第 045 話| 闇市の裂縫モノ

開元1010年1月4日 · 夜 21:23 · サンタラニア 地下 · 界外

来たのは 2 人。左右に一人ずつ、リカに触れはしないが、彼を真ん中に挟むその角度は、どちらへ歩こうと、結局は二人の意のままに従うほかないようにできていた。

リカは抗わなかった。

彼が会おうとしている相手は、もとよりもっと下、もっと奥にいる。この 2 人が界外の深みへ連れていってくれるなら、道を探す手間が省けるというものだ。彼は手を外套のポケットに突っ込み、二人に従って、暖かい黄の灯がいっそう密になるほうへ向かった。

室温より 1 度低いあの冷えも、左後方半歩に貼りついて、ついてきた。

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奥へ歩み入って、リカはようやく、この市が何を売っているのかを見てとった。

屋台の大半が、その台に同じ品を並べていた。

一つ、また一つと並ぶ、不規則な形の晶体だ。掌ほどの大きさで、断面は、無理やり割られた飴のよう。それ自身が、かすかに光を放っている——ごく淡く、青みのなかに白を帯びた光で、源石のあの安定した暖かい光とは、まるで別物だ。この光は震えていた。一陣、また一陣、まだ死にきれない何かが喘いでいるかのように。

リカは、その光に覚えがあった。S-17-R のリフトの底で、同じ周波数のものが、氷晶の内壁を這うのを見ている。

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これらは、リフトのなかから掬い上げられたものだ。

彼は屋台の奥に目をやった。下りの通路から這い上がってきたばかりの男が一人、背の網袋に十数個のこの晶体を詰め、全身を濡らし、顔を蒼白にして——上がってくるなり、人が群がった。誰も、どこで手に入れたかは訊かない。ここでは、出どころを訊くのは御法度だ。皆が訊くのは、ただ一つ——いくつで、いくらだ。

リカは挟まれて奥へ歩かされながら、この経済の仕組みを、頭のなかで組み立てていった。

地上では、この数か月、誰もが一つのことで頭を抱えていた——源石が足りない。在庫は底を突き、配給は締めつけられ、彼の名義であるあの、街全体の電力の 6 割を食う会社でさえ、取締役会は、エネルギー消費をどう半分に削るかで揉めている。

それは、上の物語だ。

この下にあるのは、同じ物語の裏側だった。源石が欠ければ欠けるほど、リフトから掬い上げられたこの晶体は、値を上げる。不安定で、保ちが利かず、出どころも訊けない。だが、これは発電できる——電気の尽きかけた街の底では、発電できるものこそが、硬通貨だ。界外という街は、まるごとこの一線の上に成り立っていた——リフトへ降りて掬い上げる度胸のある者がいて、上でそれを買い、売り、その間の取り分を抜く者がいる。

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リカは、ある屋台の前で足を止め、手を伸ばし、一つを取り上げた。

その晶体は、掌のなかで、見た目よりもずっと激しく震えていた。皮膚越しに、あの一陣、また一陣が伝わってくる。電気というより、まだ散りきらない「命令」のようだった。彼はありとあらゆるエネルギー材料に触れてきたが、手のなかでこんな感覚を寄越すものは、一つもなかった——「これは本来、別の何かだった」。

屋台の主の眼が、すかさず吸いついてきた。「目利きか？」

リカは晶体を、元に戻した。「ちょっと見てるだけだ」

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彼はさらに奥へ進む。胸のなかの、あの滑稽さが、いよいよ濃くなっていった。

地上で、エネルギー危機に頭を抱え、取締役会でエネルギー消費を半分に削れと迫っているその男は、彼だ。街でいちばん電気を食う会社は、彼の名義になっている。そのいま、その男は、界外の下っ端 2 人に挟まれて、よりにもよって、あの源石危機で儲ける闇市を通り抜けている——彼という取締役が、その存在すら知らずにいた闇市を。

彼はこの街の上で、何年暮らしたかもわからない。上から、この街をずっと眺めて生きてきた。

下から、上を見上げたことは、ただの一度もなかった。

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市場のいちばん奥まで来ると、灯が、ふいに疎らになった。

前方には、旧市街の装甲板を一面まるごと溶接して組んだ壁があった。壁には、「界外」のような手すさびの印はない。型を使って吹きつけた、れっきとした標識だ。壁の真ん中に門が一つ開いていて、そこに立つ者は、外で店じまいをしている連中とは違っていた——背筋を伸ばし、手を遊ばせず、近づく者の一人ひとりを、眼でさっと舐めていく。

リカを挟む 2 人が、足取りをゆるめた。一人が声を落とし、門の者に何か告げる。

リカには聞きとれなかった。だが、門の者が聞き終え、眼を上げ、こちらへ視線を向けるのが見えた。

その一瞥は、あの見張りの「鑑定」とは違った。純粋に、人の眼で見ている——「ランクの測れぬ」厄介ごとが、奥の連中の時間を割いてやるだけの値打ちがあるのかどうかを、見定める眼だ。

【第045話 完 · サンタラニア 地下 界外】