第 009 話| インクストーン秘密結社

開元1010年1月1日 · 上午10:42 · サンタラニア 地下 · インクストーン秘密結社 第七実験ポッド

モルフェウスはカップを置いた。

カップには3分の1ほどの紅茶が残り、温度は70度から38度まで下がっていた。これが彼にはちょうどいい——ここ数年、熱い飲み物はどれも体温近くまで冷めるのを待ってから口にする。歳を取った、舌が熱に耐えられない。実のところ、この歳でもう「歳を取った」などという言葉を口にすべきではない、長すぎる、もはや「歳を取った」で形容できるものではないのだから。

彼は実験ポッド東側の観測位に座っていた。

観測位の前方には5メートル幅の曲面スクリーンがあり、いまは何の標記もない座標を表示している。座標の下では時間表示がひとつ点滅し、02:14:08から10:42:17へ跳び、また02:14:08へ戻る、その繰り返しだ。いちばん下にはごく小さな一行があった。

[Source: 凍土北境 監聴哨 T-17 · Mirror Mode]
[Last verified sync: L.K.S._Core]
[自動アーカイブ：ACTIVE 開元925年より]

このスクリーンは過去85年、一度も切られたことがない。

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「彼が着いた」実験ポッドの反対側で誰かが言った。

モルフェウスは振り向かなかった。誰が話しているのか分かっている。見る必要はない。

「彼とは誰だ」モルフェウスは問うた。声は平坦で、ほとんど抑揚がない。

「あなたはご存じです、誰なのか」相手が言った。

「言葉にしろと言っている」

相手は半秒ためらった。それから低く言った。「L.K.S._Core」

モルフェウスは一度うなずいた。

「彼を『彼』と呼ぶな」彼は言った。「この署名は『彼』ではない。我々はこの署名が85年にわたって4,891回の同期を実行したことを知っている——対象は未記録だ。我々は署名の背後が誰なのかを知らない。今日、我々に分かるのはこれだけだ——あの座標——監聴哨T-17、信号標識点S-17-R——に、ついさっきマグネター運輸の試験飛行機が一機着陸した。その飛艇に人はいたか。いた。誰かは分からない」

彼は紅茶をひと口すすった。

「だが我々は85年待った」

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相手はまた一拍、間を置いた。モルフェウスにはその種のためらいが聞き取れた——まだ問いたいことがあるのに、退けられるのを恐れている、そういう沈黙だ。

「お訊きしてもよろしいですか」相手はようやく口を開いた。

「言え」

「もし——飛艇の人が署名本人だとしたら——」相手は言葉を慎重に組み立てた。「彼は過去85年、ずっと我々と協力してきた。ただ我々が一度も顔を見たことがないだけで。今日、彼が自ら来た、それは計画が次の段階へ入ったということでは？」

モルフェウスはこのとき、ようやく振り向いた。

四十がらみの顔に、特別なところはない。左目の下にごく細い傷がひとつあり、その傷は彼が300年以上前に負ったもので、彼自身その理由をもう忘れかけていた。いまの彼の表情は「聞いた、だが答えはしない」というたぐいのものだった。

「協力」彼はその言葉を、味を確かめるように繰り返した。

相手は続きを待った。

「お前は『協力』と言った。双方が協議してひとつの事を共に成し遂げる、という意味だ。だが我々は85年来、あの署名と半言も交わしていない。我々はただ彼の記録を受け取っているだけだ」

「ですが——」

「だが我々は黙って彼にやらせている」モルフェウスは言った。「彼がやり、我々がやらせている。これは協力とは言わない」

「では何と」

「これは待つと言うのだ」

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モルフェウスは紅茶を飲み干し、カップを卓の縁へ押しやった。

「S-17-Rの縁へやった見張りは確認したか」

「確認しました。彼女はもう配置についています。飛艇から降りた者が、ついさっき境界で球をひとつ放った、と」

「球は入ったか」

「入りました。戻ってきません」

モルフェウスはこのとき、ようやくかすかに微笑んだ。それはごく軽い笑みで、口角が動くほどでもなく、ただ左目の下のあの傷の角度がわずかに変わっただけだった。

「いい」彼は言った。

相手は続きを待った。

「彼は試験球を使う度胸がある。つまり、あの地が信号を食らうことを知らない、過去85年で我々がすでに球を数十個試したことを知らない。彼がいましたのは、85年前の我々がしたであろう動作だ」

「あなたのおっしゃるのは——」

「彼は覚えていない」モルフェウスは言った。「この署名の背後の人間は、自分が誰なのかを覚えていない」

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相手は沈黙に落ちた。

モルフェウスはスクリーンを見た。座標の時間表示はまだ循環している。

「スペクトラのError_513警報が走り終えた」彼は言った。むしろ独り言に近かった。「我々は本来、彼が警報を握りつぶし、内部処理の記録をひとつ残して片づけるものと見込んでいた。だが彼はそうしなかった、警報を走らせきった。つまり、その警報が誰に向けたものなのか、彼は知らないのだ」

「迎撃なさいますか」

「迎撃するな」モルフェウスは言った。「彼に探知させろ」

「⋯⋯彼に探知させる？」

「彼を自分の足で中へ入らせろ。85年、我々が待ったのは彼が戻ってくることではない——忘れたあとで、もう一度入っていくことだ」

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モルフェウスはスクリーンへ向きなおった。

S-17-Rの座標がスクリーン上で2度、跳ねた。

「あの女が残した協議には、こう書いてある。彼が二度目に欠落へ入ったとき、封印は崩れはじめる」

相手が息を呑んだ。

モルフェウスは彼を見なかった。

「その協議の一節を声に出すな」彼は付け加えた。「この地下実験ポッドにも、聴いている者がいる——誰かは分からないが、いる」

相手はすぐに口を閉ざした。

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実験ポッドの通風口がかすかに震えた。

モルフェウスは空のカップを抽斗へしまった。

「彼を迎える支度をしろ」彼は言った。「だが、彼に見られるな」

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【第009話 完 · インクストーン秘密結社地下実験ポッド】