第 003 話| 石板の新たな刻紋

開元1010年1月1日 · 未明03:11 · 悪土大陸最南端の海岸断崖 · 礓堡

アサロンが三つ目のランプに火を灯したとき、外でまた海風が石壁にぶつかった。

礓堡はこの数百年、ずっと揺れている。本当に揺れているのではない。海風が岩壁を打って基礎に届くとき、建物全体が、自分の錯覚かと思うほどの低周波の振動を帯びるのだ。住み慣れれば気にならなくなる——むしろこの振動がないと眠れなくなるほどに。

彼は油ランプを石卓の端に置き、メインの石板を覆う羊毛布をめくった。

石板は長方形の黒岩で、彼の背丈より高く、両腕を広げた幅より広い。表面には三族大戦の編年史が刻まれている——人類、オーク、エルフ、この三族が凍土の上で500年にわたり殺し合った。その後の段——三族が最後になぜ海を越えて自らの大陸へ撤退したのか、なぜ凍土を氷に明け渡したのか、戦場の屍の山から死者を再び立ち上がらせたあの何かが何という名であったか——石板にはそれが記されているが、歴代の守護者は皆、同じ掟を守ってきた。読むだけにせよ、口に出すな。だからアサロンも幼い頃の修行で、師からこう言われた。この石板の下半分に刻まれたあのいくつかの名は、眼で読め、口で唱えてはならぬ、と。

この歴史は、サンドラ大陸、悪土大陸、曙光大陸の図書館をすべて探しても見つからない。現存するあらゆる記録の中で、三族大戦は歌謡の断片に名が残るだけ、年代すら合わない。

ただこの石板だけが、最も完全な姿で残されている。

—

彼は羊毛布を完全にめくり取り、濡れ布を手に、日課の拭き掃除にとりかかろうとした。

そして、手を止めた。

石板の右下のあたりに、何かがあった。

塵ではない。塵なら32年拭いてきた、目をつぶっても見分けられる。それは刻み跡だった。浅く、縁が鋭い。極細の工具で岩に切り込んだような。

しかも、新しい。

アサロンの左手は、石板から5センチ離れたところに浮いたままだった。彼はその距離で8秒ほど止まっていた。それからしゃがみ、油ランプを近づけ、顔を石板から一掌ほどの距離まで寄せた。

刻み跡は短かった。一連の符号だけだ。

L.K.S._Core

—

アサロンはこの符号の一画一画を知っていた。

かつて見たことがあるからではない——彼はこの32年、L.K.S._Core などというものを一度も見ていないし、先の十二代の守護者が残した日記のすべてにも触れられていなかった。これが何語かすら定かでない。世界でいま起きていることの大半は彼と無縁で、サンタラニアの現市長の名すら知らない。ましてや8か月前、クォークの眼とかいう研究所で誰かがこの文字列をプライベートな署名に定めたことなど。

彼がこの符号を知っていたのは、光影会の核心の予言の中に、啓示者の印と呼ばれる一節があったからだ。

千年の軸が果てまで回りきりしとき、啓示者の印が寰宇のうちより浮かび出ん。

予言の守護者が守る石板、おのずから印を裂き出さん。

これ啓示者降臨の証なり。

これ末日浩劫の始まりなり。

予言は印がどんな形かを記していなかった。予言はただ、おのずから浮かび出んとだけ言った。

アサロンは32年間、毎日この石板を拭き、拭くたびにこう思った。今日だろうか。今日だろうか。彼の師も生涯そう思い、その師もそうだった。さらに遡れば十二代みなそうだった。1200年、十三代の守護者、各代がそれぞれ自らの目で見た歴史を交代で刻んできて、刻みは第十二代で止まった。アサロンは第十三代、引き継いで32年、石板に新しい字が現れたことは一度もなかった。

のちに彼は思い疲れた。予言とはおそらく、後に続く五百代の守護者のどこかの一代に向けて書かれたもので、自分の代ではあるまい、と。やがてはそれすら思わなくなった。彼はただ拭いていた。

—

彼はそこにしゃがんでいた。

右手は膝の上、左手はなお石板から5センチ離れたところに浮いていた。油ランプの炎が、彼の吐く息に煽られて一度跳ねた。

自分の手が震えていることに気づいた。

寒さではない。礓堡の内部は実のところ寒くない。海洋暖流がこの断崖を経て、年平均気温は12度で安定している。別の何かだった。それが、この五十六歳の、多くのものを握ってきた左手に、初めて現れた。

「本当に来た」と彼は小声で言った。

声はとても小さく、油ランプの炎すら反応しないほどだった。

「本当に来た」彼はもう一度言った。

今度は、自分の耳にも届いた。

—

アサロンは立ち上がった。膝が短く、かくんと鳴った。彼は石卓の反対側へ歩み、石卓最下段の抽斗から、蝋で封じられた巻物を取り出した。巻物の外側には赤い糸が巻かれている——この糸は十二代より前の守護者が結んだものだ。糸を結んだその日のことを、彼は師の師の師の記載で読んでいた。「この巻物は印が現れしときのみ開け、その時に至らぬうちは見るべからず」。

この巻物を、先の十二代の守護者は毎年の大晦日に取り出して一目見、蝋封がまだあるか、赤糸がまだあるかを確かめ、そして戻していた。アサロンもこの32年、同じことを32回した。

今日、彼はそれを開く。

蝋封を剥がし、赤糸を解いた。巻物はひとりでに弾けて開いた。手で広げるのを待たずに。

中には数行の字があるだけだった。

その数行は、さらに昔のどこかの一代の守護者が刻んだもので、墨色はほとんど灰白に褪せていたが、字はまだはっきりしていた。

印の浮かび出る夜、礓堡最下層の第三の石門へ向かえ。

石龕の中の鏡を取り、その背に刻まれし方位に従いて北東へ向けよ。

その彼方はケレブリアン神殿。守護者「リオン」必ず至る。

これより外、何人にも語るな。

アサロンは巻物を巻き直した。手はまだ震えていた。

外でまた海風が石壁にぶつかった。礓堡がわずかに震えた。

ケレブリアン。

この地名を、彼はかつて聞いたことがなかった。この32年聞いたことがなく、先の十二代の守護者が残したすべての記載にも、ついぞ書かれていなかった。光影会は礓堡だけではなかった——彼は初めてそれを知った。

リオンという名もそうだ。鏡をどう使うのか、なぜ北東なのか、なぜ第三の石門なのか、なぜ聞いたこともない人物が大陸一つを隔ててやって来るのか——巻物には書かれていなかった。巻物は何をするかだけを記し、なぜかは記していなかった。

アサロンは油ランプを吹き消し、礓堡の最下層へと向かった。

最下層のあの鏡を、彼はこの32年、誰かが灯したのを見たことがなかった。先の十二代が残した記載をくまなく探しても、この鏡をどう使うのか、なぜ存在するのか、なぜそこに据えられているのか、一行たりとも書かれていなかった。今夜、それを使う。

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【第003話 完 · 礓堡】