第 002 話| 不在の観測者

開元1010年1月1日 · 未明03:09 · 凍土北境 信号マーカー S-17-R · 無人

この氷原に雪が降りつづけて、もう1000年になる。

ただ落ちて、氷になり、新しい雪に底へと押し込まれる——それを数百万回くり返してきた。凍土北境の雪層は厚く、深部の氷はすでに別の何かに変わっている。半透明で、青の中に緑がにじみ、光が射し込めば、抜け出すのに冬を一つまるごと歩く。

この夜の雪は、少しおかしかった。

信号マーカー S-17-R の中心から12メートル外に、卓球台ほどの広さの一帯があり、そこだけ雪が積もっていない。その範囲に舞い込んだ雪片はどれも、その一層の空気に触れた瞬間に消える。溶けたのではない。消滅だ。まるで雪片が、映像を切り取る篩を通り抜けたかのように。

地表そのものもそこにはなかった。氷原にあるはずの質感は、境界が不自然なほど真っすぐな空白に取って代わられ、その輪郭は定規で引いたようだった。その地表には星明かりの反射も、風が刻んだ筋も、雪の押し跡すらもない——黒く塗りつぶした紙片が氷の上に貼りついている、とでも思うだろう。

この瞬間、氷原一帯の半径百キロ以内には、本来これを目撃しうる生き物も計器も存在しないはずだった。都市のスペクトラはこの区域を「データなし区域」と標し、もう80年になる。6か月ごとに定期スキャンをかけるが、返ってくるのは決まって灰色の低解像度のピクセル塊だ。

だが今夜、ここには見ている何かがいた。

---

それは空白の対岸に立っていた。

足跡はない——周囲30センチの雪面は、たったいま刷毛で掃いたかのように平らだった。氷点下46度の空気の中で、それの吐息の霧もない。それを取り巻く気流は、死んだ水のように静まりかえっていた。サンタラニアのスペクトラの感知雲層は凍土の上空に32個の浮遊ノードを持ち、通常なら S-17-R は完全にその覆域内にある。だがスペクトラの返信データは、いまこの区域をがらんどうと示し、ノイズ一ピクセルすらなかった。

ある物理学者に報告させたなら、この位置に何かが存在するはずがない、と言うだろう。

それはそこにいた。

---

そして、それは頭を上げた。

それが顔を向けた方向は、頭上およそ300メートルの地点——スペクトラ浮遊感知ノード第二十七号のレンズだった。そのノードはいまオフラインだ。この区域が「データなし区域」とされて80年、次のスキャン排程が自動起動するのは3か月先だからである。

だが、あと20秒ほどで、それは手動で接続される。氷影海溝の対岸、サンドラ大陸南端、サンタラニア情報研究第十ステーションにいる一人の男が、通常の要求プロトコルを迂回し、スペクトラのメインデータベース最下層から直接このノードを叩き起こし、S-17-R の座標に向け、解像度を調整し、観測指令を押す。

それはそこで待っていた。あのレンズがいつ開くかを、誰が開けるのかを、それは知っていた。

---

20秒。

氷影海溝の対岸の男が観測指令を押した。

それは、たったいま開いたレンズに向き直り——それに眼はなかったが、その姿勢はまるで視線を交わすかのように精確だった——ゆっくりと、はっきりと、それと視線を交わしたことのある者にだけ通じる仕草をしてみせた。

それは挨拶だった。

雪はまだ降りつづけていた。それを取り巻く30センチの雪面はなお平らだった。それが顔を向けた一筋の視線は頭上300メートルへと通じ、氷原の夜空では見えず、測れず、記録もできなかった。

だが、氷影海溝の対岸の男にはそれが見えた。

男の名はリカ。名の知れたハッカーであり技術者だ。彼は1000年あまりを生きてきた——多すぎて自分でも数えきれないほどに。この世界の他の者は百歳まで生きられない。なぜ自分だけがこれほど長く生きられるのか、彼にはわからなかった——1000年あまり探しても答えはなかった。今夜もまた、自分の人生で数え切れぬ回目、情報研究第十ステーションでエネルギー網の検証をしていた——ただ今回だけは、画面の向こうで、存在するはずのない何かと、視線が合った。

画面の向こうで、リカにはそれが一度だけ動いたのが見えただけだった——頭を上げたのか、それとも別の何かなのか、見分けのつかない微かな仕草。それが挨拶だとは知らない。まして知る由もなかった——彼がプロトコルを迂回し、この眠ったレンズを叩き起こす二十秒も前から、それはすでに画面に狙いを定め、あの無人の雪原で、待っていたことを。

待たれていた相手は、彼だった。

氷原の向こうのそれは、いつ・誰を、すべて先に読み切っていた。画面のこちら側のリカは、自分が待たれていたことにすら、まだ気づいていない。

---

【第002話 完 · 凍土北境 S-17-R】