第 018 話| 下沈

開元 1010 年 1 月 1 日 · 午前 11:02:13 · 凍土北境 S-17-R 境界

リカは境界へ歩いていった。

しゃがんでいた雪の上から境界の外縁まで、およそ 3 メートル。彼は 7 歩で歩いた。途中、CV-1A も見ず、網膜インターフェースも見ず、地平線から這い寄ってくるあの断層光も見なかった。ただ足元だけを見ていた——そして前方の、存在してはならないあの地表だけを。

七歩目を踏み下ろしたとき、彼はひと息止まった。

---

止まった位置は、境界の外側 2 センチ。

怖いからではない。脳晶インターフェースが流した最後の表示を、もう一度読みたかったからだ——さっき立ち上がったその一瞬、脳晶インターフェースはこう表示していた。

[バックアップ観測者断片：完了 · 1.41%]
[警告：観測者断片が『中段』記録閾値に到達]
[次段階の要件：観測者の能動的な観測範囲への進入]

「能動的な進入」

リカは一度、小声で読み上げた。

彼は過去、「使用者の能動的な同意」を求めるソフトウェア条項を千以上書いてきた——その大半は法的責任逃れのための無駄な文言だった。だがこの備考が書いているのは「同意」ではない、「進入」だ。二文字の差。物理的な動作一つの差。

---

彼の左足が持ち上がった。

---

足裏が境界の上方に浮いたその一瞬——入りもせず、退きもせず——脳晶インターフェースが吐いた。

[Pre-load detected]
[Initiating download sequence...]

---

「ダウンロード？」リカの声は、うまく絞り出せなかった。

ダウンロードとは、外部のデータをサーバーからローカル端末へ引っ張ってくる動作だ。彼は過去十数年で無数のダウンロード協議を書いてきた——ダウンロードはデータが動くのであって、人が動くのではない。だがこの表示が書いているのは、彼自身がダウンロードされつつある、ということだった。

まるで彼自身が一つのファイルで、いまどこか遠隔の何かに引き寄せられようとしているかのように。

---

彼の左足が下りた。

境界の内側に落ちた。

---

リカは初めて、「俺には実体がある」と「俺はデータだ」というこの二つが、矛盾しないことを同時に感じた。

彼の身体にはなお重量があった。左足が踏んだあの空白の地表には、正常な触覚反応があった——さっき境界の外で、あの人差し指が味わった「何の感覚もない」というのとは違う、本当に触感があった。もっともこの地表そのものは、冷たくも熱くもなく、肌理もない。脳晶インターフェースは 1 秒間バッファを走らせてから吐いた。

[Tactile feedback: simulated · 5°C · neutral surface]

simulated。

彼の身体が実際に感じたのではない。脳晶インターフェースが「正常な人間が平面を踏んだとき」にあるはずの触感を模擬し、彼の神経へ送ったのだ。

それが意味するのは——彼の身体はもはや、もとの物理層にいないかもしれないということ。あるいは、彼の身体はまだそこにあるが、彼の感覚データはもう身体から入ってこないということだ。

---

二歩目を踏み入れた。

---

視野の縁がちらつきはじめた。

幻覚のようなちらつきではない。動画を早送りしたときの、コマとコマの間に起こる引っかかりのようなものだ——彼の視覚がいま再描画されつつある。雪原の白、CV-1A の銀灰色、紫青色の光コードの文字符号、そのすべてが再レンダリングされはじめた。一秒ごとに、彼の目が見る世界は前の一秒よりも清潔に、明確に、そして誰かに描き直されたかのようになっていった。

紫青色の文字符号が先に消えた。それから断層光、CV-1A、風の音——一つずつ、彼の感覚から抜き取られていった。

---

[Download progress: 12%]
[Download progress: 23%]
[Download progress: 47%]
[Download progress: 78%]

---

一行進むごとに、彼の目の前の世界が一塊ずつ減っていった。まず遠景、次に中景、最後に近景。だがこれは「消える」のではない——彼ははっきりと感じていた。もとの世界はまだそこにある、ただ彼がもうその世界に接続していないだけなのだと。

まるで彼自身が、あるファイルディレクトリから切り取られ、別のファイルディレクトリに貼り付けられたかのように。

---

最後の一行が吐かれた。

[Download complete: 100%]
[Tactile feedback: lost]
[Visual feedback: lost]
[Audio feedback: lost]
[Brain interface: maintained]

---

脳晶インターフェースは、まだ生きていた。

彼は目を閉じていた——本当に閉じているのか、彼自身にもわからなかった——だが脳晶インターフェースはなお信号を走らせていた。ほかの感覚はすべて失われ、彼自身が手ずから作ったこの一本の線だけが、まだ繋がっていた。

彼は初めて、「我思う、ゆえに我あり」というこの言葉の、字義通りの意味を理解した。

---

脳晶インターフェースが最後の一通を吐いた。

[Rift Memory - Layer 1 へようこそ]
[観測者は所定の位置に就いた]
[署名：L.K.S._Core]

---

彼は笑った。身体のない状態で笑った。

「また、お前か」

---

【第018話 完 · S-17-R → Rift Memory Layer 1】