第 019 話| Layer 1

???

リカは目を開けた。

——「開けた」というのは、正確には少し違う。ダウンロードが完了したあと、彼の目がそこにあるのかどうかすら、彼にはわからなかった。だがこの「開ける」は、慣れきった動作だった。少なくとも数十億回はやってきた。だから脳の反射は、「意識が暗転から映像のある状態へ切り替わる」その一瞬を、やはり「目を開ける」と呼んだ。

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最初に戻ってきたのは地面の感覚だった——足裏に、突然、踏めるものがあった。重量のない状態から重量のある状態へ移るその 0.3 秒、胃がわずかに引きつった。

光と音はほぼ同時に来た。光は本当の光ではなく、目の前の暗転が終わったというだけだった——純黒から淡い青へ。光源もなく影もない、まるでこの空間そのものが持っている色のようだった。音は脳晶が直接送り込んでくるもので、1.6 秒おきに一度、低周波のパルスが来た。心拍と同じ速度だが、彼のものではない。

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彼は下を見た。

彼には身体があった。手、足、コート、ブーツ、コートのポケットの中のあの強化合金のテスト球、すべてあった。さっき払い落としてから、また薄く積もったあの霜さえ残っていた——この霜はインスタンスの温度なら本来溶けるはずなのに、そこにあった。

まるで誰かが、もとの物理層にあった彼の身体をスナップショットに撮り、この空間に貼り付けたかのように。

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彼は左手を持ち上げ、自分の人差し指を見た。

さっき境界の外へ差し入れ、「触感を奪われた」あの人差し指を。

脳晶インターフェースが、このとき最初の表示を吐いた。

[インスタンス同期完了：Rift Memory - Layer 1]
[観測者実体：模擬 · 高忠実度]
[原始物理層の体位：なお維持]

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「原始物理層の体位：なお維持」リカは小声で読み上げた。

つまり——彼の肉体はまだ S-17-R にある。ダウンロードが完了したあの瞬間にどんな姿勢だったか、それがそのまま保たれている。ここにいる彼は、高忠実度のインスタンスだ。

彼は過去、数百の VR システムの同期協議を書いてきたが、「原始物理層の体位がなお維持される」などというものを実現できたものは一つもなかった。これを実現するには——

彼はひと息止まった。

つまり彼の肉体は、S-17-R の上で、誰の世話も受けずさらされているということだ——零下 52 度、風 32 ノット、脳晶接続なし。立っているか、跪いているか、雪の中に倒れているか。彼には知るすべがない。

彼はその言葉を口には出さなかった。肉体が彼の帰還まで持ちこたえられるかどうかは、もはや彼がいま手出しできることではなかった。

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リカはここでようやく我に返り、顔を上げて環境全体を見た。

彼は、下へ向かって伸びる通路の入口に立っていた。通路の壁面は岩ではない——氷晶だ。一つひとつの氷晶が彼の背丈より大きく、完璧に対称で、透き通って輝いている。光は（これが光と呼べるならだが）一つひとつの氷晶の内部からゆっくりと流れ出していた。水の中で拡散するように遅く——肉眼でその進み具合を追えるほどに。

彼はこの場所を知っていた。

来たことがあるからではない——来たことがないのは確かだ——この場所が、彼の頭の中にある、彼自身どこから来たのかわからない、ある記憶に似ているからだ。一つひとつの氷晶の位置、一本ずつの通路の弧、頂部のはるか遠くにある光の点——彼はそのすべてに「合っている」と感じた。心の底のどこかで声がするほどに——「ここは、俺が見るはずだと予期していた光景だ」と。

彼は過去、一度も来たことのない場所。なのに、この光景を見るはずだと予期していた。

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脳晶インターフェースが二つ目を吐いた。

[Rift Memory - Layer 1 · 主インターフェース準備完了]
[観測者は進入済み。]
[選択を待機。]

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「選択を待機」リカは読み終えた。

「何を選べと？」

脳晶インターフェースは、今度は返さなかった。インターフェースは「選択を待機」のその一行で止まったまま、カーソルがゆっくりと点滅していた。

彼はその場におよそ 10 秒立っていた。インターフェースは依然としてその一行だけだった。

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彼は通路の奥へ一歩、踏み出した。

脳晶インターフェースが即座に吐いた。

[選択を登録：前進]
[観測者の選択：探索]
[Layer 1 解放深度：0/4]
[インスタンス進捗：1.4%]

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「そういう意味か」リカは小声で言った。

メニューで A／B／C を選べというのではない。動作をしろということだ——さっき前へ踏み出したあの一歩を、インスタンスは記録し、一つの「選択」とみなした。

どの動作が該当し、どの動作が該当しないのか、インスタンスは説明しなかった。だが動作こそが、このシステムが入力を受け取る方式なのだ。

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リカは通路の奥を見やった。

通路はやや長い。光が奥からかすかに透けて見えるが、中ほどの一帯は暗く、壁面の細部までは見えない。入口のこの位置から下へ歩いていくと、5〜10 分はかかりそうだ。

だがこのとき、彼は一つのことに気づいた。

氷晶の壁面の内側——彼がもともと、ただの装飾的な模様だと思っていたもの——が、ぴくりと動いた。

大きな動作ではない。何か、長く氷に封じられていたものが、氷晶の内部で、ゆっくりと首をめぐらせたかのようだった。

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脳晶インターフェースが三つ目を吐いた。

[警告：本層の住人が観測者に気づいた]
[推奨：移動を維持せよ]

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リカの手がコートのポケットに伸び、残ったテスト球を握った。

「行くか」彼は自分に言った。「どのみち来ちまったんだ」

彼は通路の奥へ歩いていった。

一歩進むごとに、足元の氷晶がわずかに明滅し、彼が踏んだばかりの位置を標示した。

まるでインスタンスが彼のために道を敷いているかのように。

そしてまた、インスタンスが何かのために彼を追跡しているかのように。

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【第019話 完 · インスタンス内 · Rift Memory Layer 1】