第 009 章| 失踪者

中央指揮塔。

軌道スキャンのウィンドウは残り3分42秒。

ヴェイルは立たなかった。光パネルの前に座り、両手を太腿に戻し、肋骨のあたりにあった右手はもう動かさなかった。ヤヌスの光パネルの冷たい底色は青のままだった。青が変わらないあいだ、ヤヌスは待っている。

「ヤヌ」

「ここに」

「8人の状態」

「最後に信号を受信したのは12:08。コヴァチ副艦長のあの『受信した。天候じゃない』のあと、EVAスーツのパネルからの心拍フィードはすべて消えた」とヤヌスが言った。「だが、消失イコール死亡ではない——信号が遮断された可能性、スーツが自らフィードを止めた可能性。第三者が信号層に介入した可能性もある」

「ヤヌはどれだと思う」

「私は思わない。私は列挙する」

パネルの冷光は変わらない。

「列挙するとき」とヴェイルは言った。「おまえに偏りはあるか」

ヤヌスが一拍、間を置いた。

「偏りはない」とヤヌスは言った。「私は『偏りがある』という変数を、今回の意思決定から除外した」

ヴェイルは理由を訊かなかった。

軌道スキャンのウィンドウは残り2分17秒。

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12:57。

パネルに8つの小さな点が浮かんだ。

「軌道スキャン完了」とヤヌスが言った。

ヴェイルは8つの点を見た。7つはサンプリング地点のちょうど中央に集まり、半径400メートル以内でゆるい円を描いている——標準的なEVAサンプリングステーションの陣形だ。8つ目の点はその輪の外にあった。8つすべてが熱信号を発している。

「8つの熱信号はすべてある」とヴェイルは言った。

「ええ」とヤヌスは言った。「だが、ひとつだけ位置がおかしい」

ヤヌスは陣形を外れたその点を拡大した。その点はサンプリング地点の北、800メートル離れていた。

「それは誰だ」とヴェイルが訊いた。

ヤヌスはすぐには答えなかった。パネルの冷光が青から紫へ跳び、また青へ戻った。

「ダニエル・ヴェラ」とヤヌスは言った。「先遣探査隊の副隊長、四十七歳。第二陣工程班のひとり」

ヴェイルは答えなかった。

右手の人差し指が右の手首をなぞり、一度押した。

腕時計をしているほうの手首ではない。

「なぜ奴があんなところにいる」とヴェイルは言った。

「わからない」とヤヌスは言った。「出発前に隊を離れる計画の記録は一切ない。彼のEVAスーツのパネルからは、進路変更の要求も一切出ていない」

「コヴァチは知っているのか」

「知っていると推定する。ヴェラが陣形を100メートル以上離れた時点で、SOPに従えばコヴァチのEVAスーツのパネルは12:14に『隊員D-04が陣形を100メートル以上離脱』という警告を出したはずだ」とヤヌスは言った。「だが、その警告の処理状況は彼のEVA通信もろとも途切れた——確認キーを押したのか押さなかったのか、私のほうには届いていない」

「次の軌道スキャンのウィンドウはいつ開く」

「14分後。13:11」

「待つな」とヴェイルは言った。「コヴァチの緊急コールバック帯域を開け」

「了解」

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13:08。

ヤヌスは信号を5分つなぎ続け、6分目に応答があった。

「副艦長コヴァチ、通信」とパネルに文字が出た。

「コヴァチ」とヴェイルは言った。「報告しろ」

通信の向こうは雑音だった。雑音に呼吸が混じっている。呼吸のリズムは毎分12回、ちょうど標準だ——だが、その雑音の底に、もっと低い周波数の何かがあった。不規則で、背景ノイズらしくなく、すぐ近くで誰かがマイクを持たずに話しているような音だった。

