第 010 話| 原始裂層

開元1010年1月1日 · 上午10:50 · 凍土北境 信号標識点 S-17-R 境界外

リカは8分ほどしゃがんでいた。

風はあいかわらず西北から吹きつけ、速度32ノット、凍土北境1月初旬の標準的な状況だ。外套の内張りの発熱層はすでにフル稼働——零下52度の環境は、もともとこの旧型の発熱層の設計範囲外で、彼がさっきこの位置まで歩いてきたとき、発熱層が過去に一度も聞いたことのない低い軋み音をあげるのが聞こえた。この8分間、その軋みは止まらない。

彼自身は動かなかった。彼は待っていた。

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何を待っているのか、彼自身も最初は言えなかった。

彼はさっきしゃがんで、あの「これは何かが現れたんじゃない——何かが取り去られたんだ」という一言を言ったあと、その発音の余韻がまだ舌の上に残っていて——そのとき自分の喉が、また勝手に4つの言葉を発した。

「原始裂層」

自分でそれを聞いた。今度は風がかき消さなかった、さっきより少し大きい声で言ったからだ。

彼は一拍、止まった。

彼が覚えていられるこの一段——少なくとも700年は数えられる部分——彼はどこであれ「原始裂層」というこの4文字を見たことがない。

スペクトラのあらゆる公開データベースを、彼は過去8ヶ月のあいだに一度すべて索引したばかりだ。はっきり覚えている、この文字列はそこにない。

だがこの4文字は、ついさっき彼の喉から飛び出した。まるで生涯ずっと話してきた母語のように。

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リカは右手で地面をひとつ支え、姿勢を少し整えた。

彼は網膜インターフェースを開き、クォークの眼のオフライン・バックアップへまっすぐ接続した——今夜起動したあの裏口は閉じていない、いまそのまま再接続すればいい——そして問い合わせを打ち込んだ。

> search --string "原始裂層" --range global --depth max --include all_languages

理論上、この指令はサンタラニア、悪土、曙光のあらゆる公開データベース——加えて彼自身が過去80年、さまざまな偽名のもとで蒐集してきた私的アーカイブ——から完全な文字列照合を行うはずだ。

返ってきたのは——

[Match: 0]

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0件。

「該当する座標なし」というような、意図的に削除されたゼロではない——真実の、彼が検索できる全データベースのなかで、誰ひとりこの語を書いたことがない、というゼロだ。

だが彼はついさっき、それを自分の口から発した。

彼は頭のなかでいくつかの可能性を試した。第一の可能性——自分は気が狂った。1000年以上を経て、彼は長寿の存在が精神崩壊するときの徴候を知っている。リストは彼自身が編んだ——この徴候はそのリストにない。いまの彼の思考は、発熱層の軋み、風速、体感温度、網膜インターフェースの文字列、さっき口にした4文字、そしてあの寸法のはっきりした欠落の境界を、すべて同時に処理できるほど明晰だ。狂った頭にこれはできない。

第二の可能性——誰かがついさっき彼の脳晶インターフェースに侵入し、この4文字を彼の喉に押し込んだ。だが彼の脳晶インターフェースは彼自身が手ずから作った試作品で、作って以来、一度も侵入されたことがない。それに、もし誰かがついさっき侵入したのなら、過去8分間のすべての脳晶通信記録に痕跡が残るはずだ——さっき問い合わせ指令を打ち込んでいたとき、自分のセキュリティモジュールに引っかかっていたはずだ。引っかからなかった。

第三の——

彼は止まった。

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第三の可能性は考えまいとした。だが考えねばならない。

第三は——この4文字は彼自身が過去のある時点で書きつけたものだ——彼自身の頭のなか、いまの彼が入れないどこかの位置に書き込み——そしてある起動条件を設定し、今日その条件が満たされて、この4文字が自動的に飛び出した。

つまり、過去85年のすべてのL.K.S._Core記録と同じ論理だ——過去のある彼が何かを書き込み、起動条件を設定し、そして現在の彼自身にすら分からなくしておいた。

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「お前はまだ中にいる」リカは小さく言った。

語りかけた相手は欠落でも、CV-1Aでも、周囲の彼に見えない何かでもない——彼自身の頭だ。

言い終えて、彼は応えを待たなかった。応えは得られなかった。1000年以上を経て、彼はこういうとき自分が話すのは、自分に聞かせるためであって、「もうひとりの彼」に聞かせるためではないと知っている。もうひとりの彼は話さないのだから。

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彼は立ち上がった。

外套の裾に薄い霜が一層積もっている。ひとつ身を震わせると、霜が落ちた。

彼は外套の右側のポケットから2つ目の試験球を取り出した。これは最初のものの倍の大きさで、外殻は強化合金、なかには3つの独立した信号発信器が詰め込まれている——サンタラニアを発つ前にCV-1Aの機艙で手すさびに作ったもので、もともと使うつもりはなかった。

気が変わった。

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リカは球を手に握り、あの欠落をちらと見た。

今度は転がさなかった。

彼はそっと——境界へ向けて——球を斜め上方へ放った。

球は短い弧を描いて飛び、落下地点は欠落の中心上方1メートルになるはずだった。

球が欠落の真上の、あの見えない「頂面」に触れた瞬間——

境界全体が一度、閃いた。

球が消えたのではない。境界そのものが反応したのだ。

欠落のかたまり全体が、まるで誰かに肩をそっと押されたかのように。

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風はまだ吹いている。

氷影海溝の対岸、サンタラニア地下のとある実験ポッドで、モルフェウスはカップを口元で止めたまま、飲み下さなかった。

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【第010話 完 · 凍土北境 S-17-R】