第 033 話| インスタンスを離れる

???

Shadow_001 はまだあの裂け目を見つめていた。

リカはもう一度それを呼んだ。今回は声を出さず、方位感のなかで、さっき束ね終えたばかりのあのデータへ、もっとも短い指令を一本押し込んだ——戻れ。

その頭が振り返った。半拍遅れたが、それでも振り返った。あの緑がかった青の眼が、ふたたび彼に合った、従順に、素直に。だがさっきの半拍の躊躇を、リカは記憶した。よく言うことを聞く存在が、それ自身が見たい方向を、ひとつ余分に持っている——これはひとまず措いておく、後で清算する。

目の前でもっと差し迫っているのは、彼が外へ出ることだ。

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インスタンスの壁の、あの一行「試練 · 接触 —— 合格」が、まだ灯っていた。

リカはそれを2秒見つめ、ふいに悟った、あの一行はただの判子ではない。それは一本の鍵だ。彼は権限のゲートをあまりに多く書いてきた——認証を通った者にだけ、ゲートは開く。このインスタンスはルートディレクトリから壁面まで、すべて過去の彼が書いたもので、過去の彼が、人を中へ入れておきながら出口を残さないはずがない。

彼は方位感を四方へ広げた、見えない目録のなかでファイルをめくるように。すぐにいくつかの出口の標記に行き当たった——通道の突き当たりにある、来たときから知っていたあのいくつかと、もうひとつ、もっと深いところに沈んで、??? と標されたもの、それには今回は触れない。

彼が欲しいのは、来たときのあの道だ。

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[帰還通路 · 申請]
[身分：観測者（起動者に昇格）]
[試練状態：合格]
[結果：承認]
[Initiating upload sequence...]

アップロード。

リカは思わず笑い出しそうになった。彼が入ってきたとき、あの一行はダウンロードだった——彼は一個のファイルとして扱われ、物理層からこの地の底へ引き込まれた。いま外へ出るのに、インスタンスが寄こした語はアップロードだ。彼を書き戻す。

過去の彼は、この対称まで考えていた。

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氷晶の穹頂が薄れはじめた。

灯りを消すような暗さではない。誰かが一枚の図を一層また一層と巻き戻していくようだ——もっとも遠い氷壁がまず純黒に灰のグリッドを加えたものへと化し、次に中景のあの、かつて背を曲げた氷晶の列、最後に彼の足元のグリッドの地表。あらゆるものが「消える」のではなく、「もう彼へつながらなくなる」のだ。彼はこの感覚をはっきり覚えている、来たときとまったく同じ、ただ逆向きに流しているだけだ。

[Upload progress: 23%]
[Upload progress: 61%]
[Upload progress: 89%]

彼は無意識に Shadow_001 を探した。

あの深緑に青を帯びた存在が、いま彼の目の前で散らばっていた。鱗、爪、あの回る頭が、一塊また一塊とデータへ化し、彼には見えないどこかへ収められていく。リカの胸がきゅっと締まった——彼が初めて手にした仲間が、まさか外へ一歩出ただけで失われるのか？

脳晶が一行跳ねた。

[Shadow_001 · 所有者と共に転移]
[レンダリング：一時停止]
[バインド：維持]

維持。

それは去っていない。ただ、ここであの身体で立っていないだけだ。それは彼に付き従う、彼のアカウントの下に紐づく一筆のデータのように、どこへ行っても連れていく。

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[Upload complete: 100%]
[Tactile feedback: restored]
[Visual feedback: restored]
[Audio feedback: restored]

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冷えが、まず戻ってきた。

来たときのあの「simulated · 5°C · neutral」の偽の触感ではない。本物の冷えだ、凍土のあの骨の隙間に潜り込んでくる冷え、彼の顔、彼の手、雪のなかを踏みしめる足を伝って、一寸また一寸、彼の身体へ接ぎ直されていく。要するに彼のこの身体は、最初から最後までここに立っていて、動いていなかったのだ。動いたのは彼の感覚だけ——切り取られ、いままた貼り戻された。

