
一歩ごとに、足元のその氷晶が明滅した。明るさはおよそ 30%——次の一歩の落としどころが見えるのにちょうど足りるだけで、光ったあとはまたゆっくりと暗く戻っていく。彼はそのリズムを測った——氷晶一マスが明から全暗まで、1.6 秒。
脳晶が送り込んでくる低周波のパルスと、ぴたりと同期していた。
「偶然じゃない」彼は自分に言った。
このインスタンス全体が——足元の氷晶、心拍のパルス、壁面を流れる光、インターフェースの更新——同じ一つのシステムクロックにぶら下がっている。一つのクロックが一層すべてを司っている。彼が書いてきたどんなシステムも、こんな設計をする度胸はなかった。もしこれが本当に同じスケジューラなら、一つの変数を動かせば層全体に届く。代償は、どこか一か所でも狂えば層全体が麻痺することだ。
このインスタンスは、あえてそう書いているらしい——それを書いた者は、麻痺を恐れていないらしい。
彼は前へ進み続けた。
七歩目で、彼は足を止めた。
右側のあの氷晶が、ほかのどの氷晶よりも透き通っていた。
まるで誰かが、わざわざこの一塊だけ磨き上げて彼に見せたかのように。
氷晶の中に、何かがいた。
一本ではない。一叢だ。
最も奥のほうから一束、外へ伸びていた。太いものは手首ほど、細いものはペン先のよう。表面には数センチおきに微かに盛り上がった環があり、近づいて見ると、一つひとつの環の上にびっしりと鱗状の小さな肢端が並び、それぞれが別々の方向を向いていた。
リカは 3 秒見た。
「触手」彼は小声で言った。
頭の中にこの二文字が浮かんだとき、彼自身も意外だった——どの生物学の手引きにも、こんな姿のものを見たことはなかった。
彼はしゃがみ込み、顔を氷晶から 5 センチの距離まで近づけて見た。
触手の束は氷晶の最も奥にあり、見積もって 1.2 メートル。触手の根元はさらに大きな何かに繋がっていたが、はっきりとは見えなかった——氷晶はその段で乳白色に変わっていた。
むしろ、根元の氷晶の内側にあるあの溜まりのほうは、はっきり見えた。
黒い液体。粘り気と結晶の中間で、凍りついたその瞬間にもまだ流れていた。
血だ。
人間の血ではない。だが脳が反射的に、それをこの分類へ放り込んだ。
脳晶インターフェースが吐いた。
[検出物：未分類有機体 · Layer 1 住人]
[スキャン状態：失敗]
[原因：識別を拒否]「またこれか」リカは小声で言った。
S-17-R 境界外のあの空白の地は「測量を拒否」だった。
この氷の中の何かは「識別を拒否」だ。
同じロジック——このインスタンスでは、観測される対象に拒否する権利がある。
彼は身を起こし、通路の両側を見やった。
一つひとつの氷晶が、一束ずつを封じていた。
通路の両側ぜんたいで、少なくとも 40 叢が、彼のこの方向へ向かって伸びていた。
リカはハッカーの反応で、目の前の局面を処理した。
スキャン失敗＝システムが欲しいデータを渡さない。システムが答えようとしないとき、解は二つある——力ずくで解く、あるいは別の訊き方をする。
力ずくの解はいまは使えない——彼はインスタンスの内にいて、物理規則は他人が書いたものだ。
別の訊き方——彼は思いついた。
彼はコートのポケットから、残ったあのテスト球を取り出した。
強化合金の外殻、内部に 3 個の独立した信号発射器。CV-1A の機内でついでに作ったもので、さっき境界の外で一度突き返されている。
彼はその球を、右側のあの氷晶の下方の地面に、そっと置いた。
脳晶インターフェースが即座に吐いた。
[観測者の投下物件を登録]
[選択を登録：贈り物]
[Layer 1 解放深度：1/4]
[インスタンス進捗：3.7%]リカはその一行を 2 秒見つめた——彼が注目したのは、後ろのあの 1/4 だ。
0/4 から 1/4 へ。彼は一つ、正しいことをやった。
彼はこのとき、振り返ってあの語を見た——贈り物。
この数分、彼はずっとインスタンスに応答を求めていた。だがインスタンスが欲しかったのは、彼がデータを索取することではなく、彼がまず手の中のものを手放すことだった。
彼はしゃがんで、その球を見た。
球はその場で動かなかった。
およそ 8 秒が過ぎ、球はゆっくりと氷晶の方向へ転がりはじめた。風もなく、斜面もなく、いかなる外力もなしに。球は自ら転がっていった。
球が氷晶に触れたその瞬間。
氷晶の最も奥のあの触手の叢が、束ごと彼のこの方向へ、ひと揺れした。
動作はとても小さい。お辞儀のように。
脳晶インターフェースが吐いた。
[Layer 1 住人が応答した]
[協議を解放：基礎接触]
[警告：協議の起動は中断不可]リカは、その触手の叢が動きを止め、氷晶の中のもとの姿勢へ戻るのを見ていた。
氷晶の内側のあの黒い液体の溜まりが、ゆっくりと触手の束へ流れ戻りはじめた——さっき彼が、もう凍りついたと思っていたものが、ふたたび動いた。
続いて、氷晶の最も外の層——彼がさっき顔を寄せたあの面——が、中央から裂けはじめた。
砕けるのとは違う。何かが、中から出てこようとしている。
リカは 7 歩、後ずさった。
「中断不可」彼は、さっきのシステムのあの一行を、小声で一度読み上げた。
さっき彼が「手放した」というこの動作は、招きであるだけではなかった——インスタンスはそれを起動信号として読み取ったのだ。
裂け目が氷晶の中線に沿って、上下へ延びていった。
通路の両側の、ほかの氷晶も、一塊また一塊と裂けはじめた。
光が、一つひとつの裂け目から滲み出してきた。
氷晶の内部のあの遅い光とは違う——温度が高めで、周波数が不安定で、まるで誰かが中から戸を叩いているかのようだった。
脳晶インターフェースが吐いた。
[Layer 1 住人が集団で覚醒]
[インスタンス進捗：8.1%]
[選択を登録：次の動作を選択せよ]リカはひと息、吐いた。
「なら、一つずつだ」
【第020話 完 · インスタンス内 · Rift Memory Layer 1】
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