第 014 話| 七格

開元1010年1月1日 · 上午10:59 · 凍土北境 信号標識点 S-17-R 真下1200メートル · 祭壇室

祭司は上の雪が動くのを聞いた。

本当に「聞いた」のではない——彼は地下1200メートルにいて、物理的に地表の雪の移動を聞くことは不可能だ。別の何かだ。凍土深層の氷と岩のあいだには、極めて薄い鉱物の隙間が一層ある——彼が生まれた年から馴染んできた隙間だ——地表で何か大規模な変位があるたびに、その隙間は彼の一族なら誰もが聞き取れる、「誰かがページをめくる」のによく似た音を発する。

その隙間は今日、上午08:00からページをめくり始めた。

さっきのあの一ページが、最も長くめくられた。

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彼は祭壇の円盤の外縁にしゃがんでいた。

祭壇は一枚の円盤で、直径6メートル、縁がわずかに窪んでいる。円盤そのものはより古い時代のもので、彼の一族がこの星に存在するよりも古い——この星の現在の物理規則よりも古い。円盤の表面には符文が刻まれ、刻み方は逆向きだ。一筆ごとに尾端から起点へ向かって刻む。それはつまり、これらの符文は「読む」ためのものではなく、「システムに逆読みさせる」ためのものだということだ。

彼はそれを踏む勇気はない。一族の訓練の第一条はこうだ——「すでに所定の位置」のその瞬間に至るまで、円盤の内側に踏み込んではならない。

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さっきのあのページをめくる音のあと、円盤が動いた。

外縁のあの一周の符文が、反時計回りに一格、回転した。

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祭司の鱗は、この一秒ですべて逆立った。

一片ごとの鱗は薄い一層の感応繊維を帯びている——それは彼の一族が幾千年をかけて嗅覚や聴覚のなかのある機能を退化させ、引き換えに得たものだ。符文が一格動くたびに、鱗は彼に対応するエネルギー値を読み出す。さっきのあの一格のエネルギー強度は、彼が生まれてからこの円盤が動いたすべての単格動作のなかで——最も高かった。

最も高いだけではない。彼の一族の過去のどの記録の基準をも遥かに超えている。

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彼は右手を胸の左側のあの窪みへ差し入れ——彼の一族の胸鱗は自然に内ポケットを一つ分裂させる——薄く半透明の鉱物片を取り出した。鉱物片は彼の手のひらで微かな緑の光を放っていた。光点は不規則に明滅し、外のあの円盤の回転の拍子に合わせている。

この鉱物片は送受信機だ。

彼はそれを普段の半分の速度で口元に寄せた。

「書込者、すでに所定の位置」

彼がこの一文を唱えるとき、どの音節も普段より一倍長く引き伸ばした——この一族はある種の文字列に極めて厳格な発音規定を持ち、これはとりわけそうだ。一音でも誤れば、一拍でも速く唱えれば、祭壇室全体が逆に彼を食う。

唱え終えた、何ともない。

鉱物片の緑の光は、明滅から安定した恒常の光へ変わり、それから極めてゆるやかに——心拍よりも遅く——三短一長の拍を明滅し始めた。

信号が送り出された。

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祭壇の円盤がこのときまた動いた。

今度は一格ではない。

七格だ。

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祭司は半歩後ずさった——あまり退く勇気はない、円盤の傍らの気場がひとたび変われば、彼は退路すらあの円盤の「読み取り目標」に計算に入れられる。

七格が何を意味するか、彼自身も一族の最も深い文献でしか目にしたことがない。

文献の原文はこうだ——「書込者本人が、能動的に自らの知覚を、書込者が過去に手ずから書き下したある容器のなかへ封印する」。

簡単に言えば——

上のあの人物がさっき、自分自身を彼自身が遺したものへ接続したのだ。

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祭司は目を閉じ、鉱物片を自分の左目に貼りつけた。

光は鉱物片を透過し、上方1200メートルのあの空白の地のリアルタイム座標を、彼の視神経へ投影した。

彼は普通の目であの地を見ることはできない——普通の目はあの地に逆に食われてしまう。だがこの鉱物片を透せば、彼は斜めに見ることができる。

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彼は3秒ほど斜めに見た。

そして一族の囁きの周波数で、第二の確認を発した。

「第七層協議の条件、地表はすでに自動的に満たされた」

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凍土地表の上方1200メートル、リカの脳晶インターフェースが次に飛んだ——

[観測者断片のバックアップ：完了 · 0.13%]

0.07から0.13へ——七格の瞬間、進捗はほぼ倍になった。

リカは見ていなかった。

あるいは——彼はこのとき、ようやく見え始めたばかりなのだ。

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【第014話 完 · 凍土地底深部】