「受信した」とコヴァチは言った。「天候じゃない」

二度目。

ヴェイルはパネルを待機モードに切り替えた。

「コヴァチ、聞こえるか」

「受信した。天候じゃない」

三度目。

コヴァチは同じ一言をループ再生している。自分で録音したものかもしれないし、EVAスーツのパネルの自動再生かもしれない。

ヤヌスはヴェイルの指示を待たなかった。

「頻段03、コヴァチの個人緊急チャンネルに切り替える」とパネルに文字が出た。「このチャンネルはコヴァチ本人にしか開けず、自動再生に占有されることもない」

頻段03がつながった。

「コヴァチ」とヴェイルは言った。「副艦長」

「ヴェイル大尉」

コヴァチの声だ、録音ではない。だがその声には、この4年間ヴェイルが聞いたことのないものがあった——コヴァチは息を詰めていた。

「コヴァチ、現況」

「現況」とコヴァチは言った。3秒ほど止まった。「サンプリング地点に7人——俺と6人、ヴェラが離脱した。2人を追わせた。その2人が5分前に戻ってきて、ヴェラはもう視界の外だと言った」

「奴はどっちへ行った」

「北だ」

「北に何がある」

「何もない」とコヴァチは言った。「うちの探知機は北に何もないと示してる。だがヴェラの歩き方はやけに安定してる——自分が知ってる場所へ向かってるみたいに」

ヴェイルはパネルを見た。

13:11のあの軌道スキャンのウィンドウがちょうど走り終えたところだった。ヴェラの点はまだサンプリング地点の北にあり、いまは1.2キロメートル離れ、12:57のときより400メートル進んでいた。

「コヴァチ。サンプリング地点を固定しろ。残り7人は動くな。ヴェラのほうは軌道から追う」とヴェイルは言った。「次の軌道スキャンのウィンドウはこちらで見張る、そっちの7人はその場で14:00まで待機。サンプリング地点を凍結、サンプル回収も凍結。ヴェラの進んだ方向に何かあっても、接触するな」

「了解」とコヴァチは言った。

「コヴァチ」とヴェイルは言った。「なぜおまえのあの『受信した。天候じゃない』がループ再生されてる」

コヴァチはすぐには答えなかった。

「遅延パネルが跳ね始めたとき、隊員のひとりに『天候のせいか』と訊いたんだ。そいつが『天候じゃない』と言った」とコヴァチは言った。「それを録音して、遅延が落ち着いたらそっちへ送り返すつもりだった。だが遅延は落ち着かず、指が自動再生キーに触れて、そのあと止められなくなった。EVAスーツのパネルのフィード回線をその録音に占領されて、自分で割り込むことも、止めることもできなかった」

「どれくらい占領されてた」

「60分。さっきおまえが頻段03に切り替えたから、ようやく迂回して応答できた。フィード回線のほうはまだ流れてる」

「コヴァチ、そっちでこの60分、こちらの声は聞こえてたか？」

「聞こえなかった」とコヴァチは言った。「こっちのパネルは『ダイダロス応答待ち』と表示されて、その画面が固まってた」

「コヴァチ、いまはまだ俺の声が聞こえるか」

「聞こえる」

パネルの冷たい底色がわずかに揺らいだ。

「ヤヌ」とヴェイルは言った。

「ここに」

「あの『ダイダロス応答待ち』の画面は、こちらが出したものじゃない」とヤヌスは言った。

ヴェイルは答えなかった。

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13:15。

ヤヌスはヴェラの軌跡を熱画像に重ねた。

13:11の実測位置はサンプリング地点の北1.2キロメートル、12:57のときより400メートル進み、平均歩行速度は出発前の基準速度との差が3%未満。現在の歩速を保てば、13:15のこの瞬間には北1.31キロメートルと推定される——だが、まだ移動しているかどうかは次の軌道ウィンドウでしか確認できない。地形はゆるい斜面、斜面の上は一様な植生だった。

「12:57から13:11までの速度は乱れてないな」とヴェイルは言った。

「乱れていない」とヤヌスは言った。「その14分の熱画像を見るかぎり、彼は逃げているようでもなく、何かを探しているようでもない。計画に沿って歩いているように見える——だがその計画は、彼が出発前に提出した任務ファイルにはなく、出発前に私が彼に渡した個人ポータルにもない」

「自分で計画を持つこともあるだろう」

「彼は自分で計画を持たない」とヤヌスは言った。「先遣探査隊は出発前に全員がSOP3条に署名した。隊を離れない、単独で採取しない、視界を離れない。ヴェラの4年間の記録は『SOP遵守率100%』だ。彼は自分で計画を持つような人間ではない」

