第 047 話| Shadow_001 はここを知っている

開元1010年1月4日 · 夜 21:36 · サンタラニア 地下 · 界外

あの溶接で塞がれた門は、リカが入ったあと、背後でふたたび閉じた。2 人の門番が装甲板を一枚まるごと元の位置へ押し戻したのだ——寸分の隙もなく、溶接で固めたように見えて、実のところ、ただ押し戻しただけだった。

門の内と門の外は、二つの世界だった。

外のあの市は、乱れていながらも黙契で持ちこたえ、それなりの流儀があった。こちら側は違う。灯はまっとうな電源につながれ、白く、一列また一列、揺らがない。床は踏めば平らで、壁は真っ直ぐ。通路の両側には人が立ち、屋台も出さず、呼び込みもせず、ただ立っている。手もとに置かれているのはどれもまっとうな得物で、農具を改造したものなど一つもなかった。

外は、皆が寄せ集めた秩序だった。ここは頭上から掟が圧しかかり、その掟の後ろには人がいた。

リカは 2 人の手下に抱えられ、通路の奥へと連れていかれた。歩きながらここを頭に刻んでいったが、半ばまで来て、自分の注意の半分が、そもそもこの通路に向いていないことに気づいた。

あの冷えだ。

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Shadow_001 がおかしい。

門をくぐったその瞬間から、それはもう、左後方半歩におとなしく収まってはいなかった。遅れていた——左後方一歩の外まで。まるで何かが後ろから引き止め、リカの足どりについていけずにいるかのようだった。

リカがこれまで収め、使ってきたもので、「ついていけない」ものなど一つもなかった。指令を下せば即座に位置につき、手を抜くことはない。だが Shadow_001 は、いままさに手を抜いている。その注意は、この場所のある方向に引きずられていた。

リカは方位感のなかで、そっと、いちばん簡単な指令を下した。

ついてこい。

あの冷えはひとたび止まり、それから半拍遅れて、左後方半歩へと戻った。

半拍遅れ。凍土のインスタンスで、倒れる前にあのリフトを見据え、リカが呼んでもすぐには振り返らなかった、あのときと——寸分たがわぬ半拍遅れだった。

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門を出る前のあの一瞬、それが向いたのは真下、#002 のあの方向だった——リカは憶えている。

だが今度、引きずられていく方向は、あのときと合わない。斜めだ——通路のさらに奥へ、さらに左へ。#002 とは大きく逸れていた。リカは頭のなかで、この線を #002 の線と並べてみた。#002 は真下やや南寄り、2,300 メートル。Shadow_001 がいま見据えるこの線はずっと浅く、ずっと偏っていて、ちょうどこの地下都市そのものの範囲のうちに収まり、外へは出ない。

今度それが引かれた方向は、#002 とは合わない。この街の底には、まだ別の何かがある——それが、それを呼んでいた。

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リカの胸のうちで、一本の弦がぴんと張った。

彼は、Shadow_001 を収めて以来一度もしてこなかったことをした——方位感をそれの体内の最も深いところまで探り入れ、所有者である彼でさえ開けない、あの数段の断片に触れにいったのだ。氷層の下で並んで屈んでいく背——それに、触れた。さらに奥には、半周ねじれて向きの狂った記号。いちばん深い一段は声で、女の声が何かを唱えており、その中身は、いまに至っても聴き取れなかった。

前にそれらに触れたのは、凍土の氷の下でだった。今度はサンタラニアの街の底で——手を入れた途端、あの数段の断片が動いた。

[断片 · 読取要求]
[権限：所有者]
[結果：読取不可 · 出所未認可]
[備考：出所信号 · この地で増強]

読取不可。やはり読取不可。

だが今度は、最後に一行増えていた——出所信号、この地で増強。

凍土でもこの数段の断片は開けなかったし、ここでもやはり開けない。だが断片そのものが、この場所で「響く」ようになっていた。一台のラジオのようだ——よそでは雑音をかき鳴らすばかりなのに、ある正しい位置へ動かした途端、雑音の底から、あるかなきかの調べが、ふっと浮かび上がってくる。

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Shadow_001 は、凍土の最も南の氷の下で、人の形をしていない何かから snapshot して取り出したものだった。それがどこから来たのか、過去の彼がそれを書いたとき何を写し込んだのか——リカはいまに至っても、開けずにいた。

だが、この凍土から来たものが、サンタラニアの街の底へ連れてこられて、ここを「知っていた」。

その体内に鎖された数段の断片は、この街の底のある何かと、同じ出所だった。

リカは数えきれぬほどの図を組み上げてきたから、これを知っていた——2 つの点だけでは、まだ何にもならない。3 つ目の点がそろって初めて、線は形をなす。

#002 は、過去の彼がこの街の底に自らの手で埋めたものだ。そして Shadow_001 の体内のこの数段の断片は、街の底のもう一つの何かへと彼を導いていた——#002 よりさらに古い、過去の彼でさえプログラムを書くとき「写す」ことしかできなかったほどに古い、何かへ。

二つのものが、いま彼の立つ場所の真下に押し込められている。足の裏のこの一層の闇を隔てて、彼はそれらを踏んでいた。

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「着いた」彼を抱える手下が足を止めた。

通路の突き当たりに、もう一つの門があった。この門は溶接されておらず、開いていて、なかから光が漏れていた。門ぎわに立つ男は、外の誰よりも背筋が伸びていて、リカを見るその眼つきも、あの哨兵や、入口で値踏みしてきた男より、ずっと沈んでいた。

リカがその門へ押しやられるそのとき、左後方半歩のあの冷えが、また半拍遅れた。

それは門のほうを見てはいなかった。その注意は、なお先ほどの斜め下に貼りついていた——この街のさらに深い場所、それと同じ出所の何かに。

リカは門をまたいだ。だが胸のうちには、あの方向を、しかと刻んでいた。

【第047話 完 · サンタラニア 地下 界外】