第 044 話| ランクの測れない男

開元1010年1月4日 · 夜 21:14 · サンタラニア 地下 · 界外

リカは振り返らなかった。

その手は肩に置かれたまま、力を込めるでもなく、退けるでもなかった。「芝居見物には銭を払ってもらう」——あの一言のあと、背後の男はそれ以上何も言わず、ただそうやって押さえたまま、彼が出方を見せるのを待っていた。

リカはゆっくりと身体を返した。

リカより頭半分ほど背の低い男だった。何度継ぎを当てたかわからぬ古い外套を着て、左の眼の下に古傷が一筋。顔つきに凄みはなく、むしろどこか気だるげだ——「今夜これで何人目だ」とでもいう類の気だるさ。界外の者にとって、上から忍び降りてきて覗き見するよそ者を一人捕まえるのは、店じまいと変わらぬ日常なのだろう。

「新顔はみなこうだ」男は手を放し、半歩退いて、リカを灯の光のなかへ通した。「札の外に突っ立って、長々と眺めて、誰にも見られちゃいないつもりでいる」

男はリカを上から下まで、ひと目見た。

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そのときリカは、男の眼つきが、ふと変わるのを見た。人を見るときの変わり方ではない。「何かを読んでいる」ときの、あの変わり方だ。

リカには、これがわかった。彼は、何かを読むときの人間の顔を、あまりに多く見てきた。

彼は無意識のうちに、触発者としての方位感を、相手のほうへわずかに伸ばした。読みとれた——男の身の内では、いま一つの何かが回っている。ごく単純で、ごく省力な力。毎日使い込んで、考えるまでもなく振るえる物差しのようなものだ。その物差しがリカへ伸びてきて、彼の上に一つの値を測り出そうとしていた。

リカには、それが何かわかっていた。この底では、人と人とが会えば、まず最初にこの物差しで一度測られるのだろう——E から S までの一文字を測り出し、お前がこの地下の街のどの層に立つ者かを、測り出す。

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男の眉が、ひそめられた。

もう一度、リカを見る。今度は、気だるくない。あの物差しが、また伸びてきた。

その物差しが二度目も空手で戻っていくのを、リカは読みとった。

おおよそ、見当がついた。

あの物差しは「覚醒者」を測るためのものだ——素手でどれだけの重さを持ち上げられるか、壁にどれだけ大きな口を開けられるか、その力がどれほどあるかを測る。だが、リカの身にその種の力はない。彼が凍土の底から持ち帰ったのは力ではなく、まったく別の一揃いだった——観測者、触発者。一筋のリフトを読み、一つの規則を書き換える権限。それは、この物差しの目盛りには載っていない。

物差しは、彼を測れない。誰もが測られ、一文字を身に貼られているこの場所で、リカを測れば、出てくるのは一面の空白だった。

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その男にとっては、これは S が出るよりも厄介だった。

S が出れば、怖れるべきとわかる。E が出れば、遠慮は要らぬとわかる。だがリカのこの空白は、そのどちらでもない——彼を何と見なせばいいのか、男にはわからなかった。覚醒すらしていない、ただ道を間違えて降りてきただけの哀れな男なのか？　それとも、この物差しすら届かぬ、何かなのか？

この二つは、界外では、扱いが天と地ほども違う。そして男には、その見分けがつかなかった。

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リカはそこに立ったまま、その見分けを手伝ってはやらなかった。

彼がいちばん心地よいのは、相手に自分を読み出せないときだ。読み出せなければ、推し量るしかない。ひとたび推し量れば、自分が何を考えているかを露わにする。眼前のこの男は、いままさに、胸のうちの秤をリカに見せていた——値踏みしているのだ。リカが、はたして敵に回していい相手かどうかを。

リカは、好きに値踏みさせておいた。自分を見透かせぬ者が一人増えるたび、この先の道行きは、一分だけ安全になる。

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男は 3 秒、リカを見つめ、それから、リカの読みどおりの決断を下した——自分では決めない、と。

男は首をかしげ、市場の奥のとある方向へ、声を押し殺して口笛を吹いた。2 声、一つは高く、一つは低く。

遠からぬところで、何かが応じた。

リカの耳に届いた。少なくとも 2 人が、別々の方向から、彼のいるこの角へ寄ってくる——足音は、さっきの煙草の男より重く、この男より落ち着いている。

「お前のような手合いは」男はあらためてリカを見据えた。顔の気だるさは、すっかり消えていた。「俺の手には負えん。上の連中に、ひと目見てもらわねばならん」

リカの左後方半歩、あの冷えは、微動だにしなかった。Shadow_001 に立ち去る気配はない——それもまた、「上の連中」とは誰なのかを、知りたがっているかのようだった。

【第044話 完 · サンタラニア 地下 界外】