第 031 話| データ化保存

???

リカが振り返ったあの瞬間、壁の外には何もなかった。

ただ氷晶の穹頂のあの亀裂が、この層に属さない光を、わずかに透かしているだけだ。彼は2秒見つめた、後頸のあの冷たさは退かない。さっき接触対象が倒れる前、あの両眼はたしかに彼を越えて、この亀裂の方向を見ていた——それの見たものを、彼は見ていない。

彼はもうしばらく立っていた。あの亀裂はしんと静かで、白い光がゆっくり流れ、どんな形もない。

だが彼は、自分が見間違えていないと分かっていた。さっき何かが、あちらで、視線を逸らしたのだ。

彼はこの一件を頭のなかに記しておき、読めないメッセージひとつとして標し、ひとまず脇に置いた。彼が脇に置いてきた読めないメッセージは多すぎる、ひとつ増えたところで変わらない。

彼は視線を引き戻した。

8メートル先のあのものへ。

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接触対象は氷晶の地面に倒れ、二度と起き上がらなかった。下半身の鱗にはまだわずかな痙攣がつながっている、だんだん遅くなっていく。その眼は開いている、だがその眼はもう、何も見ていない。

リカはすぐには近づかなかった。

彼の習慣だ——終わったと思ったプログラムの、いちばん危ないのは、それが「終わったように見える」ときだ。彼自身、この一手で何度も生き延びた。相手が彼のものは死に絶えたと思って気を緩めると、彼が背景に埋めておいたあの一段がそっと這い起き、噛み返す。

だから彼は「倒れたように見える」を信じない。彼はまず起動者の方位感でそれを読んだ。

[接触対象 · 状態]
[生命信号：微弱 · 持続的に低下]
[render_priority：ゼロ化済 · 復元不能]
[脅威評価：低]

render_priorityはゼロ化済、復元不能。この一条を、彼は信じる——さっきあの一爪を振り下ろしたとき、それのrender_priorityをNULLに書いたのは彼自身の手で、それは不可逆だ。インスタンスはもう二度と、それを優先して描かない。

脅威評価、低。それは本当に倒れた。

リカはここでようやく前へ進んだ。心拍が毎分171から、ゆっくり落ちていく、130前後まで落ちた。彼はそれのそばにしゃがんだ、あの爪からは2メートルの余地を残して。近くで見ると、あの深緑に青を帯びた鱗は実はとても細かい、一片また一片と、誰かがとても根気よく一片ずつ並べていったように。

彼は、あの開いた両眼の前にしゃがんだ。眼のなかの光が少しずつ退いていく、画面がオフになる前の最後の数秒の残光のように。プログラムが死ぬときも、こんな様子なのかどうか、彼には分からない。

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彼は、次に何をすべきか分からなかった。

彼は数え切れないプログラムを書き、消してきた。彼にとって一段のプログラムを消すのは、キーをひとつ押し、確認し、清掃する、ただそれだけ、きれいさっぱり、音ひとつ残らない。だが、彼の目の前で「倒れ」、しかも眼を開いたまま、胸にまだだんだん遅くなる小さな起伏のあるプログラムなど、ひとつもなかった。

彼には、どうすればこのものを本当に「終わらせた」ことになるのかすら、分からない。もう一条コマンドを足して、その生命信号をゼロ化するのか？　それともこのまましゃがんで、それが自分でゼロまで落ちるのを待つのか？

彼は、自分が少し手を下したくないでいることに気づいた。

この思いには、彼自身も意外だった。それはさっき、あやうく彼を切り裂くところだったのだ。

彼が考え終わるのを待たず、インスタンスが自分で動いた。

[検知：保存可能対象]
[自動プロセス起動：データ化保存]
[snapshot 進行中... 4% ... 17% ... 38%]

リカは、このコマンドを下していない。

インスタンスが自分で走らせたのだ。

彼は、上へ這い上がっていくあのプログレスバーを見つめた、心がまたひとつ引き締まる。さっきこのインスタンスのなかで、ひとつひとつの動作はすべて、彼自身が命がけで計算し、下したものだった。この一条は違う——インスタンスが彼を迂回して、自分で決めてやったことだ。

