第 049 話| 踏み絵

開元1010年1月4日 · 夜 22:03 · サンタラニア 地下 · 界外

ゴランは、リカにやるかどうかを訊きはしなかった。

「俺のところでは、遊んでいる者は養わん」彼は立ち上がった。座っていたときより、背が高く見えた。「お前は、品を買いに来たのでも、道を間違えたのでもないと言った。よかろう。ならお前は、役に立つ者でなきゃならん」

彼は壁ぎわへ歩み寄り、一枚の布をめくった。布の下は、割れた画面を継ぎ合わせた壁で、そこにはリカの見たことのない図があった——界外が自分たちの手で一筆ずつ描き起こした地下図で、下りの口が一つ、また一つと、びっしり記されていた。官製の地下図には、こんなものはどこにもない。

彼はそのうちの一つを指した。その口は赤い漆で丸く囲まれていた——それも、一度きりではなかった。

「この口だ」ゴランは言った。「これまで 3 組、人を降ろした。品は掬えた。だが、どの組も、上ってこなかった者がいる」

彼は首を巡らせて、リカを見た。

「お前が降りて、品を持ち帰り、人を一人も欠かさず連れて上がる。そうすれば、お前が虫けらでないと信じてやる。降りられんなら——」彼は最後まで言わなかった。だが、その言いさしの意味は、はっきりしていた。

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リカは、その赤い丸を見つめた。

ほかの者なら、これは命取りの難題だった。3 組降りて、いずれも死人を出した。四組目だけが死なずに済む道理が、どこにある。だが、リカがいちばん怖れないのが、まさにこの「ほかの者には命取りに見える難題」だった。前の 3 組は、命でそれに体当たりした。彼が考えるのは、まずそれを読み解くことだ——この地下都市に、体当たりする者は多い。読み解ける者は、おそらく彼一人だった。

「誰を連れていく？」と彼は訊いた。

「2 人だ」ゴランは言った。「俺の連中をつけてやる。お前がどうやるか、見させてもらう」

どうやるか、見る。リカは、その裏の意味を聞き取った——ついて降りる 2 人は、助っ人というより、ゴランの眼だ。品を掬い上げられるかどうかは、どうでもいい。この量れない余所者が、いったいどういう手合いなのか、それを見極めたいのだ。

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その口は、界外のさらに深い層にあった。斜めに落ちていく一筋の裂け目で、その縁には、凍土のインスタンスと同じ青白い光が結んでいた。

リカは口の前で立ち止まり、すぐには降りなかった。一緒に降りる 2 人は、もう少し焦れていて、そのうちの一人——肩幅の広い、手にぶ厚いたこの張った男が——手を伸ばし、いまにも下へよじ降りようとした。

「待て」とリカは言った。

男は振り返って睨んだが、それでも止まった。ここでは、ゴランの言葉が効く——どうやるか、見る。

リカは裂け目の縁にしゃがみ、起動者の方位感を、内へと探り入れた。

凍土のあれに比べれば、この口ははるかに浅く、はるかに若い——過去の彼が築いたような、幾層にも敷き整えた構造はなく、むしろ、裂けてまだ間もない、いまも勝手に伸び広がっている生傷のようだった。だが、乱れていても、それには拍子がある——拍子のないリフトを、リカはまだ見たことがなかった。

[リフト · Layer 0 · 読取]
[構造：不安定 · 自発増生]
[危害源：深度 40 メートル · 周期的]
[様式：静 18 秒 → 動 4 秒]

静 18 秒、動 4 秒。

リカは、その二つの数字を見据えた。3 組が上ってこなかったのは、下のものが凶暴だからではない。あの 4 秒だ——彼らはこの口に拍子があると知らず、揃ってそれが「動く」ときに降りて、自分から突っ込んだのだ。

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「下に、何かいる」リカは立ち上がり、2 人に言った。「22 秒ごとに一巡する。前の 18 秒は動かん、後の 4 秒で動く。俺が数える。降りろと言ったら降りろ、止まれと言ったら壁に貼りついて、動くな」

肩幅の広い男が眉をひそめた。「どうしてわかる？」

「見えるんだ」リカが与えたのは、それだけだった。

説明はしなかった。答えを見せるのは構わない。だが、その答えをどうやって手に入れたのかを見抜かれたら、彼は終わりだ。

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彼らは、降りていった。

リカが先頭で、口のなかで秒を数えた。18。降りろと言うと、3 人は一緒に下へ進む。18 になり、止まれと言うと、3 人は氷壁に貼りついて動かない。下のあのものが「動 4 秒」のうちに頭上をなぎ、肩幅の広い男の背をかすめて過ぎたが、咬みつきはしなかった。4 秒が過ぎると、リカはまた、降りろと言った。

一区切り、また一区切り。人を喰うエレベーターの竪坑のなかを、それが微睡む拍子を踏みながら、下りていくようだった。

40 メートルまで来ると、品はそこにあった。まだ母体につながったままのリフトモノの群れで、界外の屋台に並ぶどれよりも明るい。肩幅の広い男は呆気にとられた——この位置には、前の 3 組は、近づくことすらできていなかったのだ。

彼らは品を掬った。3 人、一人も欠けることなく、リカの数える拍子に沿って、ふたたび一区切りずつ、よじ上っていった。

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口をよじ出るとき、肩幅の広い男の、リカを見る眼つきが、変わっていた。

リカは、その眼つきに覚えがあった。表には敬服があり、その底に、もう一つ押し込められたものがあった——忌だ。この肩幅の広い男は、界外で一身の力だけを頼りに、長いことかけて己の位置をもぎ取ってきた。それがいま、ランクすら量れず、鶏一羽絞める力もない余所者が、ただ口で拍子を数えるだけで、3 組がかりでも届かなかった品を引き上げるのを、まのあたりにしたのだ。

この手の男にとって、これは、リカに一発殴られるよりも、ずっと堪える。

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内室へ戻ると、ゴランは、まだ光を震わせているリフトモノの群れを、長いこと見つめていた。

それから、笑った。今度の笑みは、ほとんど眼まで届いていなかった。

「面白い」彼は言った。「お前は、力で来てるんじゃない。お前が頼っているのは……」彼は、言葉を選ぶように、ひと呼吸置いた。「それを、読むことだ」

リカは、認めも、否定もしなかった。

ゴランはリフトモノを置き、指で卓を 2 度、叩いた——あの画面の脇を。リカは、その小さな仕草に気づいた。何かを書き留めているようでもあり、誰かに何かを報せているようでもあった。

「よし」ゴランは言った。「お前は、使える」

「使える」——その言葉に、リカの胸は、ひとつ沈んだ。界外では、使えないものは放り出され、使えるものは仕舞い込まれて、見張られる——彼はいま、誰にも要らない余所者から、ゴランが手放したがらない一つの道具へと、変わったのだ。

そして、ゴランの指先が叩いたあの 2 度は、何気ない仕草に見えた。

だがリカには、わかっていた。あれは、画面の向こうへ送った合図だ——一度も姿を現さず、それでいてこの地下都市の報せを、ずっと受け取り続けている、あの相手へ。

【第049話 完 · サンタラニア 地下 界外】