それから光。眼を刺すほど白い雪原の白、CV-1A のあの銀灰の弧、地平線のあのまだ退いていない断層光、すべてが彼の眼前へ描き戻された。

最後に音。風。凍土の風はずっと吹いていた、たださっきは彼に聞こえなかっただけだ。

リカは眼を開けた——さっき本当に閉じていたのかさえ定かではない——人はもう境界の外側のあの雪の上に立っていて、彼が足を上げて踏み込む前と、まったく同じ位置だった。

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彼は俯いて自分の手を見た。手袋に薄い霜の層が結んでいる。

脳晶のインターフェースが右下で、とても静かな一行を跳ねさせていた。

[ローカル時間：午前 11:18]

リカは固まった。

彼が入っていったとき、11:02 だった。

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あいだに 16 分が隔たっていた。

彼は地の底であの果ての見えないほど長い通道を歩き、氷の裂け目のなかのあの一つ余分に曲がった K を読み、這い出てきたあの存在と命を落としかけた一戦を交え、まる一層の重力を書き換え、最初の影に名を与えた——これらすべてが、外ではたった 16 分しか経っていなかった。

彼はこの仕事を長くやってきて、誰よりもよく知っている、データの搬送と人の感覚は別物だと。一段のプログラムが十万回ループを走るのは、プロセッサには一瞬、それを書いた人には一つの午後だ。だが初めて、そのループのなかへ放り込まれて行き来したのは、彼自身だった。

地の底のあの存在が彼を見ていたとき、いったい何を見ていたのか？ それの眼にコマ送りのように遅く映る一人の人間？ それとも、笑ってしまうほど短く、同じ一枚の壁に何度も突き当たる一段のループ？

リカの後頸がまた一度冷えた。この想念は好きではない。彼はそれを、あの読み解けない残片の山と一緒に、ひとまず押し戻した。

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彼は周囲を見回した。

裂縫はまだそこにあった。彼からおよそ 3 メートル、あの存在してはならない空白の地表の上方に懸かり、この層に属さない一点の青い光を透かして、静かに静かにしている。対側には何もなかった——一面の平らな雪、足跡もなく、人もいない。

だが彼が立っているこの雪の地、後頸のこの冷えは、どうしても、さっき何かがあの方向から彼を見た、という気にさせた。

彼は方位感で一周掃いた。何も読み取れなかった。

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リカはもうあの裂け目を見なかった。彼は身を翻して CV-1A へ歩いた。

雪は深く、一歩ごとに足首まで沈んだ。彼の歩みは速くなかった——さっきあの一戦を終え、さらに搬入搬出を一回された、脚はまだ萎えていた。だが一歩進むごとに、方位感のなかのあの Shadow_001 という一筆のデータが彼に付いて動くのを感じた、見えない、周囲より 1 度低い冷えの塊が、彼の左後方半歩の位置に貼りついているように。

逃げられない仲間。彼は思う。荒唐無稽、だが地に足がついている。

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飛艇のタラップの前まで来て、彼は少し立ち止まった。

脳晶がこのとき、ようやくさっきアップロードの途中で堰き止められていた一連の通知を、一気に彼へ押し出した。いちばん上のあの一条を、彼は一目で眉をひそめた。

[同期記録 · 中央スペクトラ]
[事象 #001 · 観測対象が裂縫に進入]
[タイムスタンプ：11:02:13]
[状態：記録済 · 要再確認]

記録済。

彼が入ったあの一秒、街じゅうのスペクトラが見ていた。16 分前、彼は NULL として、「連絡するな」と登録されていた、それは 8 ヶ月前に彼自身が書いた規則が彼を救ったのだ。だが規則は「連絡」を阻んだだけで、「記録」は阻まなかった。彼が境界を踏み越えたあの一歩を、スペクトラは彼の代わりにファイルへ保存した。

要再確認。意味するのは、この記録はまだ誰も繰っていない、だがそれはそこにあり、当直の誰か、あるいは彼がしくじるのをずっと待っている誰かが、開くのを待っている。

リカの指がタラップの手すりの上で一度動いた、存在しないキーボードの上で組版するように。

この記録は、残してはおけない。

【第033話 完 · インスタンス内 Rift Memory Layer 1 → S-17-R 雪原境界】