「ヤヌ、ヴェラのファイルを出せ」

ヤヌスは理由を訊かなかった。ファイルが開いた。

ヴェイルは最後まで読まなかった。

2ページ目をめくった。第3段落の1行目に書かれていたのは、2289年7月、地球-月の補給ライン、ダイダロス号がまだ建造されていなかった頃のことだった。

彼は3行目で止まった。

3行目に書かれていたのは、UCB海兵隊偵察兵が月の裏側で起こしたある採掘事故だった。8人が閉じ込められ、7人が脱出し、ひとりが救援が到着するまで採掘坑の底で支持構造を支えて残った。

残ったその男はダニエル・ヴェラという名ではなかった。

ヴェラは7人のひとりで、最後に脱出した者で、脱出する前に引き返してその男の酸素チューブをつなぎ直した。

その男がヴェイルだった。

ヴェイルはファイルを閉じた。

「ヤヌ」

「ここに」

「このファイルを今日の意思決定報告にまとめ込むな」

「了解」とヤヌスは言った。「私的領域にも記録しない」

「なぜ」

「記録すれば、おまえがなぜ記録したと訊くからだ」

ヴェイルは右の手首を一度押した。

パネルの冷光は変わらない。

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13:31。

次の軌道スキャンのウィンドウはまだ来ていない。ヤヌスは13:11の位置に20分ぶんの歩速を加えて推算した。ヴェラが現在の歩速を保てば、推定位置はサンプリング地点の北1.8キロメートル——だが、まだ移動しているかどうかは次の軌道ウィンドウでしか確認できない。

頻段03に文字が出た。

「メッセージをひとつ拾った」

コヴァチだ。

「コヴァチ？」

「俺じゃない」とコヴァチは言った。「ヴェラの頻段03だ——さっき向こうが自分で開いた、こっちが開いたんじゃない」

「奴は何と言ってる」

コヴァチは答えなかった。ヤヌスが先に答えた。

「彼の頻段03を指揮塔の光パネルにつなぐ」とヤヌスは言った。「同期して再生する」

パネルに文字が出た。

ヴェラ：地下に音がする。

たった一言。

ヴェイルはパネルをその一言で止め、2秒見つめた。

「もう一度再生しろ」

ヤヌスが再生した。

ヴェラ：地下に音がする。

同じ一言。同じ口調。それ以上は何もない。

「コヴァチ、頻段03のヴェラのほうはまだ生きてるか」

「閉じた」とヤヌスは言った。「向こうのパネルが落ちた。閉じてから今まで37秒」

ヴェイルは、なぜまた37なのかとは訊かなかった。ヤヌスも気づいているとわかっていた。

「軌道スキャンの次のウィンドウはいつだ」

「13:48」とヤヌスは言った。

「待て」とヴェイルは言った。

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13:48。

軌道スキャンが走り終えた。

ヴェラの熱信号が消えていた。

「スーツを切ったのか？」とヴェイルは言った。

「違う」とヤヌスは言った。「EVAスーツの熱信号はスーツ本体の温度で、中に人がいるかどうかとは関係ない——スーツがオンであるかぎり、熱信号は出る。彼の熱信号が消えたということは、スーツが丸ごとスキャン範囲の外にあるということだ」

「地下に降りたのか？」

「あの位置に地下への入口はない」とヤヌスは言った。「我々の地質スキャンによれば、その一帯の地殻の厚さは31キロメートル、断層もなく、既知の空洞もない」

「既知の、な」

「既知の、だ」とヤヌスは言った。

ヴェイルは答えなかった。

両手をパネルの枠に置き、10秒、それから持ち上げた。

「ヤヌ、コヴァチの7人の現況」

「13:48の軌道熱画像では7つの熱信号がサンプリング地点にその場で在る。コヴァチが頻段03で補足。現場の目視生命徴候は正常、誰も動いていない」

「14:00、彼らを着陸艇に引き上げろ。着陸艇は離陸してダイダロス号へ戻る、艦に着くまでハッチは開けるな、艦に着いたら直接P4隔離室へ、いかなる医療ステーションも経由するな」

