第 043 話| 覚醒者

開元1010年1月4日 · 夜 21:09 · サンタラニア 地下 · 界外

リカは陰のなかで動かなかった。

角へ向かって歩いてくる者は、彼から 2 メートルと離れぬところまで来て、ふと足を止めた。

リカは息を殺した。相手はちょうど、あの暖かい黄の灯の縁に立っていて、その横顔がはっきりと見てとれた——どこにでもいそうな男で、作業着に、履き古した靴、手には電線か縄かわからぬ一巻きを提げている。陰のなかをのぞきはしなかった。ただ灯を借りて煙草に火をつけると、脇の枝道へ折れて、去っていった。

リカはその足音がすっかり消えるのを待って、ようやく詰めていた息を吐いた。

札には「界外」とあったが、ここの者たちは、よそ者の一人ひとりをいちいち気に留めてなどいないらしい。彼は半分ほど肩の力を抜いた——いや、ここの者たちは、よそ者が入り込むことなど、そもそも恐れていないのかもしれない。

---

リカは陰のさらに深みへにじり寄り、地下の街が見えて、なお灯の列には照らされない位置を取った。

底にあるのは、一つの市だった。屋台が一つ、また一つと肩を寄せ合い、売り物は一目では見分けきれない——旧市街から外してきた金属材、どこから来たかわからぬ干し糧、人だかりのできた屋台もいくつかあって、その台には、この距離では見てとれぬ小さな品が並んでいた。現金を使う者もいれば、手首を黒い箱にぴたりと当てて去る者もいる。秩序はあった。だが、街のような制服も規則もある秩序ではない。この底が認めるものは、ただ一つ——拳だ。

見ているうちに、市場の反対の端で、ひと騒ぎが起きた。

鈍い響きがして、続いて誰かが叫んだ。リカが首をめぐらせると——組み上げた棚が半分崩れ、一本の横梁が上から滑り落ち、ちょうどその下で店じまいの途中だった一人へ、覆いかぶさろうとしていた。

---

リカの工学の頭が、ひと足先にその梁を計算した。

あれは旧市街から外してきた耐荷重梁で、鋼芯に源石コンクリートを流し込んだもの、目測で長さ 4 メートル余り。あの規格なら、一本で少なく見積もっても 300 キロ。落ちてくれば、誰の上であろうと、命が一つ消える。

だが、それは落ちなかった。

一人の男が、梁が半ばまで落ちたところで手を伸ばし、受け止めた。

道具でもない、つっかえ棒でもない。素手だ。300 キロの梁をその両手で支え、ぐいと上へ突き上げて、元の位置へ架け戻した。

リカは、その両手を見つめた。

力の強い人間なら見てきた。動力外骨格も、マグネターが自ら造った工事用の重機も見てきた——どれも見分けがつく。そのうちのいくつかは、図面を自分の手で引いたほどだ。だが、眼前の男の手には何もない。彼は思わず、外骨格の関節を、源石電池の接続口を、見覚えのある伝動機構を探した——一つとして、見つからない。

ただの、両手だ。300 キロを、まるで一枚の看板でも掲げるように、持ち上げている。

---

リカには、これが何かわかっていた。

知らなかったわけではない。この数か月、街のニュースのティッカーには、何日かおきに一件、流れていた——また誰かが「覚醒」した、と。素手で車を持ち上げる者、素手で壁に口を一つ開ける者、なかには……当時の彼は、それらをみな背景の雑音として聞き流していた。あの数か月、彼の眼はただ一つだけを追っていた——凍土、S-17-R、85 年前に彼自身の署名で書き残されたあのもの。彼は自分の亡霊を追い、ひたすら氷原の最も深いところまで追い込んでいって、一度も振り返らなかった。足下の街を、見ることはなかった。

そして彼の足下の街は、この数か月、ひそかに、新しい種類の人間を芽吹かせていた。

凍土北境で裂けたあのリフト、スペクトラが「鳴響」と名づけたあの出来事——変えたのは、彼一人ではなかった。同じ一つの出来事が、この街の底では、ありふれた人々を、素手で梁を支えられる者へと変えていた。

ただ彼だけは、もう一つ別の種類へ変えられた。

彼らが芽吹かせたのは、力だ。彼が芽吹かせたのは、あのリフトを読む眼だった。

---

リカは陰のなかにしゃがみ込み、初めて、ひどく不慣れな感覚を覚えた——後れを取った、という感覚を。

自分の街で、いちばん知り尽くした地下で、一揃いの掟が、一つの世界が、彼が顔を背けていたあの数か月のあいだに、ひとりでに育っていた。ここの者たちが何で上下を分けるのかすら、彼はまだ摑めていない。

その梁を支えた男の腕に、何か印はないか——見定めようとした、ちょうどそのとき。

肩に、手が一つ、置かれた。

重くはない。だが、急いでもいない。その手の主は、とうに彼の背後に立っていて、彼が見飽きるのを待ってから、ようやく口を開いた。

「よそ者だな」声は耳のすぐ後ろにあった。低い。「界外で芝居見物か。これだけ長く見たんだ、銭は払ってもらうぞ」

リカは振り返らなかった。界外——その二文字の意味が、いまわかった。ここでは、よそ者がどれだけ身を潜めていられるかは、はじめから自分の手のうちにはない。

【第043話 完 · サンタラニア 地下 界外】