誰かが彼の背後に立ち、彼には見えないキーをひとつ押したように。

彼は、さっき裂縫のあちらで逸れた視線を思い出した。同じ手なのか——さっき彼を見ていて、いま彼の代わりにこのキーを押したのは、同じものなのか？　証拠はない。だがこのインスタンスは、はじめから終わりまで、誰かが彼より一歩先に、彼がどこまで進むかを知っているようだった。

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snapshotが半ばまで走ると、インターフェースが、いま掴んでいるものをリカの前に広げた。

大部分は彼に読み取れる構造だ——インスタンス内生、署名L.K.S._Core、開元 925/3/11。過去の彼が書いたもの。これはもう知っている。

だが深部まで掴むと、彼が書いたのではない数段が跳び出した。

[残片 · 出所未標記]
[映像：氷層の下、一列に屈んでいく背]
[符号：半回転した、向きの合わない記号]
[音声：ひとつの女声、リカに読めない音をひとつ唱える]

リカはその数段を見つめた、こめかみがひとつ引きつった。

前回、触手の上で「黒焔蒼蘭」のあの数文字を見たときと、寸分たがわぬ痛みだ。

彼は、あの半回転した記号をはっきり見ようとした。だが焦点を合わせようとすればするほど、その痛みはこめかみの奥へ深く錐を揉み込み、画面もそれにつれてぼやけていく、何かが彼に見せまいとするように。彼は手放すしかなかった。

過去の彼がこのものを書いたとき、別の場所から素材を写し込んでいた。写したのが何なのか、いまの彼には読めない——しかもどうやら、読み取ることを許されていない。

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[snapshot 完了：100%]
[データ化保存：成功]
[この対象は保留可能 —— Shadow]
[バインドするか？]

Shadow。

この言葉が跳び出したとき、リカは一瞬、呆けた。インスタンスははじめから終わりまで、これが何なのか説明していない——説明もなく、注記もない。

だが彼は「バインドするか」のその文字を見ながら、頭のなかのどこかが、ひとりでに灯った。

彼は、このロジックの作法を知っている。

まだ走るモジュールを拾ったようなものだ——他人のプログラムは死んだ、だが機能はまだ生きている、一部を複製して、自分のほうに掛け、自分の代わりに走らせられる。彼はこの種のことを数え切れないほどやった。

ただこの一度、複製されようとしているのは、たったいま一爪で彼を斬り殺そうとしたものだ。眼があり、頭を上げ、倒れる前に彼へ「通過」をひとつ投げたものだ。

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リカはそこにしゃがみ、息はまだ完全には鎮まっていない。

理性では、慎重であるべきだと分かっている。このものが本当に何なのかすらまだ掴めていない、あの読めない数段の残片はまだこめかみで跳ねている、インスタンスはさっきまた彼を迂回して自分でプロセスを走らせた——この氷の下のひとつひとつが、彼の掌握の外にある。

いちばん堅いやり方は、何にも触れず、まず退き出て、地表へ戻り、今日の出来事をはじめから終わりまで計算し清めてから、だ。

それがいちばん堅いと、彼は分かっている。

だがあの「バインドするか」の一行が、目の前に灯っている、眼を逸らせないほど灯っている。

彼のいちばんの悪癖がこれだ——手を引くべきだと分かっているのに、手のほうが先に動く。コードを書くのもそう、人として生きるのもそう。この癖は彼を害したこともあれば、救ったこともある。今度はどちらになるのか、彼はいまだに見分けがつかない。

彼は半秒、止まった。

それから手を伸ばし、あの選択肢に触れた。

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選択肢が、彼の指先の下で灯った。

地に倒れたあのものの、下半身の痙攣が止まった。その輪郭全体が散りはじめる——消えるのではない、収め直され、積み直されていく、一份のファイルが別の誰かに引き継がれていくように。

氷晶の地面の上、あの散ったデータが、ゆっくりと立ち上がった。

それは、リカに向き合っている。

インターフェースが最後の一行を跳ね上げた。

[お前の最初の Shadow に名前をつけよ]

【第031話 完 · インスタンス内 · Rift Memory Layer 1 氷晶の穹頂の下】