第 026 話| 氷下から這い出たもの

???

リカの左上腕の裏側が、裂け目に当たって4.2秒。

KがKに対応した。

脳晶インターフェースが点滅した。

[観測者の能動対応イベント登録]
[左上腕入れ墨：K] = [壁面浮き彫り：K]
[同源検証：通過]
[インスタンス進捗：48.3%]

リカは「同源検証：通過」のその四文字を読み終えた。

かつての彼は、ただKをロックしただけではない。インスタンスの中に検証機構まで残していた――まさにリカの入れ墨が対応しに来るのを待つために。

かつての彼は、彼を待っていた。

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呼吸のリズムが変わった。

もとは1.6秒 + 0.3秒の停止という循環。いま停止が消えた。1.6秒ごとに一拍。だが一拍ごとにさっきより急いている。

拍子はなお1.6秒。だが振幅がさっきより大きい――呼吸のひとつひとつが、より深い吸気だ。

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通路の突き当たりのあれが動いている。

リカは腕を裂け目から離した。袖は急いで下ろさなかった。

彼は通路の突き当たりを見た。

通路の突き当たりは、もとはぼんやりとした光だけだった。いまその光がゆがみはじめている――中央の一点から外へ広がり、また縮み、再び広がる。

まるで何かが、その一点からこの空間へ割り込んでくるかのように。

脳晶インターフェースが点滅した。

[警告：接触対象が物理化段階に移行]
[発生源：Layer 1 通路の突き当たり]
[残り距離：23 メートル]

「23メートル。」リカは小声でなぞった。

起動者に昇格して間もない彼は、方位感を試してみた――意識を通路の突き当たりのあの方向へ伸ばした。

読み取れる。

この何かのレイヤーはインスタンスの本層内にない。

それは下層から突き上げてきている。

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通路の突き当たりのあの氷晶――リカが数分前にも、両側の氷晶と同じく内に触手の束を封じていると見たあの氷晶が――中央から砕けた。

氷晶が中央から開いていく――一枚の暖簾を内側から誰かが分け開くように。

一本の爪が氷晶の中から伸び出てきた。

まるまる30センチもある手の爪――三本の指、指先のそれぞれに曲がった鉤、表面はひと塊まるごと鱗。鱗は青い光を帯びた深緑で、さっきの触手の束の底にあった黒い液体とはまったく別の色系統だ。

爪は空中で0.3秒止まった。それから通路の地面をつかんだ。

地面は支えた――インスタンスは物理層を撤去しなかった。

二本目の爪が氷晶の中から伸び出てきた。

それからひとつの身体が――リカより頭ひとつ低い、だが身幅はリカより少なくとも倍は広い。全身が鱗で衣服はなく、身体の比率は、どこが人類のどの部位に対応するのか見分けがつかない。首の位置のつなぎ方が奇妙で、まるで360度回るかのようだった。

それは氷晶から歩み出たのではない。それは這い出てきた。

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リカは一歩退いた。

あれは這い出たあと身体を起こした――それは直立できる。

直立した瞬間、それはリカのほうを見た。

リカはこのとき初めて、それの眼を見た。

二つ。位置は人類の眼とおおよそ揃っている。どちらも青緑色の光で、表面で絶えず流動し、瞳孔がない――眼球の構造がない。

光が流動するのと同時に――リカの脳晶インターフェースがひとりでに一行の字を跳ね出した。

[非言語メッセージ受信]
[来源：接触対象]
[内容：お前はここに来るべきではない]

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リカは一瞬ぽかんとした。

あれの眼が話す。

それには口がない。発声器官がない。なのにそれの眼が直接メッセージを脳晶へ送り込んでくる。

「お前はここに来るべきではない」――この一文がリカの頭の中に入ってきた。訛りもなく、抑揚もない――純粋な文字列。だがリカには分かった。相手のそのメッセージは感情を帯びている。

その感情は苛立ち――何かをしている最中に割り込まれた者のような。

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リカはそれの眼を見た。

「これは、俺が選んで来たんだ。」彼は小声で言った。

脳晶インターフェースが点滅した。

[非言語メッセージ送信：待機中...]
[来源：あなたの言葉 → 接触対象]
[実行：自動翻訳]

それの眼がまた動いた。

[非言語メッセージ受信]
[来源：接触対象]
[内容：違う。お前は呼ばれてここに来たのだ]

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それは一歩、歩いた。

一歩ごとに呼吸の拍子を踏んでいる。それが一歩歩けば、インスタンスは一拍走る。また一歩歩けば、また一拍走る。

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【第026話 完 · インスタンス内 · Rift Memory Layer 1 通路の突き当たり】