第 027 話| はじめての本当の戦い

???

それは3歩、進んだ。

一歩ごとにインスタンスが一拍走る。もう一歩、また一拍。

残り距離——23メートル、19メートル、16メートル、13メートル。

リカの起動者の方位感が、それの方へと伸びていく。

読み取れる。

それの図層は下層から這い上がってきたようで、この層に属していない——これはもう分かっていた。だが今回はもっと多くを読み取った。

[接触対象 · 図層追跡]
[由来層：Layer 2（推定）]
[図層密度：Layer 1 平均の3.4倍]
[署名：??? · 未認可だがインスタンスに受容済み]
[render_priority：MAX（観測者より上位）]

それのrender_priorityはリカ自身より高い。インスタンスの演算リソースが競合したとき、インスタンスはまずそれを描き、リカの足元を描かない。

さっき純黒のグリッド線の上に立っていたのは、これが理由だった。

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リカは起動者権限で最初の指令を下した。

パラメータ調整：local_gravity_vector(target_id=接触対象) = -1

通常なら、これで相手を逆方向へ押しやれる。

脳晶インターフェースが表示した。

[起動者指令確認]
[実行失敗：権限不足]
[競合対象：接触対象 · render_priority MAX]
[インスタンス：修正拒否]

インスタンスは拒んだ。相手のインスタンス内権限はリカより高い。

リカは頭のなかで、この数分の情報を冷静につなぎ合わせた——インスタンスのなかには、いまの彼より高い権限の階層が少なくとも三つある。L.K.S._Coreの署名（過去の彼）、主対象の呼吸の演算、接触対象のrender_priority。

そして目の前のこれは、リカが直接対峙できる対象のなかで、もっとも上に立っている。

リカの起動者権限は、それには効かない。

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情報を読み終え、いくつもの権限階層をつなぎ合わせるまでの1、2秒のあいだに、それはまた数歩進んでいた。残り8メートル。

「これは俺が選んで来たんだ。」さっきリカはそう言った。

それの応えはこうだった。「違う。お前は呼ばれてここに来た。」

それはもう一歩進んだ。残り6メートル。

リカは見た。それの爪——3本の指、30センチの長さ、深緑に青い光を帯びた鱗——が持ち上がるのを。

それの眼がまた動いた。

[非言語メッセージ受信]
[由来：接触対象]
[内容：呼ばれて来た者は、必ず通過せねばならない。]

「通過」。その二文字がリカの頭に入った瞬間、あの爪が振り下ろされた。

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リカの反応は、彼の予想よりも速かった。

彼は喧嘩というものをしたことがない——体育の授業のドッジボールでさえ、よく当てられていた——なのに今回は、避けた。

まるで何かが彼に代わって指令を下したかのように——身体が勝手に動いた。こんな速さは、味わったことがなかった。

爪は彼がさっき立っていた場所をかすめた。氷晶の地面に30センチの痕が刻まれる——氷晶は砕けない。地形そのものが書き換えられた——深緑色の紋様が爪痕に沿って広がっていく。

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リカは3歩、退いた。

息をついた。胸がいつもより速く打っている。起動者の方位感はまだある——彼は自分の心拍数を読み取った。毎分142。

それは追ってこない。

爪を引っ込め、ただ静かに彼を見ている。

脳晶インターフェースが表示した。

[非言語メッセージ受信]
[由来：接触対象]
[内容：第一試。お前は避けられた。]
[備考：想定外。]

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「想定外」。

それのメッセージには「想定外」という語があった。つまりそれは、この一撃がリカに当たると予期していた。

リカは頭のなかのこのメッセージを読みながら、起動者の方位感をそれの身体へもう一度集束させた。

今度は向きを変えた——読むのはそれのデータ署名だ。

[接触対象 · 署名追跡]
[署名形式：インスタンス内生（外部署名にあらず）]
[作成時刻：開元925年3月11日]
[作成者：L.K.S._Core]

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インスタンス内生。

過去の彼が書いたもの。

開元925年3月11日。

同じ日付のものに「黒焰花母」、「K」、そして_RiftMemory.lksの付帯説明がある。

いま彼の前に立ち、さっき危うく一撃を浴びせかけてきたこの非人型の敵は——

これもまた、過去の彼がインスタンスに書き込んだコードだった。

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【第027話 完 · インスタンス内 · Rift Memory Layer 1 通路の果て】