「P4は生物班区画だ」

「そうだ」

「フォス博士の承認が要る」

「俺が承認を取る」とヴェイルは言った。

パネルの冷たい底色が青から紫へ跳び、また青へ戻った。

「大尉」とヤヌスは言った。

「ここに」

「『地下に音がする』というあの一言、組をまたぐ機密級資料に分類することを提案する。同期範囲は、あなた、私、フォス博士、リン博士。ほかの者は知らない」

「なぜ」

「昨日、D+2 04:36に、ディアスが下書き領域に『聞こえた』と書いたからだ」とヤヌスは言った。「送信はしていない。だが書いた」

ヴェイルは答えなかった。

彼が思い浮かべたのは、自分がその補注のことをヤヌスに話していなかったということだった——昨日、14Bでヤヌスに「凍結報告」を渡したとき、思い出しはしたが、言わなかった。ヤヌスは自分で読んでいた。

「ヤヌ、おまえはいつディアスの下書き領域を見た」

「この前、ディアスの補注を出せとあなたが言ったとき、私はそのついでに下書き領域を丸ごと読み終えた」とヤヌスは言った。「私には読んでもまとめ込まない権限がある。私はまとめ込まないことを選んだ」

「なぜ」

「記録すれば、おまえがなぜ記録したと訊くからだ」

ヴェイルは笑わなかった。

彼はパネルを待機モードに切り替え、立ち上がり、14Bへ向かって歩いた。

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14:00。

14Bプライベート区。

フォスは折りたたみテーブルの向こう側に座っていた。P4出口の除染ステーションから上がってきたばかりだった——艦内白衣は除染ステーションが渡したきれいな一着で、髪はまだ少し濡れていた。

ヴェイルはパネルに鍵を入れた。D+2-A001報告が開いた。

「フォス博士」とヴェイルは言った。「この報告を、昨夜からずっとあなたに見せずにいた」

フォスは理由を訊かなかった。

彼女は画面を見た。

4本の曲線——パルス周期、未識別の有機分子、生命徴候の異常、ディアスとバシールの時間軸——が同じ方向へ折れていく。その下にヤヌスが新しい一行を加えていた。

D+2 13:48、コヴァチの第二陣先遣探査隊隊員ダニエル・ヴェラ、サンプリング地点の北2.4キロメートル、熱信号消失。最後の通信:「地下に音がする」

フォスは読んだ。

「あなたは彼を知っている」とフォスは言った。

疑問文ではない。

「知っている」とヴェイルは言った。

「何が言いたいの」

「言いたいのは、この時刻から、もう自分たちが2つの独立した組だというふりはできない、ということだ」とヴェイルは言った。「あなたとリン博士の生物組、俺とヤヌスの安全官層、ノヴァ艦長の艦長層、ブラントの植民監督官層——この構造は次の失踪者までもたない」

「大尉」

「マーカスと呼べ」とヴェイルは言った。「この部屋では」

フォスはうなずいた。

「マーカス」と彼女は言った。「『地下に音がする』というあの一言、ディアスも昨日、似たことを言っていた」

「奴は『聞こえた』と書いた」

「ええ」

「あなたは初めから知っていたのか」

「リン博士が今朝教えてくれた」とフォスは言った。「次の三者会議で持ち出すつもりだった」

ヴェイルは答えなかった。

彼はもう一方の手首の袖口を押し上げた——腕時計をしているほうではない。フォスは何をしているのかとは訊かなかった。彼女は彼の手首を見、彼の目を見、それから視線を画面の4本の曲線へ戻した。

「マーカス」と彼女は言った。「次のヴェラは誰？」

ヴェイルは答えなかった。

パネルの冷光は変わらない。ヤヌスは何も言わなかった。だがヴェイルはこの10秒のあいだに、初めて自分の呼吸のリズムを聞いた。7秒ごとに、ひとつの小さな揺らぎ。

彼は息を止めた。

7秒が来た。肋骨にはいかなる振動もなかった。

彼は止め続けた。

14秒が来た。肋骨にはいかなる振動もなかった。

彼は息を放った。

「フォス博士」とヴェイルは言った。「これからは、緊密に連絡を保とう」

フォスはうなずいた。

「緊密に連絡を保つ」と彼女は言った。

【第 009 章 完 ・ ダイダロス号中央指揮塔 → 14Bプライベート区】