第 021 話| 死んだ語

???

リカは、さっき球を置いたあの氷晶へ歩いていった。

7 歩の距離。一歩進むごとに足元が一マス明滅する。

氷晶が中線から裂けていく速さは、彼の予想より速かった——裂け目はすでに一条から蜘蛛の巣へと広がっている。彼が氷晶の前まで来て足を止めたとき、氷晶の面ぜんたいが一面まるごと崩れ落ちるかたちで裂けていた——一塊ずつ落ちるのではなく、一面が中央から両側へ分かれていく。まるで一枚の扉が開いていくように。

扉が完全に開いたその瞬間、あの触手の叢が氷晶から出てきた。

這い出てきたのではない——束ごと、氷晶の最も奥から、ゆっくりと彼のこの方向へ伸びてきた。一本ずつの触手の末端の鱗状の肢端が微かに揺れ、空気中の何かを感じ取ろうとしているかのようだった。

根元のあの黒い液体の溜まりも、ついて出てきた。液体は氷晶の内側から地面へ流れたが、氷晶の地表に落ちたその瞬間、凍りもせず、染み込みもしなかった——それはそこで止まった。一灘の黒が、静かに彼のブーツの先の 50 センチ前方で止まっていた。

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リカは動かなかった。

彼は、その触手の叢の中に、ほかより細い一本があることに気づいた——およそ小指ほどの太さ——この一本の末端に、あるものが懸かっていた。

クルミ大。

外殻は半透明の鱗角質で、彼の第一印象では植物の種子らしくなく、むしろ鉱物のよう——何か、磨きをかけられた結晶体のようだった。

表面には刻紋があった。紋様は、誰かが彫ったかのように規則正しい。

刻紋の中の線条が、数秒おきに一度ちらついた。明るさは低く、目を細めなければ見えないほどだ。

脳晶インターフェースが吐いた。

[検出物：未分類有機体 · 残留物]
[解析を実行]

1.6 秒が過ぎ——インスタンスの標準周期だ——インターフェースがまた吐いた。

[残留物：黒焔花母 · 種子]
[状態：DEAD]
[読み取りを拒否]

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「黒焔花母」——この四文字がリカの網膜に入ったその瞬間。

彼はしゃがみ込んだ。

しゃがみたかったのではない——立っていられなかったのだ。

頭痛が、こめかみの後ろ 3 センチの位置から始まった——針のような痛みが、後頭部へ延びていく。彼はこんな痛みに襲われたことはなかった。それはむしろ、長くアクセスされていなかった記憶領域が命中された痛みに近かった。

脳晶インターフェースが、同時に警告を吐いた。

[神経信号異常]
[発生源：海馬 / 側頭葉皮質]
[パターン：現在の体験に非対応]
[推奨：入力を一時停止]

リカは、まだ裂けていない氷晶に身を支えた。痛みはおよそ 8 秒続き、それからゆっくりと退いていった。

こめかみに少しだけ鈍さが残るところまで退いたとき、彼はようやく腰を起こした。

彼はあの触手の叢も見ず、あの懸かった種子も見なかった。彼は、脳晶インターフェース上の「黒焔花母」というその四文字を見ていた。

この四文字を、彼はどんなデータベースのスキャンでも目にしたことがなかった。読んだことも、書いたこともない。

なのにそれは実体的な効果を持っていた——網膜に入って八秒、彼はあやうく気を失いかけた。

つまりこの語は、ただの一つの語ではない。彼の過去のある記憶の鍵なのだ——いまの彼の頭は覚えていないが、彼の底層の神経細胞は覚えている。

千年に及ぶ記憶喪失の断層の、ある一片が、たった今この四文字に突かれたのだ。

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リカはハッカーの反応で、目の前の局面を処理した。

彼は L.K.S._Core のショートカットモードを起動した——署名は自分の独立したチャンネルを通り、原始の肉体の脳晶接続を必要としない——「黒焔花母」というこの文字列を、スペクトラの全索引へ放り込んだ。

予期した応答——「文字列は存在しない」。

実際の応答——

[スペクトラ検索：黒焔花母]
[結果：歴史アーカイブ · 解読不可]
[最終更新：開元 925/3/11]
[署名：L.K.S._Core]

リカはその署名の一行を見つめ、3 秒、黙った。

開元 925/3/11——この日付を、彼はつい今しがた _RiftMemory.lks の付帯説明で目にしたばかりだった。

L.K.S._Core——この署名は、彼自身のものだ。

つまり——85 年前のあの日、過去の彼が手ずから「黒焔花母」というこの語を封印した。スペクトラに読み取れないところまで。さっき思い出しただけで頭が痛んだ——彼は、これがその封印の代償なのだと疑った。

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「つまり——」リカは小声で言った。

文は最後まで続かなかった。

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なぜなら、このとき、あの懸かった種子が、動いたからだ。

種子の表面の刻紋が、ゆっくりと位置をずらしはじめた。裂けもせず、発芽もせず——それはむしろ、絶えず書き換えられ続けるコードのインターフェースのようで、一秒ごとに再描画されていた。もとは規則正しかった線条が、ずれ、組み直され、改めて整列していく。

脳晶インターフェースが吐いた。

[残留物 · 黒焔花母 · 種子]
[状態：DEAD → ???]
[Layer 1 解放深度：2/4]
[インスタンス進捗：12.7%]

種子が「目覚めた」。だが何に目覚めたのか、リカには見て取れなかった。発光もせず、膨らみもしない。それはただ、書き換えられつつあるだけだった。

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リカはその種子を見つめ、頭の中で、さっきの情報を冷静に繋ぎ合わせた。

種子の状態が DEAD から ??? へ——この権限の変化は、インスタンスが与えたものではない。インスタンスのさっきの検索結果は、それが「読み取りを拒否」とだけ言い、書き換えられるとは言っていなかった。

彼は、権限はあの L.K.S._Core の署名が与えたものだと推測した。

つまり——彼自身。

過去の彼。

彼の目の前で、いままさにこの種子を読み書きしているらしい。

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リカはまたひと息、吐いた。今度はさっきの一息より遅かった。

「いいだろう」彼は小声で言った。

「お前が何を書こうとしてるのか、見せてもらおうか」

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【第021話 完 · インスタンス内 · Rift Memory Layer 1】